?上房里頭，陳老太太正同吳家太太說笑，馮氏與陳氏坐在下首，陪著吃茶湊趣。眼見陳婉姊妹們跟著吳先生過來，陳老太太因笑道：“今日勞累吳先生了，快坐下歇歇罷。”

    又命丫頭上滾滾的茶來。

    陳氏便笑向陳婉三女道：“頭一天上學(xué)，覺著怎么樣？都學(xué)了甚么東西，說來叫我們聽聽罷？”

    陳婉聞言，低頭笑了一回，將吳先生教的《三字經(jīng)》頭四句背了一遍，又有伺候的小丫頭子捧著三位姑娘在堂上臨摹的大字呈上來。陳老太太等人見過，不覺笑道：“寫的不錯。”

    吳家太太倒是覺得吳先生廢了一個上午，只教了這么幾句話，頗有些磨洋工的嫌疑。生怕陳府眾人覺得不妥。

    陳老太太窺其神色，便笑向吳先生道：“女孩子讀書，不比男孩子課業(yè)繁重。何況她們又是剛剛進(jìn)學(xué)的年紀(jì)，吳先生這么安排便很好。再不要加重了課業(yè)，倘若累壞了她們，就不好了?！?br/>
    馮氏也在旁笑道：“常聽人說循序漸進(jìn)，便是這個意思了?！?br/>
    吳家太太聞聽此言，便笑道：“果然老太太與太太是明白的，竟是我想左了?！?br/>
    陳氏則笑問大姐兒、二姐兒道：“今兒吳先生教授的課業(yè)，你們可都懂了？”

    大姐兒與二姐兒點(diǎn)頭答應(yīng)著，陳氏不放心，又逼著兩姊妹當(dāng)面背過，這才笑說道：“當(dāng)初既鬧著要讀書進(jìn)學(xué)，合該努力用功才是。倘若你們偷懶，可要仔細(xì)著?！?br/>
    一句話未落，又回頭向吳先生道：“她們姊妹就交給吳先生了。倘若不聽話，或打或罵皆由著先生來。不可輕縱了才是?！?br/>
    吳先生看著乖乖站在一旁的大姐兒與二姐兒，笑著說道：“她們姊妹很聽話?！?br/>
    正說話間，便有二門上的小子通傳說有人遞了拜帖上門。陳老太太聞言，命人接了拜帖進(jìn)來。因女眷們都不識字，陳老太太便央?yún)窍壬催^，那吳先生接過拜帖低頭看了一回，不覺面色大變。

    眾人相互看了一回，陳老太太開口問道：“這是誰家的帖子？”

    吳先生支支吾吾半晌，方才惴惴的道：“這是先夫家的帖子。我也不知道他們?yōu)槭裁磿f了拜帖到府上來?！?br/>
    陳府眾人聞言，不覺面面相覷，深感詫異。馮氏沒等陳老太太開口，揚(yáng)聲問傳拜帖進(jìn)來的小丫頭子道：“送帖子的人呢？是男的還是女的？”

    那小丫頭子低頭回道：“是個面生的婆子，正在門房上等著?！?br/>
    陳老太太皺眉，沉聲說道：“叫她進(jìn)來，我有話問她?！?br/>
    那小丫頭子答應(yīng)了退下。一時回轉(zhuǎn)，身后便跟著奉命送帖子來的婆子。

    眾人細(xì)細(xì)打量那婆子，只見這人四十往上的年紀(jì)，斑白的頭發(fā)整整齊齊的挽成一個纘兒，上頭插著兩三枚素銀簪子，身上穿著藏藍(lán)襖兒，外罩青緞比甲，一色半新不舊。上前躬身見禮時，氣度也還從容。

    陳老太太將手內(nèi)的帖子放在一旁，因笑道：“我們素日與府上并無往來。今日驟然接了府上的帖子，一時竟有些莫名。不知府上有何貴干？”

    那婆子聞言，神色古怪的看了吳先生一眼，低頭應(yīng)道：“我們家老太太聞聽府上聘了吳氏為女先生，生怕老太太不知其中緣故，帶累了府上姑娘們的清譽(yù)。想要當(dāng)面告訴，又恐之前并無往來，一時唐突。所以便吩咐奴婢先送上拜帖來。”

    聞聽此言，陳老太太尚未說話，陳氏早在一旁嗤笑冷哼，開口說道：“你們家老太太管的倒寬，連別人家的家務(wù)事也放在心上?！?br/>
    坐在一旁的吳家太太和吳先生則羞得滿面通紅，坐立不安。

