?這天晚上，袁潛細(xì)細(xì)問了德卿入宮的經(jīng)過，一則驚訝她居然因緣巧合之下，結(jié)識了剛剛得寵的那拉氏；二則也微微有些擔(dān)心，慈禧那人在后來是以心有七孔，詭計(jì)多端而聞名的，德卿總是容易把人往好處里想，一不小心墮入她的圈套，可就糟糕了。不過話說回來，人總是會變的，眼下的那拉氏，也未必就是日后那個垂簾聽政的慈禧太后。
想了想，覺得還是不要對德卿透露過多為好，是以只叮囑她宮里的事情紛繁復(fù)雜，往后不論什么人對她說了什么話，都一定得第一時間告訴自己，切切不可同這一回似的胡亂信人。
德卿雖然并不懂得這些權(quán)勢爭奪，勾心斗角，但看王爺?shù)哪樅苁菄?yán)肅，也就牢牢地記在了心里。今日這一句話，后來無意之中卻救了袁潛一命，這些又是后話了。
他本意之中，原不曾打算結(jié)好慈禧，但德卿這一次無意中的遭遇，卻讓他的想法發(fā)生了些許變化。自己固然不必當(dāng)真做慈禧手中的槍，聽她使喚，但又何嘗不能互相利用？眼下的那拉氏，還是剛剛冊封貴人，根柢尚淺，后宮之中要爭寵，朝廷之上要樹援，自己身居親王之位，在她眼中必定不可能炕到。
這事情做起來比較困難，袁潛覺得還是以靜制動為好。自己先設(shè)法去與慈禧搭線不是不行，這三年下來，他在內(nèi)務(wù)府、敬事房中也收買了幾個眼線，雖說比不得自己親手培養(yǎng)起來的人可信，但向他們打聽個宮里的動靜還是沒有問題的。
關(guān)鍵在于，這么早把自己與那拉氏綁在一條船上，究竟有沒有好處？他已經(jīng)耐心地等待了三年多，眼看再有七八個月，太平軍打到京畿，自己的機(jī)會就要來了，有沒有必要去討好她？那拉氏在政務(wù)方面對皇帝的影響，此刻尚未開始，如果貿(mào)然走枕頭路線，恐怕效果會適得其反。
袁潛并沒有對任何人說起這些，他只是把所有事情都埋在自己的心里。在外人看來，他是日漸溫厚敦順起來，與王公們往來酬唱，也都顯得絲毫沒有心機(jī)的樣子。
在眾多宗室之中，他與惠親王綿愉顯得格外接近。五個兒子，除卻先皇之外，其中行序較長的三個都已經(jīng)先后去世，眼下唯余綿愉一人。
算起來，他是當(dāng)今皇帝與奕訢的叔叔輩，雖說一直沒有什么具體的差事，可是天子叔父的地位擺在那里，說話很管幾分用處。袁潛著意與他結(jié)交已經(jīng)很久，一直如同對待自己親爹一般恭恭敬敬地待他，綿愉好吸鼻煙，他便托人從南方輾轉(zhuǎn)買來；綿愉喜歡小腳人，他就特地從京城里第一大妓院當(dāng)中買了幾個，悄悄私他的府里；綿愉喜下圍棋，他就重金募致幾個國手，薦到他的府中當(dāng)他的清客。如此這般，把年方四十出頭的惠親王哄得十分高興，簡直以這個侄子為人生第一知己，捎帶著也替他在皇帝面前說了不少好話。
歷史的車輪隆隆轉(zhuǎn)動，太平軍在金田村舉事以后，已經(jīng)繞過提督向榮設(shè)置重兵的桂林，將全州攻克，乘勝進(jìn)入湖南，一路上勢若破竹，無往不勝，八月間攻占嘉禾、桂陽、郴州，九月十一日已經(jīng)駐扎在長沙城外，對長沙城進(jìn)行連續(xù)不停的猛攻。
湖南戰(zhàn)事正酣的時候，在安徽收到母親病逝噩耗的曾國藩，已經(jīng)脫下服，披麻帶孝，經(jīng)黃梅縣渡江至九江，然后逆流西行，來到武昌。
