秋意深寒，夏侯炎騎在白馬“流星”的馬背上，迎著凜冽的北風(fēng)一路行去，有些瑟縮地豎起了自己的衣領(lǐng)。
騎馬跟在他身邊的愛麗絲·康姆斯托克，歪著身子隔空伸過手來，細(xì)心地為領(lǐng)主大人整理了一下略顯歪斜的護(hù)肩。
而另一側(cè)的克里斯·曼恩，則騎在馬背上、專心致志地低頭研究著地圖，不時搭著涼棚張目遠(yuǎn)眺，以確認(rèn)隊伍行進(jìn)的方向是否正確。
至于剩下的霜楓嶺狩獵隊成員，則御馬跟在領(lǐng)主大人身后，由于過度緩慢的馬速和道路的顛簸，幾乎要打起瞌睡來。
距離上午的“圣奧古斯都節(jié)”開幕式已經(jīng)過去了整整八個小時，此刻已是日頭緩緩隱落的傍晚時分。
克里斯盯著地圖再三確認(rèn)一番，終于抬起頭，用既無奈又疲憊的語氣匯報道：
“領(lǐng)主大人，‘赤焰魔鷲’棲息的凱末爾莊園，在帝都城北的五十公里處——而根據(jù)地圖看，我們現(xiàn)在距離凱末爾莊園還有十公里以上的路程：換句話講，我們狩獵隊八個小時只走了四十公里左右……”
“等于時速不到五公里。”騎馬晃晃悠悠跟在領(lǐng)主大人身后的勞瑞大師，啃了一口手里的蘋果，含糊不清地道，“我奶奶走路都比這個走得快?！?br/>
“大師，您祖母早就死了?！笨死锼购敛豢蜌獾靥嵝训馈?br/>
聽了屬下副司令的報告，領(lǐng)主大人眺望著遠(yuǎn)方，目光深邃，良久才發(fā)出一聲感慨萬千的嘆息：
“不行啊……我們這走得也太快了……”
“還、還快？！”克里斯張大嘴巴，差點連話都說不利索了：
騎著馬居然能走出五公里每小時的時速，霜楓嶺狩獵隊?wèi)K無人道的行進(jìn)速度，足以讓最初馴服馬匹的人類先民氣到尸變。
“還是太快！”領(lǐng)主大人堅定地點了點頭，“勞瑞大師你年輕時候在帝都周圍混過，不知道附近有沒有什么可以消磨時間的地方？我們?nèi)メ瀭€魚啊，泡個澡啊都行……”
“可……”克里斯愕然道，“這樣下去，等我們趕到凱末爾莊園，天都要黑透了！”
“所以說太快了嘛！”夏侯炎抱起手臂，揚(yáng)了揚(yáng)臉，“克里斯，再用你那聰明的小腦瓜想想辦法，盡量把速度放慢一點，最好是踩著明天清晨日出的時刻抵達(dá)莊園……”
“那要不……”克里斯訕訕地道，“我們繞路兜個圈子？”
“善！”領(lǐng)主大人擊節(jié)叫好，回頭朝狩獵隊成員們吼了一句，“你們都給我記住，一定不要被自己的榮譽(yù)感和好面子沖昏了頭腦，我們霜楓嶺這一路上的策略，就是一個‘拖’字！”
“是……”狩獵隊員們有氣無力地答道。
克里斯無奈搖了搖頭，拉著韁繩稍稍轉(zhuǎn)向，開始帶著隊伍兜弧線。
——這一切的起因，還要追溯到八個小時以前。
菲利普·奈特萬伯爵扯起正義大旗、當(dāng)眾聲討霜楓嶺的失職行徑，幾乎立刻就在鮮花廣場上引起了騷動；
而在一番堪稱混亂的扯皮、罵娘和和稀泥以后，事件也終于從巴西爾陛下那里得到了最終的處理結(jié)果：
伊戈爾家族名下的霜楓嶺狩獵隊，將會按照奈特萬伯爵的提議，作為帝國各領(lǐng)地的領(lǐng)隊和排頭兵，第一個向凱末爾莊園進(jìn)發(fā)！
