咸豐四年八月初十，安徽蕪湖縣。
　　此時(shí)已經(jīng)是夜半三更時(shí)分，一個(gè)頭裹著黃布，身穿黃色龍袍王服模樣的二十多歲年紀(jì)的年輕人在蕪湖縣衙里頭，借著一盞死氣風(fēng)燈在細(xì)細(xì)地讀一封書信，手邊還有一杯溫?zé)岬牟杷?。這年輕人濃眉大眼，鼻梁高挺，雖是年輕，可眼角卻透著一股凜冽威風(fēng)、揮斥方遒的氣勢(shì)來(lái)，他沉默地讀完了手里的書信，這是遠(yuǎn)在天京城里的東王軍師、九千歲寫給自己的密信，他端坐在黃花梨木的太師椅上，閉目細(xì)細(xì)地想了一想，又想到了前些日子九江過(guò)來(lái)的探子所稟告的：“清妖已經(jīng)在鄱陽(yáng)湖大練水師，大略估計(jì)有四千人水師！”下定了決心，提筆寫下了一行字，提醒自己明天要做這件事，辦完了今天的軍務(wù)，年輕人伸了伸懶腰，站了起來(lái)抬腿出了簽押房，外頭巡邏的幾個(gè)親兵看到年輕人出了門，連忙行禮，“翼王千歲。”
　　此人正是翼王石達(dá)開，“不必多禮，你們自己巡邏，我走一下，活動(dòng)活動(dòng)筋骨?！笔_(dá)開絲毫無(wú)架子，揮了揮手，自己在院子里踱起步子來(lái)。親兵也不敢違抗命令，依舊巡邏。
　　八月份的時(shí)候，北京雖然還是一片暑熱，可長(zhǎng)江左近，晚上已經(jīng)有些涼了，院子里的桂花樹葉子上隱隱有了露水，石達(dá)開抬頭瞧了瞧頭上的半輪明月，和一絲浮云，不由得出了神。
　　翼王，這是天王在永安分封的時(shí)候給自己的封號(hào)，翼者。羽翼天朝，這也是天王和東王給自己的期望，天兵天將縱橫天南無(wú)敵手，可到了湖北，自從武昌之戰(zhàn)之后，天國(guó)雖然是攻下了天京，可這天國(guó)的運(yùn)勢(shì)可著實(shí)不佳啊。
　　武昌大戰(zhàn)損了西王，四萬(wàn)大軍葬身火海。這可是金田帶出來(lái)的精銳！之后雖然是順風(fēng)順?biāo)B續(xù)攻下安慶、九江、蕪湖、再到天京，可天京里的清妖一把火燒了半座天京城，還在城外一南一北建了兩座大營(yíng)夾住了天京虎視眈眈，這就罷了，料想大營(yíng)里頭的清妖也不敢朝著天京呲牙，可是這北伐的兩位，李開芳和林鳳祥。卻又在河南全軍覆沒，一個(gè)人都沒逃回來(lái)！西征的兩路人馬，在安慶城下僵持了一會(huì)，兵分兩路去了江西和安徽，卻又是戰(zhàn)績(jī)不佳，胡以晃被阻在廬州府城下半步難進(jìn)。去年年底的時(shí)候，自己悄悄收了旗幟星夜前去廬州府外頭查看。卻也不得不無(wú)奈地發(fā)現(xiàn)，這廬州府宛如烏龜殼，再鋒利的牙齒也咬不下。直到聽到了北伐失敗的消息，清妖江南江北兩座大營(yíng)以為反攻有望，開始蠢蠢欲動(dòng)，東王軍師便下了令，命西征兩路大軍回天京支援，卻又命自己在蕪湖駐扎，聽天京來(lái)的人說(shuō)是北王出的主意，“翼王兄弟軍事才干是有的。如今可是要領(lǐng)兵一方去試試身手”，這又何難，如今水師練了些起來(lái)，就算安慶攻不下，看我逆流而上，盡取贛、皖長(zhǎng)江之地！正好，和那曾國(guó)藩掰一掰腕子。
