一輪紅日在地平線上冉冉升起，給剛剛經(jīng)過(guò)一場(chǎng)夜雨的鳳凰臺(tái)鍍上了晶瑩的光斑。
臺(tái)地東門的石頭哨塔下，已經(jīng)停好了十多輛牛車。
負(fù)責(zé)拉車的荒原棕皮駝牛，優(yōu)哉游哉地嚼著嘴里的草料。
而與畜生們的閑散形成鮮明對(duì)比的是，喬爾鎮(zhèn)長(zhǎng)正帶著業(yè)務(wù)組的文書們，一絲不茍地對(duì)車隊(duì)上的貨物進(jìn)行清點(diǎn)。
此時(shí)貿(mào)易旺季幾乎接近結(jié)束，收過(guò)路費(fèi)賺得盆滿缽滿的霜楓嶺，昨天中午才把最后一支商隊(duì)送上了北上的道路；
因此，此時(shí)?？吭邙P凰臺(tái)門口的車隊(duì)，并非屬于某些挨宰的不幸行商，而是霜楓嶺自家的子弟親軍。
——諸般事了，夏侯炎也終于準(zhǔn)備帶著車隊(duì)重返帝都、“朝覲”皇帝陛下了。
此時(shí)業(yè)務(wù)組成員們正在清點(diǎn)的，正是領(lǐng)主大人準(zhǔn)備獻(xiàn)給帝國(guó)財(cái)政部門、以換取官方承認(rèn)和一個(gè)正經(jīng)爵位的領(lǐng)地稅。
一直以來(lái)，一眾伊戈?duì)柤易甯邔樱际亲龊昧吮坏蹏?guó)中央狠宰一筆、拿稅金換爵位的思想準(zhǔn)備的；
不過(guò)最近這兩天，眾人在準(zhǔn)備稅金的時(shí)候，某領(lǐng)主大人如心懷叵測(cè)的預(yù)備罪犯在行動(dòng)前熟讀刑法一般，把帝國(guó)的賦稅制度狠狠研讀了幾遍。
很快，他就發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)可以做手腳的制度漏洞。
首先，帝國(guó)目前征收領(lǐng)地稅，是按照領(lǐng)地上的實(shí)際人口數(shù)的——一般來(lái)說(shuō)，這就意味著霜楓嶺的領(lǐng)主大人不僅需要給鳳凰臺(tái)銅雀臺(tái)上居住的父老鄉(xiāng)親交稅，左岸市鎮(zhèn)的居民們其實(shí)也在稅基范圍以內(nèi)，甚至就連和伊戈?duì)柤易灏烁妥哟虿恢?、荒原上的山賊強(qiáng)盜們，都要花去領(lǐng)主大人大把大把白花花的銀子。
不過(guò)很快疑問(wèn)就出現(xiàn)了：帝國(guó)是怎么知道各大領(lǐng)地上具體有多少人口、該征收多少稅款的呢？
經(jīng)過(guò)一番仔細(xì)研究，霜楓嶺高層們發(fā)現(xiàn)，這個(gè)問(wèn)題的答案簡(jiǎn)單得可怕：
數(shù)出來(lái)的！
帝國(guó)財(cái)政大臣手下的稅務(wù)司，每年都會(huì)向各大貴族領(lǐng)地派出使者，通過(guò)目測(cè)、估算和有限的統(tǒng)計(jì)造冊(cè)，來(lái)確定當(dāng)?shù)氐娜丝跀?shù)、然后再把需要繳納的稅額告知當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主。
然而眾所周知，裂魂之地這片破地方，已經(jīng)幾百年沒(méi)有過(guò)正經(jīng)領(lǐng)主了……
如果問(wèn)帝國(guó)稅務(wù)司以前有沒(méi)有往這里排遣過(guò)使者，那么也許大約的確是派過(guò)的；
不過(guò)考慮到這里各族征戰(zhàn)、山賊橫行的長(zhǎng)期狀況，夏侯炎很為古代那些征稅使的命運(yùn)感到悲哀啊……
至于伊戈?duì)柤易逶邙P凰臺(tái)扎根立足的這一年來(lái)，反正他們是連稅務(wù)司人員的影都沒(méi)見著，也不知是帝國(guó)忘了派、使者跑了路，還是干脆就被荒原特產(chǎn)的泥頭座狼給創(chuàng)死了。
古語(yǔ)有云，唯死神與稅賦無(wú)法逃避——
——而在閻王老爺當(dāng)家作主的霜楓嶺，此言顯然滑天下之大稽。