    那婆子聽了，一聲不言語。陳老太太便笑道：“我們兩家素未平生，竟沒想到府上如此熱心，倒要多謝你們費(fèi)心了。不過我這里也有一句話，還請轉(zhuǎn)告你們家老太太?！?br/>
    那婆子垂首應(yīng)是。

    陳老太太便道：“有道是個家門另家戶，誰家都是關(guān)起門來過自己的日子。我們不想知道貴府上同吳先生究竟有何仇怨，但是我們家聘了哪位先生教女孩子們讀書，也無需不相干之人來指摘。貴府老太太的心意我們領(lǐng)了，今后也不必多說。大冷天的，倒是難為你跑這一趟。趁著天兒還早，你便回去罷。”

    那婆子聽了這話，霎時間氣的滿面通紅。只是她身為仆婢，又不好同主人家認(rèn)真強(qiáng)嘴，只得忍羞帶怒的告退。

    堂上眾人見此行狀，都覺得十分解氣。想也是，能生出陳氏這么個不在乎禮法規(guī)矩世俗眼光的女兒，陳老太太又豈是真的性格綿軟。不過是此前對著家里人，不需要把身上的尖刺兒顯出來。如今且見了有人莫名其妙的尋釁滋事，惹到她的頭上，才忍不住刺回去罷了。

    待那婆子走后，吳家太太與吳先生滿面羞愧的說道：“都是我們不好，給府上添麻煩了。”

    陳氏不待陳老太太開口，擺著手嗤笑道：“都是那起子小人安心作耗，竟不與你們相干。你們也莫要如此束手束腳的。正如媽說的，個家門另家戶，你如今既離了那處火坑，就不要理會那些人了?！?br/>
    頓了頓，又義憤填膺的道：“真真是林子大了，甚么鳥兒都有。我原以為趙家的行徑已是無恥至極，沒想到你這夫家倒是更甚一重。不但無情無義恩將仇報，到如今竟還管到旁人頭上來了，我要是不給他一個教訓(xùn)，他也不知道陳姑奶奶不好惹！”

    眾人聞言，不覺駭了一跳。陳老太太忙問：“你又要做甚？你如今孀寡在家，可不比旁人。休要鬧事才好?！?br/>
    陳氏便冷笑道：“我只怕我們息事寧人，那起子混賬到不肯善罷甘休。今日媽回絕了那家人的心思，倘若那家人惱羞成怒，編排起吳先生來。如今吳先生可是教咱們家的女孩兒讀書，到時候必定連累了咱家的女孩兒。我倒是不在乎甚么閨名清譽(yù)的，只怕媽和嫂子會惱。也有一干不明事理的人，聽了信了，反倒?fàn)窟B了婉姐兒的姻緣。既如此，莫若咱們先鬧他個天翻地覆，也省的旁人來算計(jì)我們?！?br/>
    那陳氏原就是個無風(fēng)還要起浪的性子。未出嫁時，便在家中說一不二，弄性尚氣；及至嫁到了趙家，也是囂張跋扈，斷不肯收斂一二的。

    如今孀寡在家，守制念佛，早就覺得拘謹(jǐn)了。鎮(zhèn)日間挑三揀四，恨不得滋些事來消遣。只不過是家中眾人皆知她的脾性，不肯認(rèn)真同她計(jì)較，又有陳老太爺彈壓著，輕易不敢呲牙兒。

    正是這么個人，她不尋旁人的晦氣都是好的了，又豈能容忍旁人來挑釁她。何況早日間聽了馮氏長嫂小孫氏那一篇話，更是替吳先生打抱不平。因而不等眾人開口勸慰，便向吳先生詢問其被逐出夫門的具體事宜，意欲借此生事，好歹也揭了那家人的一層皮才好。

    吳先生性情柔順，是隱忍慣了的?？v使先夫家背信棄義，棄她于不顧。她心中憤恨非常，仍舊抱著“家丑不可外揚(yáng)”的心態(tài)，十分羞于出口。陳氏見她支支吾吾的，總不肯說個明白。一時氣急，開口罵道：“我原還敬你是個讀書識字的，總該有些氣性才是。如今見你行事，怎么黏黏糊糊的。旁人都踩到頭上了，你還猶猶豫豫不肯撕破臉。怨不得旁人愿意拿捏你，就你這性子，不欺負(fù)你卻欺負(fù)誰去？”