——這一決定出臺以后，各位帝國貴族看向霜楓嶺領(lǐng)主的眼神，只剩下了純純的嘲諷和兔死狐悲的感慨：
眾所周知，戰(zhàn)爭之中最大的倒霉蛋永遠(yuǎn)是排頭兵：不管你身后的友軍建立何等不朽功勛，也不管戰(zhàn)爭的結(jié)果到底是幾人稱王幾人稱霸，這些前排小卒子唯一的任務(wù)，就是把自己一身臭皮囊葬送在戰(zhàn)場前線上，來給身后的主力爭取一點點可憐的輸出時間；
而狩獵魔獸和戰(zhàn)陣搏殺，從各種意義上講都很相似：
被分配充當(dāng)前排的霜楓嶺狩獵隊，其最大作用就是吸引赤焰魔鷲的火力攻擊，然后曝尸荒野等著身后的大領(lǐng)地隊伍優(yōu)哉游哉地收割人頭……啊不，鳥頭。
有道是一將功成萬骨枯，夏侯炎還沒來得及當(dāng)“一將”，就被安排做了“白骨”。
不過相比于得知消息以后、伊戈爾家族高層的面如土色，其他的帝國領(lǐng)主對這一決定倒是并不意外：
帝都人盡皆知，文森特·伊戈爾那個年輕的小兒子，當(dāng)著無數(shù)貴賓的面把奈特萬伯爵的獨子揍到屁滾尿流，雙方這也算是徹底結(jié)下了梁子，奈特萬伯爵會當(dāng)眾發(fā)難也是半點不奇怪——巴西爾陛下需要做的，只不過是衡量一下伊戈爾家族和奈特萬家族孰輕孰重罷了：
一個是犯下謀反重案、被發(fā)配到帝國邊境的窮酸領(lǐng)地，一個是長期以來忠于帝國皇室，半個月前才剛給皇后陛下送過幾箱上好葡萄酒的老牌貴族……
天平兩端孰輕孰重，巴西爾陛下就算是得了老年癡呆，也能一眼分辨無疑！
事實上，當(dāng)陛下的裁決公布以后，大多數(shù)帝都貴族們，對于霜楓嶺根本就沒有任何同情：
你一個謀反犯的孩子，不被連帶著砍掉腦袋已經(jīng)算是走運，能維持住貴族領(lǐng)主的身份還要多謝皇帝陛下開恩，結(jié)果一到帝都就把正牌貴族給得罪了——做出這種事情，你不死誰死？！
于是，今天上午，伊戈爾家族的狩獵隊便在帝都廣大百姓的嘲諷注視下，灰頭土臉地第一個出發(fā)開往凱末爾莊園；
甚至，即使是夏侯炎也不得不承認(rèn)，帝國這幫封建老爺扯起大旗來還真是熟練無比，堪稱老母豬帶胸罩，一套又一套——別看霜楓嶺是在奈特萬伯爵的陷害之下吃了一癟，但他們被安排當(dāng)送死肉盾的行為，跑到為他們送行的黎塞留冕下和梅菲斯特大師嘴中，就成了：
“親愛的艾略特·伊戈爾，今天，你和你的霜楓嶺，就將在至高圣神的指引下，第一個投入誅殺煉獄魔獸的史詩偉業(yè)！你們，將用全帝國首屈一指的勇氣和奉獻(xiàn)，洗刷家族過往的恥辱與罪孽，為所有帝國領(lǐng)地的勇者開辟前路！愿圣光大教堂永恒不息的圣火，在暗夜中為你們指引方向！”
不過，帝都貴族和奈特萬伯爵，千算萬算，愣是沒想到，世界上只有一種人是最難以打敗的——那就是敢于為了實現(xiàn)理想，去毅然舍棄身邊事物的猛士；
而身為地球穿越者的夏侯炎，更是其中的佼佼者：
因為他不要臉。
幾乎就在霜楓嶺狩獵隊從帝都北大門“凱旋之門”出發(fā)的同時，霜楓嶺的領(lǐng)主大人就想到了一個絕妙的主意：