“母后，喝藥?！?br/>
    太子阿遂從祁憑枝手中端過藥碗，捏著瓷勺攪動濃黑的藥湯，遞到祁窈寧嘴邊。

    窈寧目光溫柔地望著他，“聽聞近日姜太傅正為你講漢文帝本紀(jì)，講到哪里了？”

    李遂放下藥碗，將太傅所講從頭背給她聽，背到“侍母至誠，目不交睫，衣不解帶，有藥先嘗”時，窈寧含笑問他：“我們阿遂可愿效文帝？”

    李遂一板一眼地回答道：“姜太傅說，文帝揚(yáng)孝明德，開漢室之盛，兒臣愿效文帝，孝親治國?！?br/>
    說罷將藥碗重新端起，嘗了一口湯藥。

    湯藥又苦又澀，李遂喉嚨一滾，瞬間眉頭緊皺。窈寧卻只笑吟吟看著，李遂只好又舀起一勺。

    祁憑枝在旁勸道：“堂姐，太子還小呢，何必折騰他？”

    窈寧說：“只是教他記住為人母所受的苦。阿遂，肯為你吃苦的人，才是真正待你好的人，你記住了嗎？”

    李遂含著湯藥點頭。

    直到他喝下大半碗，窈寧才止住他，接過藥碗，將剩下的湯藥一口氣喝下。

    祁憑枝給她遞水漱口，內(nèi)侍通稟說陛下駕到，窈寧瞥見她雙眉揚(yáng)起，情難自抑地朝門外望去。

    窈寧心中暗嗤一聲。

    長寧帝闊步走進(jìn)來，一把將太子抱起，凌空轉(zhuǎn)了兩圈，抱著他坐到窈寧榻側(cè)。因年前授職的幾個布糧轉(zhuǎn)運(yùn)官商均已順利到達(dá)地方，遞了請安折子回來，長寧帝今日心情不錯，眉眼皆是笑意，問太子道：“今日乖不乖，哄你母后高興了嗎？”

    卻見太子眉頭緊皺，臉色慘白，嘴唇發(fā)抖，突然從他懷里推開，轉(zhuǎn)頭吐到了地板上。

    祁窈寧臉色一變：“阿遂！”

    宮女們忙作一團(tuán)，遞水的遞水，清掃的清掃，祁憑枝哆嗦著要去請?zhí)t(yī)，窈寧喝斥她道：“你站住，哪兒也不許去！錦春，你去請楊醫(yī)正?！?br/>
    祁憑枝本就心虛，聞此言更是嚇得面如土色：“堂姐，我……”

    楊敘時待詔坤明宮，很快趕了過來，先是檢查了太子的脈搏和眼白，見他雖腹中難受，但精神尚清醒，大松了一口氣。待問清太子今日入口的吃食后，他轉(zhuǎn)頭端起藥碗嗅了嗅藥底，叫藥童拿下去熬干驗粉末。

    楊敘時道：“這藥是臣親手熬的，但適才聞著卻有異味，敢問娘娘，此藥經(jīng)過誰的手？”

    窈寧摟著太子落淚不止，因病喘而氣力難支，幾近昏厥，她抬手顫顫指向祁憑枝，泣聲道：“原來自家人都不可信了嗎……你們想讓我死，竟連太子也不放過……”

    “堂姐！我沒有……”

    祁憑枝“撲通”一聲跪倒，正對上長寧帝充滿恨意的赤紅雙目，君王的雷霆之怒讓她渾身戰(zhàn)栗，張口結(jié)舌，竟一個字也吐不出來。

    “張知！”長寧帝扶住心痛難捱的皇后，高聲將內(nèi)侍省押班張知喊來，指著祁憑枝道：“看好她，去搜她住處，將有關(guān)人等全部羈押，朕要嚴(yán)查！”

    張知領(lǐng)命而去，約半刻鐘后，楊敘時的醫(yī)隨將烤干的藥粉呈回來，楊敘時檢查后跪地回稟道：“啟稟陛下、娘娘，藥中多了一味藥材，似為寒石脂。此藥粉性極寒，常用來治體內(nèi)火氣過旺、通脾胃積石，若幼童誤食，則易上吐下瀉，想必太子殿下正是誤服了此藥粉?！?br/>
    長寧帝問：“可算要緊？”

    楊敘時說：“太子殿下身體康健，吐過后休養(yǎng)兩天便好，有礙的恐怕是皇后娘娘。娘娘本已寒氣傷了根本，靠蟲草、雪蓮等陽烈的藥物補(bǔ)養(yǎng)，萬萬服不得這寒石脂，恐有性命之危啊！不知娘娘服用了多久，若是……若是……”