在武昌，從前來吊喪的湖北巡撫常大淳那里，曾國藩驚訝地獲悉湖南一省已經(jīng)是兵火連天，可是家有喪事，不能不歸，無計(jì)可施的他被迫拋棄行李，僅僅帶著一個仆人同行，取道岳州、湘陰、寧鄉(xiāng)，歷盡千辛萬苦，終于在八月下旬逃抵家中。
先他年余返鄉(xiāng)舉貢的國荃與一直在家中讀書的國潢、國華、國葆迎將出來，兄弟幾個抱頭痛哭一場。
哭罷，擦擦眼淚，隨著兄弟們進(jìn)去拜見父親曾竹亭。父子兩人唏噓一番，曾國藩問道：“先妣大人的墓地可曾擇定？”
竹亭嘆道：“世道這么亂，哪里能找到安靖的所在？”曾國藩默然，想了想，道：“家居后山頗有隙地，不如暫厝棺槨在彼，等兵火熄后，再行另擇良穴?！?br/>
國荃面露難，道：“家中積蓄原本不奉，母親這一病又去了不少，眼看要無錢操辦喪事了?！彼膊辉敢鈱Ω绺缈薷F，但天上掉不下錢來，總不能眼睜睜地看著吊客上門，無法接待罷？竹亭聽他叫窮，斥道：“爾等的先祖考早就說過，家中一切食用全不必寬一關(guān)問，難道你們都忘記了？”
那還是曾國藩剛剛點(diǎn)中翰林的時候，四里八鄉(xiāng)的親戚朋友，以及親戚的親戚，朋友的朋友，全部都趕鐳喜，所有的賀詞贊語無非就是子貴父榮之類的好聽說話，曾家上下無不陶醉在喜氣洋洋之中。倒是曾國藩的祖父星岡頭腦冷靜，他教訓(xùn)兒子竹亭道：“吾家務(wù)農(nóng)為本，而今雖然富貴，然可忘了根本。寬一點(diǎn)了翰林，事業(yè)還很長遠(yuǎn)，我們家里的一切食用都不要他關(guān)問，不要累著了他。”這無非就是要他專心仕途，不給他拖后腿的意思。
曾國藩想起當(dāng)日情形，不由得嘆息不已，自己做了這么些年的，自己兩袖清風(fēng)，身無長物也就罷了，連弟弟們也跟著吃苦，如今甚至牽累了死去的老母，叫他當(dāng)兒子的于心何忍？
忽然靈機(jī)一動，想起來出京之前恭王爺曾經(jīng)封贈白銀，自己一路下來都有員招呼，并沒掉多少，此刻正好拿出來應(yīng)急。
連忙叫仆人打開行囊，取出那封銀子?？吹姐y子，忍不住便想起附在銀包中的兩封書信，記得那第一封上寫的是“啟于抵家之日”，如今已然到家，何不拿出來瞧瞧？
匆匆將銀子付予兄弟們，便忙不迭地找出那封信來打開。
信紙上話語不多，只有寥寥的三句。第一句是：匆促而歸，家必有事。第二句是：須于年內(nèi)了之。第三句卻是：靜候上諭。
曾國藩又是驚訝，又是奇怪，王爺如何會知道自己家中有事？若說這是他猜測出來，那后面這一句靜候上諭，卻又是什么意思？
全然無法索解之下，便想拆開第二封信看一個究竟。
曾竹亭見兒子神情奇怪，舉止失常，忍不住問道：“我兒為何如此？”曾國藩向來篤孝，聽得父親垂詢，連忙將如何結(jié)識恭王爺，如何與他相交，臨出京時又如何蒙他贈銀，以及這兩封信的由來細(xì)細(xì)說了一遍。說著，將信呈給父親過目。
曾竹亭雖然讀書不成，四十多歲始入縣學(xué)，但是腦子還是很靈光的。他瞧著那兩封信細(xì)細(xì)推敲了一番，咂著嘴道：“這位恭王爺，必非尋常之人?！蹦闷鹉堑诙庑牛溃骸按诵偶热皇撬愿拦鶃硎紗?，那么久后必有應(yīng)驗(yàn)，暫且寄放在為父這里?！痹鴩ㄎ?，只聽父親又道：“寬一啊，你我父子多時不見，此次因你母親去世方得相會，也算是因得福了！”
曾國藩聽著父親呼喚自己乳名，心里不由得一酸，屈膝跪了下來，道：“是，往后兒子常伴父親大人左右，斑衣弄彩，承歡膝下?！钡艿軅円姼绺绻蛳?，也都跟著跪倒。
