建安二年秋，曹操令夏侯惇、曹洪留守兗州，朝中政務(wù)交給荀彧，郭嘉總領(lǐng)府中要務(wù)，自領(lǐng)大軍三萬，以曹仁為先鋒，朱靈、于禁為左右軍，荀攸、程昱為隨軍謀士，出兵宛城。
　　
　　碧空如洗。正值秋收季節(jié)，望著許昌郊外金燦燦的粟米地，士卒與農(nóng)夫混雜正在勞作，曹操用馬鞭遙指農(nóng)田，“屯田大計，任俊、棗袛二人居功甚偉。自黃巾作亂以來，人口銳減，土地荒蕪，若非二人殫心竭慮，如何養(yǎng)活百萬百姓，數(shù)萬兵馬。只是可惜，屯田非一朝一夕之功，若是再多有三五年，我軍兵強(qiáng)馬壯、糧草齊備，足可掃平諸侯。待平定天下，刀槍入庫、馬放南山之時，就是我曹操解甲歸田之日?！?br/>　　
　　程昱趕緊說道：“主公以匡扶天下為己任，解救黎民于倒懸，百姓無不仰望，縱使四海升平，無主公治世，朝堂不寧，仍不免桓、靈覆轍?！?br/>　　
　　曹操揮揮手說道：“安定天下任重道遠(yuǎn)，還需諸公同心協(xié)力。進(jìn)軍宛城，仲德、公達(dá)可有妙策？”
　　
　　荀攸向曹操獻(xiàn)計，“張繡駐扎在宛城，表面上與劉表依為唇齒，實質(zhì)上張繡處處受制于劉表，而劉表則是利用張繡作為他在北方的屏障。我們進(jìn)軍太急、壓迫太緊的話，他們兩個必定緊密聯(lián)盟，很難攻破；如果我們放慢速度，那兩個人之間就會各懷疑慮，那我們就會有機(jī)可乘?！?br/>　　
　　曹操說道：“公達(dá)雖然有理，但我軍糧草不足，不宜久出，再則我仍擔(dān)心兗州有失，如奉孝所言宛城當(dāng)速戰(zhàn)速決。”曹操是被嚇著了，唯恐后院再次失火，傳令曹仁火速進(jìn)軍。
　　
　　宛城地處南陽，北、東、西三面環(huán)山，南靠白水，地理位置十分緊要。雖然沃野美壤，又有江河之便，但被黃巾軍破壞嚴(yán)重，后又經(jīng)數(shù)次征戰(zhàn)，人口早已十不存三，又兼地域所限，張繡在此駐扎往往需要劉表的糧草接濟(jì)。
　　
　　聽聞曹操出兵宛城，張繡與賈詡商議，“叔父，前日收到曹操送來的勸降書，今日曹操又派大軍前來，聲勢浩大，我們只有萬人，該怎么辦？”
　　
　　賈詡輕輕捋一下山羊胡說道：“論兵力，我們不如曹操，論大義，曹操持天子詔，我軍全是弱勢。將軍與曹操素?zé)o罅隙，曹操此來只為取宛城好南拒荊州。劉表亦需宛城，抵抗曹操，反把我們夾在中間。依我看，現(xiàn)在依附劉表還不如依附曹操?！?br/>　　
　　張繡深思一會，說道：“就依叔父。”
　　
　　張繡話音未落，有士卒前來報告：“報告將軍，荊州刺史劉表以大將蔡瑁為先鋒，親帥大軍兩萬前來增援，離宛城還有三十里。”
　　
　　張繡無奈的看向賈詡，“來得好快，這該如何是好？”
　　
　　劉表肯定是來援助的，人已經(jīng)來了，總不能拋棄盟軍投降吧，那以后我張繡的臉還往哪擱?？墒莿倓傉f好準(zhǔn)備要投靠曹操，又怎么能跟曹操開戰(zhàn)呢？
　　
　　賈詡微微一笑：“無妨，投靠曹操也不急于這一時，讓曹操見識一下我們的實力也好。既然劉表來了，我們先可以看看劉表的誠意?！?br/>