    吳先生見狀，不覺哭道：“我知道是我的錯。如今也不敢在府上教書，生恐帶累了府上姑娘們的清譽(yù)。府上老太太太太和姑奶奶都是好人，是我沒福氣。我如今就和媽離了這里，再不肯連累了府上。”

    陳氏怒極而笑，揚(yáng)聲喝道：“你現(xiàn)在要走？晚了。我們陳家是什么樣兒的人家，豈容你說來便來，說走便走！要讓那起子混賬聽了，不說你怕帶累了我們，反倒是我們陳家怕了他們似的。我告訴你，今兒你想爭也得爭，不想爭也要爭這么一回。好叫那起子混賬知道，我陳姑奶奶不是好惹的！”

    陳老太太和馮氏見狀，不覺好氣又好笑。忙開口勸道：“蕙姐兒快坐下說話。你這么著，叫不知道的人見了，還以為是人家把你怎么了?！?br/>
    吳家太太也道：“知道姑奶奶是好心，為我們娘兒兩個打抱不平。我替我閨女先行謝過了。她年輕，面子矮，不肯輕易說人長短。我這老婆子卻是不怕旁人說我長舌的，我來說便是?！?br/>
    吳先生聞言，立刻哭著阻止。吳家太太看著淌眼抹淚的女兒，恨鐵不成鋼的道：“你休要如此。原就是他們周家對不住你，她既然都不要臉面了，我又何必替她遮掩。反倒委屈了我的女兒，有冤無處訴?！?br/>
    陳氏聞言，忙開口叫吳先生不必多說，更貼著吳家太太的下首坐下，意欲聽一聽這旁人家的閑事。

    吳家太太略整了整思緒，便將這一應(yīng)故事娓娓道來。

    原來當(dāng)日吳先生的父親還在時，便在原鄉(xiāng)教書。因他的書教的好，很是□□過幾個秀才舉人，乃至中了進(jìn)士入朝為官的也有那么一兩個。因而在原鄉(xiāng)處很受追捧。那地界兒略有些資財(cái)，且意欲上進(jìn)的人家兒，都愛把小子送到吳先生之父的塾上念書。

    吳先生的夫君——也就是吳先生之父的得意門生，便是如此。

    只不過同那些家有資財(cái)?shù)牡茏觽儾煌?，吳先生的夫君家中原本清貧。他家也沒錢供子嗣讀書。吳先生的夫君本名周二狗，原不過是吳父雇傭的，給塾上挑水劈柴的一個短工。只不過其人聰明上進(jìn)，經(jīng)常在閑暇時，偷偷躲在教舍的窗子下頭聆聽吳父宣講學(xué)問。

    吳父見他生的清秀，也肯用功，便時常抽空提點(diǎn)。后來見他果然是個讀書的料子，便收他做弟子，并為他改名為周璞，甚至資助他念書科考。再后來那周璞果然中了秀才，吳父便將自己的女兒也就是吳先生嫁給那周璞。

    吳先生同周璞的感情倒還不錯，小夫妻和和美美相敬如賓，縱使吳先生嫁到周家十來年也無所出，周家上下都攛掇著周璞為子嗣計(jì)，再納美妾，周璞也短短不肯。

    于是鄉(xiāng)里之間便傳出吳先生善妒之惡名。彼時吳先生雖心有不滿，但一想到周璞待她始終如一，只覺得心里比蜜還甜，外間的風(fēng)言風(fēng)語，也就不甚在意。

    直到吳父年邁體衰得了風(fēng)寒撒手而去，周璞又年紀(jì)輕輕中了舉人，周家自以為不論是門第還是家資，都能攀比得上吳家，且吳先生確實(shí)入門十多年也無所出，實(shí)在理虧。便在旁人的挑唆下，再次生了給周璞納妾之意。

    這回周家老太太看中的，則是她在娘家的親侄女兒，也就是周璞的親表妹。又恐周璞性子執(zhí)拗不肯同意，周家老太太便在娘家哥哥的教唆下生了先斬后奏的心思。

    她想的倒也在理兒，只覺得周璞再是嘴硬，亦是男人，少不得有些貪花戀色的毛病兒。平日里被吳先生轄制著，不敢如何，倘若生米煮成了熟飯，又豈有再擰著的道理。何況那人又不是外人，而是他嫡親的表妹，周璞就算心有不滿，看在兩家的情分上，也會同意的。到時只要這表妹懷了周家的骨肉，再有嫡親姑母撐腰，就算吳先生身為正室，也不好為難的。

