聲勢(shì)浩大的一行人影，在風(fēng)沙中逐漸顯現(xiàn)。
背后是獅心河波光粼粼；
面前是裂魂之地荒原黃沙漫漫。
御馬走在隊(duì)伍最前方的男子，樣子有點(diǎn)奇怪。
此人留著一頭半長(zhǎng)灰發(fā)，草草地在腦后扎成一捆，但更詭異的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同樣的、老者才有淺銀灰色，放在他年輕的臉龐上顯得頗不和諧；
仿佛是為了配合自己須發(fā)的顏色，這年輕漢子甚至穿著一身樣式樸素的毛呢灰大衣，看起來商人不似商人、貴族不似貴族、戰(zhàn)士不似戰(zhàn)士，唯有纏繞在他脖子上、顯得有點(diǎn)過于漫長(zhǎng)的紅圍巾，不羈地飄蕩在風(fēng)中，給他灰撲撲的身形增添了一縷亮色。
這人攥著皮手套舉起手，將手背搭在額頭上，然后像狗一般伸著鼻子用力嗅了嗅。
然后，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道：
“空氣中，啊，好像有一股，啊，血腥味……”
“血腥氣？”御馬跟在灰衣男子身旁的銀甲騎士，困惑地?fù)狭藫献约好髁量设b的禿腦殼，訕笑道，“埃爾德里奇統(tǒng)領(lǐng)，您怕不是在開玩笑吧？這荒原上，哪里來的血腥氣？”
如果霜楓嶺的老班底在場(chǎng)，肯定一眼就能認(rèn)出這光頭騎士的身份：
正是原鷹息堡騎士長(zhǎng)、帝國百合騎士阿倫·考辛斯！
不過，對(duì)于這位百合騎士的答案，灰衣男子似乎并不滿意。
他緩緩搖了搖頭，道：
“不對(duì)……我的鼻子，啊，比狗還靈……我確實(shí)聞到了血腥味……”
“是、是，您說得對(duì)……”考辛斯趁著灰衣男不注意狂翻白眼，但嘴上還是畢恭畢敬。
沒辦法，盡管身為帝國官方冊(cè)封的百合騎士，但真論起地位，考辛斯騎士長(zhǎng)還真不是這個(gè)灰衣男子的對(duì)手——
畢竟，此人可是帝國“一等血鷹勛章”和“大十字星勛章”的雙料獲得者、在東線戰(zhàn)場(chǎng)上跟隨羅薩里奧大公立下累累戰(zhàn)功的帝國軍校官統(tǒng)領(lǐng)——
帕沃爾·埃爾德里奇！
身為帝國百合騎士的阿倫·考辛斯，算是最低等級(jí)的帝國貴族，的確在頭銜上高出埃爾德里奇一等，但象征著在戰(zhàn)場(chǎng)上親手?jǐn)貧耻姲偃说摹耙坏妊梽渍隆?，和專門獎(jiǎng)賞給戰(zhàn)功卓著指揮官的“大十字星勛章”，都足以讓考辛斯在埃爾德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；
說實(shí)話，一旦戰(zhàn)事結(jié)束，以埃爾德里奇的資歷和功績(jī)，從皇帝陛下那里討要個(gè)男爵、甚至子爵的頭銜都綽綽有余！
而功勛卓著的埃爾德里奇，之所以直到現(xiàn)在都還未被冊(cè)封貴族，以平民之身為羅薩里奧大公效力……
考辛斯只是隱約聽說，關(guān)于埃爾德里奇，民間流傳著一些令人膽戰(zhàn)心驚的傳聞，或許正是這些傳聞讓帝國官方對(duì)他有所忌憚。
總而言之，人情練達(dá)的考辛斯騎士長(zhǎng)，才不會(huì)跟這種猛男對(duì)著干呢。
“我說真的，啊，你們荒原上的氣味……不太對(duì)?！卑柕吕锲鎼瀽灥氐?，“就好像有什么人在，啊，廝殺……話說霜楓嶺，到底在什么地方?。俊?br/>
“您著我，向南邊直走就是了……”考辛斯諂笑道，“羅薩里奧大公派您率兵支援我們伊戈?duì)栴I(lǐng)地，領(lǐng)主大人一定會(huì)非常歡迎您的……”