竹亭笑道：“斑衣雖則不必，難道你不去瞧瞧紀(jì)澤么？”曾紀(jì)澤是國藩的次子，今年才剛十四歲。他出生的那天，恰是曾國藩起程赴京，參加翰林散館考試之日，此后他便在京中做起了，因此十幾年來，并沒能同兒子見上幾面。
這個孩子在他心中的地位非同小可，因?yàn)樗拈L子和長，都是因?yàn)槎话Y早夭了的，紀(jì)澤的呱呱墜地，讓他所有的哀思之情盡數(shù)得到了寄托，因此雖然不能經(jīng)常見面，他卻是三不五時就要寄信回家，詢問紀(jì)澤的成長與讀書情形。
聽得父親提醒，曾國藩從母親去世的悲痛與初見父親手足的喜悅中驚醒過來，一面連聲答應(yīng)，一面拜別了父親，腳步匆匆地往后進(jìn)去見自己的子。
鄉(xiāng)居的日子過得很快，一轉(zhuǎn)眼，三個月就過去了。十二月十三日，曾國藩在家中收到了巡撫張亮基轉(zhuǎn)來的天子寄諭：“前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉(xiāng)，聞其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團(tuán)練鄉(xiāng)民、搜查土匪諸事務(wù)，伊必盡力，不負(fù)委任?！?br/>
手中捧著這份上諭，曾國藩心潮起伏，久久難以自已。他還記得多年前改字滌生的寓意，那是要蕩碘整個世間的污穢，重建一個清平世界?。⊙巯抡菍?shí)現(xiàn)這一番豪情壯志的時候到了，可是自己偏偏卻又丁憂在家，身負(fù)重孝，怎么可能出山？
曾國藩雖然可惜這一次機(jī)會白白溜走，但是時議清流，卻也為他所懼。百般難以取舍之下，只點(diǎn)強(qiáng)提筆，草就一封奏疏，大意無非是懇請終制，具呈張亮基代奏云云。
這封奏疏寫畢，他并沒有立刻送交來人帶回，而是先將驛使打發(fā)了回去，卻將奏疏壓在自己枕頭底下，對老父只字不提。
他在等待什么，連他自己也說不清楚。他把袁潛交給他的那封信看了許多遍，心中愈來愈是害怕。事情接二連三地被恭王爺料中，這絕對不可能是偶然所致。上諭如他所言到了，那第二句“在年內(nèi)了之”想必也有它的道理。還有那第二封信，郭來方啟，這個“郭”究竟是指誰呢？曾國藩在腦中把自己認(rèn)得的姓郭之人一個個地捋了一遍，覺得有好幾個人都像，又好像誰都不是。
過了兩天，張亮基的第二封信傳到他的手中，曾國藩是時正陪父親一同吃晚飯，聽說巡撫來信，顧不得把飯吃完，便稟告了一聲父親，離桌拆開來掃了一眼。
這一炕由得大驚失，手指戰(zhàn)栗，帶動那張薄薄的信紙，在他指間瑟瑟發(fā)抖，猶如秋風(fēng)起時的落葉一般飄在地下。
竹亭見曾國藩臉如此難看，叫國荃去揀起那信紙來給自己瞧瞧。原來信上寫的是，就在上諭轉(zhuǎn)發(fā)之后不幾日，叛匪大兵便圍困武昌，掘地道以地雷攻破城墻，武昌失陷了。
武昌陷落，意味著整個湖北不日便要完全失守，湖北一失，湖南又豈能碘？湘鄉(xiāng)這個小地方，看來也逃不脫兵戈之難了。
曾國藩喃喃自語，道：“難道真的非出山不可？”
正在彷徨之際，忽然家中老仆來報(bào)，說郭嵩燾郭爺前來吊喪，人已經(jīng)在門外了。曾國藩下意識地挪動腳步出去迎接，忽然間腦中一閃：郭嵩燾來了，難道他就是恭王所指的“郭”？