　　石達(dá)開主意已定，便不再踱步。進(jìn)了臥室，準(zhǔn)備休息，瞧了幾眼天王發(fā)下來(lái)的御制詩(shī)，其中有一句“各練長(zhǎng)久做娘娘”。石達(dá)開突然想到，聽說(shuō)武昌大戰(zhàn)的火攻計(jì)就是清妖皇帝的妃子出的主意，好像在廬州府運(yùn)走了十五萬(wàn)兩銀子的也是這個(gè)女人的父親，若是這女人真是滿腹詭計(jì)，該不會(huì)真的是撒旦妻子轉(zhuǎn)世來(lái)阻礙我天國(guó)盛世的吧？石達(dá)開嗤之以鼻，這種無(wú)稽之談怎么能相信，只不過(guò)一些地下的無(wú)知小兵瞎咧咧，天父天兄在此，怕甚撒旦妻子，一介女流而已。
　　八月十一日，石達(dá)開自蕪湖縣率水陸兩軍并發(fā)，吶喊聲震天，十五日，克池州府，太平軍在池州府里過(guò)了個(gè)中秋節(jié)，十六日繼續(xù)南下，此時(shí)在鄱陽(yáng)湖練水師的曾國(guó)藩已然得到了消息，全軍戒備，水陸兩軍出兵九江，坐陣湖口，嚴(yán)陣以待。
　　八月十七日，一扁輕舟箭一般地從黃州方向行駛而來(lái)。鄱陽(yáng)湖里頭的湘軍水師大營(yíng)的斥候連忙派了兩艘小艇前往攔截。
　　“站住了！軍營(yíng)重地，不得擅闖！”
　　站在輕舟上的一位四十多歲的男子不動(dòng)聲色，揮手叫邊上的伴當(dāng)送上名帖，那個(gè)斥候接過(guò)了名帖，打開一瞧，上頭寫著：“滌生兄在上，弟林翼頓首”，還有一折白紙，上面一顆鮮紅的大印，斥候知道是重要的人物來(lái)了，連忙行禮，“大人且稍等，小的這就去通傳大帥?！?br/>　　那中年男子點(diǎn)了點(diǎn)頭示意無(wú)妨，一架小舟掉頭前往湘軍水師大營(yíng)傳告消息，一架留了下來(lái)，是陪著來(lái)客，也是有著監(jiān)視的意思。
　　過(guò)了半響，聳立在鄱陽(yáng)湖岸邊高高的水師轅門大開，三聲炮響，里面簇?fù)碇叱鰜?lái)了一群人，有個(gè)人站在岸邊，朝著黃州駛來(lái)的那輛扁舟大聲呼喊：“潤(rùn)芝，既然到了，還不上岸？難道要讓為兄下水來(lái)請(qǐng)不成？”
　　那中年男子連忙叫親隨靠岸，待到上了岸，雖是穿了便服，卻也連忙大禮參拜：“卑職湖北布政使胡林翼參見大帥！”
　　原來(lái)此人便是胡林翼。
　　為首迎了出來(lái)的正是以曾國(guó)藩為首的一群湘軍首領(lǐng)，曾國(guó)藩扶起了胡林翼，握住了胡林翼的手，哈哈大笑，“潤(rùn)芝啊潤(rùn)芝，可盼到你了，來(lái)來(lái)來(lái)，你我一同入賬。”
　　胡林翼瞧見轅門大開，兩邊士卒威武，曾國(guó)藩又要拉著自己一同進(jìn)軍營(yíng)，連忙掙脫開表示不敢與曾國(guó)藩同行，“卑職豈敢和大帥同行，大帥先請(qǐng)，大帥先請(qǐng)?！?br/>　　“老弟啊老弟，我瞧見是你的拜帖，我就知道不是來(lái)打秋風(fēng)的主兒，而是雪中送炭來(lái)了！如此厚恩，我豈能不大禮相待？無(wú)需客氣，你我一同進(jìn)營(yíng)！”曾國(guó)藩說(shuō)完，便緊緊扣住胡林翼的手，不容分說(shuō)，兩人一同入了軍帳。