    算盤打得且精，周老太太便以吳父病逝，吳家太太需得人陪為借口，打發(fā)吳先生家去陪伴老母。吳先生一心以為這是婆婆體貼她，再想不到這個上頭，立時千恩萬謝的收拾了包袱回家去。

    這一廂周家老太太便趁著吳先生不在家的工夫，故意灌醉了周璞，意欲生米煮成熟飯。豈料那周璞酒醒過后，非但不肯順著周家老太太的意思納妾，更是當(dāng)著眾人的面兒呵斥表妹寡廉鮮恥，因是盛怒之時，有些話說的很是難聽，那表妹羞憤難當(dāng)，趁著眾人不注意的空兒，當(dāng)夜便投繯自縊了。

    既出了人命，縱使是偷雞不成蝕把米，兩家也因此結(jié)了仇。周老太太的娘家哥哥不依不饒，再不提那些背后的齷齪算計(jì)，只說是周璞□□不遂，反逼死了他們家的姑娘，鬧著要討個說法。

    那周璞雖然不恥表妹的為人品性，卻也不曾想真?zhèn)€逼死了人，登時也沒了主張。又見自家舅舅著實(shí)鬧的厲害，這種家丑又不好太過張揚(yáng)的——非但掰扯不輕，反而愈描愈黑——又怕舅父一家真的不管不顧，鬧到衙門上去，也玷污了他的清名。且不好撕破臉，只能捏著鼻子任由舅舅一家敲詐勒索，不但損失了一筆家財(cái)，更被周老太太說服納了表妹的牌位進(jìn)門。

    原以為這事就此告一段落。豈料周老太太的娘家經(jīng)此一事，自以為得了個把柄，竟把周家當(dāng)做了搖錢樹，隔三差五，便登門鬧上一回，混兩個錢回去使。錢不夠了，便再來鬧——如此周而復(fù)始，不下一年的工夫，周家原本豐厚的家資漸漸露了底兒，兩家的情分亦不復(fù)以往。

    因著這一筆爛賬，周璞心生委屈，又不好同人訴說，只能悶悶的憋在心里。吳先生也覺十分委屈，更是瞧不起周家的行事。吳先生雖然性子和順，行事卻天真爛漫。心里不自在，行動言語自然顯露出來。周璞雖也贊同吳先生的話，但更覺著人死為大，況且那又是自己的舅舅家——就算不看著舅父，也得顧忌老母的顏面。因而時常勸諫著吳先生莫要如此，小夫妻兩個亦因此生了幾回口角。

    那周老太太經(jīng)此一事，非但不思己過，反而埋怨吳先生平日醋妒太過，所以轄制著周璞腦子不靈光。否則周璞當(dāng)日便納了她侄女兒為妾，大家彼此和和美美，又豈有今日之事。吳先生有時忍耐不住，便同周老太太爭執(zhí)起來，周璞夾在中間，勸母親也不是，勸發(fā)妻也不是，兩面受夾板子氣，也漸漸無心念書，及至春闈時名落孫山，心下更添了一重病。及至藥石罔效，病入膏肓，將將一年的工夫便撒手而去。

    眼見夫君抑郁而亡，吳先生悲痛之余，也覺著這是自己之故。倘若自己心性寬些，不與周璞拌嘴生事，興許周璞也不至于早早便亡故。因而在周老太太以她克夫無子為由，將她逐出周家門時，吳先生雖羞憤難當(dāng)，但也不肯同周老太太爭執(zhí)。甚至周老太太被娘家人挑唆著扣了她的嫁妝，吳先生也是忍了下來。

    蓋因心如死灰，那些身外物也就不值甚么了。

    若不是家中還有老母需要照料，吳先生恨不得就這么隨了周璞而去，也算全了這一份夫妻情義。所以不論陳氏如何恨鐵不成鋼的逼問她，她都不肯說一句周家的壞話。倒不是念著周家的好，只是她心里，著實(shí)對不住夫君周璞罷了。

    這些后宅陰私之事，除當(dāng)事的三家之外，就算交好如吳先生的閨中密友小孫氏，亦不得而知。若不是周老太太逼人太甚，心疼女兒的吳家太太都看不過眼了，恐怕這些事情終究也無人知曉了。