有了這一層成見，與郭嵩燾會面之時，曾國藩只是寒暄了兩句，陪他拜祭過母親的神主，便單刀直入地問道：“筠仙此來，是否受恭王所托？”
郭嵩燾大惑不解，反問道：“恭王？滌生所說的莫非是六王爺？”失笑道：“這是說哪里話來，恭王爺遠(yuǎn)在京師，豈能對嵩燾有所囑托？”
曾國藩暗笑自己疑心過重，郭嵩燾說不是，那一定就不是，他與自己多年的同學(xué)，絕不會言巧語地欺瞞。
當(dāng)下笑道：“國藩失眩筠仙遠(yuǎn)道而來，且在舍下盤桓幾日再去如何？”郭嵩燾點(diǎn)頭道：“正要與滌生抵足談?！?br/>
這天晚上，兩人同榻而眠，縱論國是。談及上諭令自己籌辦團(tuán)練，曾國藩不由得嘆道：“惜乎國藩正在服中，非守制不可，看來只有等待服滿，才能報(bào)效天子了。”
郭嵩燾霍然而起，大聲道：“滌生此言差矣！你我游學(xué)之時，滌生便是同學(xué)諸人之中最負(fù)奇志者，今不乘時自效，其如君王何？而且缞絰從軍，古制也，受之于先賢，可謂不可乎？當(dāng)日更字滌生之時所懷澄清之志，難道今日都不復(fù)在了嗎？”
他這一番話，說得曾國藩大汗淋漓，可是喪母畢竟是喪母，在曾國藩的心中，不能終喪是為不孝，不孝之人，世所唾棄，他一向自命精研理學(xué)，如何能自己壞了名頭？仍是連連搖頭，還拿出那封草疏來給郭嵩燾瞧。
郭嵩燾笑道：“滌生若真不愿出山，何不將此疏發(fā)出，卻掖在枕下？”
曾國藩老臉一紅，強(qiáng)辯道：“未及發(fā)耳?！?br/>
郭嵩燾也不去追問，只道：“而今適逢亂世，一家之孝，小孝耳，一國之忠，大孝也。滌生為小孝而棄大孝，難道不怕有違圣賢之道？”
他口若懸河地勸說不已，曾國藩雖有三分動搖，但卻怕物議譏諷，一直不肯答應(yīng)。忽然想起恭王爺還有一封信寄在父親處，如今郭已來，可以開啟了。
一輾轉(zhuǎn)，次日一早起來，便去叩問父親。竹亭尚還記得清楚，從護(hù)書中抽出那信，付予國藩。
曾國藩急忙拆開，卻是一怔：信封之中，卻又套著一個信封。細(xì)看那信封皮上，赫然寫著“敬付竹亭曾老親啟”八個楷字。不由得有些訝然，恭王爺為何給自己父親寫信？
曾竹亭也已經(jīng)瞧見了，伸手要過信去，取出信瓤來讀道：
曾竹亭老先生敬啟者：
殺賊報(bào)國，時所宜也，非僅為桑梓耳。寶劍雖銳，久居鞘中，亦不過徒然銹蝕而已。墨而從戎，圣賢所倡，唯老先生鈞裁。
下面并沒署名，但隨便想也能知道，必定是恭王爺?shù)挠H筆。
曾國藩連退數(shù)步，一屁股跌坐在椅中，一句話也說不出來。這墨而從戎四個字，分明是預(yù)先知道自己家有喪事，才能寫得出來，恭王是什么人？難道是先知的神仙？曾國藩心中充滿了不可知的疑惑與恐懼，茫然地望著父親手中那張信紙。曾竹亭細(xì)細(xì)一想，也明白過來，不住跪了下來向北遙拜。
郭嵩燾不知所以，瞧瞧這父子二人，忍不住問道：“滌生，這信是誰所寫？”曾國藩剛要啟齒對他說明，忽然想到，王爺不知是否希望自己將這事告訴旁人？一張口間，又把話頭縮了回去，收好信函，毅然道：“筠仙，我隨你起程?！?br/>
郭嵩燾愕然，沒想到他前后態(tài)度轉(zhuǎn)變得如此之快，這封信究竟是出自何人手筆，竟然比自己一勸說還要有用？
可是緊跟著，曾國藩卻又提出一個條件：若要他出山，郭嵩燾與他的弟弟騭燾，非在他幕中參贊不可。郭嵩燾本有此意，自然欣然應(yīng)從。
于是曾國藩安頓好了家中事務(wù)，兩人便起程趕赴長沙。