　　胡林翼感激涕零，曾國(guó)藩不僅僅是保舉自己，讓自己一舉從貴東道員跳到武昌做了湖北按察使，又即刻轉(zhuǎn)任了湖北布政使，還給了自己如此的體面，待到了主帳中分主賓坐下，曾國(guó)藩將帳內(nèi)將領(lǐng)一一介紹，胡林翼便忍不住站了起來(lái)，拱手施禮，把自己的來(lái)意都說(shuō)道：“卑職這次來(lái)帶了三萬(wàn)石的糧草，是湖北軍民上下給大帥的勞軍之資?！痹鴩?guó)藩大喜，“好好好”“卑職在黃州練了三千水師、五千團(tuán)練，大帥傳檄湖廣，說(shuō)發(fā)逆又要西進(jìn)，卑職特率領(lǐng)團(tuán)練前來(lái)助大帥聲勢(shì)，眼下團(tuán)練已在九江！”
　　“好！”曾國(guó)藩撫掌大笑，連連點(diǎn)頭，“潤(rùn)芝啊潤(rùn)芝，你這可是給為兄送來(lái)了好大一份大禮啊，好，去年將發(fā)逆阻擋在了吉水縣，如今咱們軍心正盛，剛好又操練好了水師，正好瞧瞧這起子還敢西來(lái)的逆賊的成色！”曾國(guó)藩略一思索，“潤(rùn)芝，你部就在九江，恰好九江空虛，咱們可成掎角之勢(shì)，隔著鄱陽(yáng)湖口東西呼應(yīng)，若是發(fā)逆來(lái)犯，必然叫他左右為難。”
　　“是，大帥?！睅?nèi)眾將轟然答是。
　　“我料想石達(dá)開不會(huì)放安慶于一邊不顧，幸好有王錦繡在安慶，老夫不用費(fèi)心想去支援安慶，一心顧好自己的江西便是，不過(guò)拖延些時(shí)間是必然的，咱們就以逸待勞在湖口和石達(dá)開一決雌雄！”
　　安慶孤懸江邊，巍巍雄城屹立在石達(dá)開的眼前，放眼望去，太平軍的水陸兩軍將安慶城圍得水泄不通，真是一只鳥兒都飛不出去了。
　　石達(dá)開朝著傳令官點(diǎn)了點(diǎn)頭，傳令官揮動(dòng)了幾下大紅色的令旗，一層層的傳令下去，太平軍的火炮營(yíng)大炮依次怒吼，安慶城下一陣煙霧彌漫，羽箭營(yíng)也輪番上陣，朝著安慶城頭放出箭鏃，嗖嗖嗖的箭雨沒入了火炮引發(fā)的煙霧之中，也不知道有沒有射中什么，過(guò)了片刻，江風(fēng)將煙霧吹開，安慶城的城墻上只露出了一些白點(diǎn)點(diǎn)，石達(dá)開微微不爽，右手一揮，一聲令下，攻城開始了。
　　太平軍哇哇叫著，撲下這安徽第一雄城，自太平軍武昌之戰(zhàn)后，除了順流而下第一次攻破安慶，隨后就再也沒踏進(jìn)安慶的城門。樓上如雨點(diǎn)般的落下羽箭，太平軍接二連三地被射到在地，沒有損傷的天兵天將繼續(xù)駕著云梯朝前沖去，連接二連三響起的火炮聲都不管不顧，一架又一架的云梯架起，卻又有一架又一架的云梯被放倒，正是城墻上下打的熱火朝天的時(shí)候，安慶城中一聲鑼響，城頭豎起了一個(gè)黑地紅字的大旗，上頭寫著一個(gè)斗大的“王”字，邊上還有一豎小字，寫的是“欽差大臣、安徽提督”的字樣。
　　城頭的清軍一陣歡呼，越發(fā)奮不顧身起來(lái)，城下的太平軍瞧見那個(gè)斗大的“王”字，氣勢(shì)不由得為之一奪，攻勢(shì)放緩了。
　　在太平軍的水師大船上，石達(dá)開的一個(gè)貼身侍衛(wèi)瞧了瞧那突然豎起來(lái)的旗幟，回過(guò)頭稟告道：“翼王，是清妖的安徽提督王錦繡親自出來(lái)督戰(zhàn)了，今天這戰(zhàn)事恐怕……”