家族高層們一合計(jì)，轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，結(jié)果擔(dān)負(fù)著“開疆拓土”職責(zé)的霜楓嶺，反而需要自己統(tǒng)計(jì)裂魂之地的人口數(shù)量上報(bào)帝國(guó)中央……
也就是說(shuō)，他們往上報(bào)多少人，帝國(guó)就會(huì)無(wú)比實(shí)誠(chéng)地按多少人收稅……
這種離譜的情況，不啻于讓欠下巨額賭債的公司會(huì)計(jì)拿到了支票簿和財(cái)務(wù)章，讓企圖上演綠里奇跡的死刑犯看守起獄警武器庫(kù)，把覬覦著奧運(yùn)獎(jiǎng)牌的東瀛人高麗人推上了裁判席！
本來(lái)霜楓嶺已經(jīng)老老實(shí)實(shí)估算出裂魂之地的應(yīng)稅人口數(shù)了，結(jié)果得知這一情況后，喬爾鎮(zhèn)長(zhǎng)干脆大筆一劃，把裂魂之地的人口和應(yīng)繳稅額直接來(lái)了個(gè)攔腰斬！
領(lǐng)主大人嚴(yán)厲批評(píng)了喬爾鎮(zhèn)長(zhǎng)這種不良工作作風(fēng)，然后親自大筆再一揮，直接又來(lái)了個(gè)對(duì)半開，把稅額減到了實(shí)際值的四分之一……
這種明目張膽的舞弊行為，不是沒(méi)有在高層中引起過(guò)憂慮。
卡特琳娜大小姐的發(fā)言就最具有代表性：
“艾略特，你通過(guò)謊報(bào)人口把稅款壓得這么低，萬(wàn)一帝國(guó)稅務(wù)司察覺(jué)出不對(duì)怎么辦？”
夏侯炎則摟著姐姐一臉無(wú)所謂：
“沒(méi)關(guān)系！帝國(guó)中央覺(jué)得數(shù)額不對(duì)的話，可以親自派人來(lái)裂魂之地查嘛！好姐姐你相信我，咱們霜楓嶺肯定會(huì)好好招待來(lái)查人頭的帝國(guó)使者的！”
只要看看那些倒霉商隊(duì)這些天在休息區(qū)的遭遇，卡特琳娜就知道霜楓嶺式的“招待”是怎么回事了；
最能震撼這位貴族大小姐一整年的是，在休息區(qū)被狠敲竹杠的荒原商隊(duì)們，絲毫沒(méi)有察覺(jué)到自家弟弟艾略特才是一切的幕后黑手——得益于休息區(qū)工作人員的優(yōu)秀演技，商隊(duì)們往往都以為詐騙自己的萬(wàn)惡之徒乃是山賊土匪或巖溪城惡霸，而“致力于維護(hù)荒原秩序”的霜楓嶺正在努力對(duì)這群壞蛋施以專政鐵拳……
由于在休息區(qū)辦了卡，再加上對(duì)荒原險(xiǎn)惡“深有體驗(yàn)”，這群商隊(duì)明年基本還是會(huì)來(lái)休息區(qū)住宿和消費(fèi)、享受霜楓嶺的庇護(hù)的……
由此，卡特琳娜相當(dāng)確信，即使帝國(guó)真往裂魂之地派了人口普查的官員，丫在被敲了悶棍以后，也十成十會(huì)認(rèn)為是巖溪城的休斯頓大公動(dòng)的手。
不過(guò)“在荒原人口上舞弊”這碼子事，完全是霜楓嶺高層你知我知的秘密，就連新提拔起的那些家族小干部都蒙在鼓里；
而面對(duì)左岸市鎮(zhèn)主席福克納時(shí)，代表霜楓嶺征稅的鮑勃·布魯克就更是另一副嘴臉了：
“喲喲喲，?？思{主席，日子過(guò)得很舒服嘛……我就欣賞您這種閑散恬淡的生活態(tài)度，稅也不用交、兵也不用征，每天就在花房鎮(zhèn)曬太陽(yáng)，安逸得能把我們埃爾德里奇大統(tǒng)領(lǐng)羨慕死……對(duì)了您還不知道埃爾德里奇統(tǒng)領(lǐng)吧？是前些日子羅薩里奧大公送到霜楓嶺的一員猛男，他那柄黑暗大劍，嗬！能把您老的腸子都給剁出來(lái)！唉，我和我們領(lǐng)主大人就是羨慕您，不像我們，還得忙著給帝國(guó)交稅，您猜怎么著？我們還得給這幾座市鎮(zhèn)里的老百姓交稅！別說(shuō)了，我們伊戈?duì)柎笕司褪菦](méi)有您聰明，一天天夙興夜寐從早忙到晚，除了練兵準(zhǔn)備打一仗就沒(méi)別的事了……”