埃爾德里奇苦著一張臉：
“怎么還要覲見領(lǐng)主這么麻煩的……我其實(shí)就是一個(gè)，啊，帶兵打仗的……好狗屎啊……”
考辛斯只能回以尷尬而不失禮貌的微笑。
的的確確，阿倫·考辛斯、帕沃爾·埃爾德里奇，以及浩浩蕩蕩跟在他們身后的數(shù)百士兵，正是剛剛從薔薇城趕赴裂魂之地的。
至今，阿倫·考辛斯回想起自己這一趟薔薇城出使之旅，還恍如夢(mèng)幻。
在薔薇城，面見大公之后，鮑勃·布魯克甚至都沒來及遞交那篇“言辭犀利”的外交文書，來自裂魂之地的外交使團(tuán)，就得到了羅薩里奧大公破規(guī)格的熱情接待；
羅薩里奧大公不僅按照接見公爵使節(jié)的標(biāo)準(zhǔn)禮儀，為鮑勃·布魯克和阿倫·考辛斯一行接風(fēng)洗塵，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作為負(fù)責(zé)任的帝國領(lǐng)主，一定要“為荒原的和平穩(wěn)定作出貢獻(xiàn)”——
公爵所說的“貢獻(xiàn)”，基本指的就是黃澄澄的金幣。
本準(zhǔn)備依照領(lǐng)主大人指示、狠狠敲薔薇城一筆竹杠的鮑勃·布魯克，做夢(mèng)也沒想到，名揚(yáng)大陸的羅薩里奧大公，居然是個(gè)史詩級(jí)的大凱子，二話不說就把大筆資金往霜楓嶺懷里猛塞，你不要他還跟你急！
事實(shí)上，就在現(xiàn)在這支還鄉(xiāng)團(tuán)的后面，還跟著十多輛滿載貨物的騾車，其運(yùn)載貨物的大頭，正是大公慷慨解囊向霜楓嶺捐贈(zèng)的“創(chuàng)業(yè)資金”。
身為帝國東方一霸的羅薩里奧大公，本來就統(tǒng)治著帝國境內(nèi)相對(duì)富庶的地區(qū)，其領(lǐng)地的稅收即使因?yàn)閼?zhàn)火略有縮減，但同時(shí)身為帝國軍指揮官的羅薩里奧大公，完全有能力支配大筆的帝國軍事物資；
因此，大公一言不合就出巨資支援霜楓嶺，在鮑勃·布魯克和考辛斯看來也沒什么稀奇；
不過，大公既然忍痛割肉出了這么一大筆現(xiàn)錢，明顯是要給領(lǐng)地創(chuàng)建初期的霜楓嶺來一個(gè)雪中送炭，狠狠拉攏一下伊戈?duì)柤易宓哪贻p領(lǐng)主了——
——只可惜，身在薔薇城的考辛斯一行和羅薩里奧大公都不知道，領(lǐng)主大人其實(shí)已經(jīng)在龍骨峰的精靈藏寶庫里發(fā)家致富奔小康了。
而在這次出使過程中，作用最為顯赫的，無疑還是被夏侯大官人親自任命為全權(quán)代表的鮑勃·布魯克先生。
這個(gè)前鷹息堡文書出身的爛屁股陰陽人，在拿到羅薩里奧大公的“創(chuàng)業(yè)資金”以后，又不知怎的托人牽線找到大公，表達(dá)了對(duì)于安全問題的深切憂慮：
鮑勃認(rèn)為，他們這個(gè)毫無作戰(zhàn)能力的外交使團(tuán)，要是就這么帶著巨資趕回霜楓嶺，說不定在路上吃著火鍋唱著歌，突然就被土匪給劫了！
對(duì)著威風(fēng)凜凜的羅薩里奧大公，鮑勃·布魯克旁征博引、口燦蓮花，從帝國史上赫赫有名的“帝國皇冠失竊案”扯到軍部在荒原上丟失的無數(shù)物資，從這一路走來看到的生靈涂炭論及領(lǐng)主大人慘遭山賊綁票的親姐姐……
——中心思想只有一個(gè)：您得派兵把我們護(hù)送回去！
阿倫·考辛斯并不知道，在那場(chǎng)詭異的晚宴上，竊竊私語的鮑勃·布魯克和羅薩里奧大公，到底達(dá)成了什么不可告人的背后交易；