　　“罷了，”石達(dá)開知道是在武昌城下王錦繡一刀殺了西王的首級(jí)，給了多少將領(lǐng)士兵心里一個(gè)很深的陰影，他揮了手，“鳴金退兵吧，”石達(dá)開如何不恨，首義五王如今只剩下了三個(gè)，一個(gè)就折在眼前城頭的那個(gè)人手上，自己是恨不得手刃這個(gè)清妖，可是如今軍心已頹，再意氣用事強(qiáng)攻也是無(wú)果。且待來(lái)日，再和你算總賬。石達(dá)開定了主意，吩咐道：“水陸并進(jìn)，直接去江西，無(wú)謂在長(zhǎng)江邊上浪費(fèi)時(shí)間了?！?br/>　　八月十八日，太平天國(guó)翼王石達(dá)開攻安慶無(wú)果，逆流西進(jìn)，連克望江、彭澤兩縣，聲勢(shì)浩大，江西震動(dòng)。
　　咸豐皇帝接到江忠源的奏報(bào)，惱怒地丟在一邊，“可恨安徽無(wú)人！居然阻攔不得石達(dá)開，王錦繡雖然老于兵事，也只讓石達(dá)開在安慶城下呆了一日而已，朕如今只能是期待著曾國(guó)藩給朕些好消息了！”
　　自從祁雋澡因病告老回鄉(xiāng)之后，恭親王雖然只是在軍機(jī)上行走，但是已經(jīng)成了實(shí)際上的領(lǐng)班軍機(jī)大臣，只是如今還在塞外尚未歸來(lái)，軍機(jī)之中以彭蘊(yùn)章為尊，彭蘊(yùn)章想了一會(huì)，寬解著咸豐皇帝道：“皇上切勿憂心，江忠源據(jù)守廬州府，還要提防著淮河一線的捻賊，日后極有可能要與僧王會(huì)師決戰(zhàn)，實(shí)在是分身不得；王錦繡是打慣了仗的，安慶不失，江陵指日可下，這也是他帶兵老成，防著出了大褶子罷了?！?br/>　　“也罷，命各地堅(jiān)守罷了，還有，再擬一道旨來(lái)看，將陸劍瀛和向榮別呆在江南江北吃干飯，當(dāng)初叫他們建大營(yíng)的目的就是要牽制發(fā)逆，可是如今發(fā)逆都二度西征了，他們到底在做什么，言辭嚴(yán)厲些，免得以為朕仁心慣了，就不會(huì)殺人了！”
　　“喳，皇上，曾國(guó)藩在江西辦的團(tuán)練極為出色，去年也把發(fā)逆死死的阻在了吉水縣，如今在鄱陽(yáng)湖水師練成，想必是無(wú)憂的，湖北布政使胡林翼也已出兵江西，支援曾國(guó)藩，請(qǐng)皇上放寬心些，此戰(zhàn)必然大勝的?！?br/>　　“這幾個(gè)還不夠，各地的團(tuán)練還沒練好，只有這幾個(gè)那里夠，江忠源、胡林翼、曾國(guó)藩、李鴻章。還有河南的幾個(gè)，倒是不錯(cuò)，可惜人數(shù)太少，顧得了東邊顧不了西邊?！毕特S皇帝煩躁地在養(yǎng)心殿內(nèi)走來(lái)走去，小太監(jiān)奉上了擦臉的熱毛巾，咸豐皇帝拿起來(lái)正準(zhǔn)備擦拭下臉，卻一陣頭暈，跌坐在炕上。邊上的小太監(jiān)連忙上前扶住，軍機(jī)大臣彭蘊(yùn)章、瑞麟、杜翰、穆蔭也連忙跪下，“皇上切勿氣惱，圣體安康才是。”
　　皇帝擦了擦汗，覺得好了些，又喝了口參茶，緩了緩神?！半逕o(wú)妨，只是昨夜沒睡安穩(wěn)，軍機(jī)處的議一議，那些臣工還堪用的，朕不吝封賞?！?br/>