    長寧帝忍無可忍，一腳將祁憑枝踹翻在地，若非四顧無劍，真要活劈了她。

    “若皇后有個三長兩短，朕要你全家凌遲謝罪！”

    祁憑枝渾身抖如篩糠，嘶聲辯解不是自己的罪過，不住地磕頭求饒，忽而與祁窈寧眼神相撞，見她冷眼含淚，正似笑非笑地乜著她，不見驚詫慌亂，反倒隱有一切在握的從容。

    仿佛一盆冰水兜頭澆下，祁憑枝似乎想通了什么。

    “你陷害我？你召我進(jìn)宮，是為了陷害我？祁窈寧你——”

    內(nèi)侍上前捂住了她的嘴。

    楊敘時重新為皇后和太子切脈開藥，張知很快帶人搜出了東西，回來呈給帝后。

    錦盤里放著搜出來的藥材，皆是蟲草和雪蓮，一些品質(zhì)極好，一些品質(zhì)極劣，楊敘時檢查過后，發(fā)現(xiàn)上品的蟲草和雪蓮是太醫(yī)署供給皇后治病用的，而品質(zhì)低劣的蟲草和雪蓮則連尋常藥草根都比不上。

    對比許久后，楊敘時下定了結(jié)論。

    “必是有人趁我不在時調(diào)換了陶爐中的藥材，把上乘的蟲草雪蓮換成了劣品。這些渣滓雖不能一下子將人毒死，卻也沒有絲毫治療效果，若非太子殿下試藥時誤食寒石脂，此事極難被發(fā)現(xiàn)……陛下、娘娘，此人用心歹毒，是想不聲不響地害死皇后殿下啊！”

    長寧帝將太醫(yī)署周院正宣來再次查驗，得出的結(jié)論與楊敘時相同。

    此時張知上前稟報道：“奴婢派人將與祁娘子有過來往的宮人全都審了一遍，查出了給祁娘子劣品，且?guī)退褟那巴祿Q的藥材夾帶出宮的宮人。此人名喚雪，是坤明宮的副掌殿，她招供說有個表哥在東華門當(dāng)值，會趁機(jī)放她出宮?！?br/>
    長寧帝恨聲道：“抓！”

    一個宮婢，聯(lián)合一個宮門侍衛(wèi)，難道就敢陷害中宮皇后嗎？有心人都能猜出這其中另有隱情。

    長寧帝清楚張知的手段，讓他押祁憑枝去與喚雪對峙，那喚雪受過酷刑，十指鮮血淋漓，脊背傷痕見骨，疼得活生生咬碎了牙，當(dāng)場將祁憑枝嚇暈了過去。

    冷水澆醒后拎回坤明宮，祁憑枝嚇得難以站立，當(dāng)即將什么都招了。

    “是姚貴妃……她攛掇我偷換藥材，說這樣不會被發(fā)現(xiàn)，我若不做，她就會派人殺我……喚雪就是她的人！她是奉貴妃之命來幫我的，也是來監(jiān)督我的……”

    祁憑枝涕泗橫流，要往祁窈寧身邊爬，不住地磕頭求饒：“堂姐，我萬不敢害你，都是為人所逼，求你看在爹娘和老夫人的面子上饒我一次吧堂姐！我什么都招……藥材是我換的，但是我不知道什么寒石脂，更不敢害太子殿下！堂姐……求你饒了我……”

    牽涉到姚貴妃，殿中一片死寂，唯聞祁憑枝撕心裂肺的哭喊聲，祁窈寧卻并不看她，只緊緊摟住太子，默默流淚。

    長寧帝又恨又無奈，問張知：“那喚雪可曾提到過姚貴妃？”

    張知說沒有。他在宮里待了二十六年，深知后宮手段，越是姚貴妃的人，越不可能供出姚貴妃的名字，姚貴妃敢派她來坤明宮下手，必然已經(jīng)拿捏住了她的七寸。

    長寧帝又問：“東華門那個侍衛(wèi)呢？”

    內(nèi)侍匆匆來報與張知，張知臉色一邊，低聲回稟道：“奴婢辦事不力，那侍衛(wèi)方才……自刎了?！?br/>
    “哐啷”一聲，面前八仙桌被長寧帝一腳踹翻，砸倒了身后博古架，名貴的花瓶玉器、珍玩擺件嘩啦啦碎裂滿地。

    宮侍跪倒一片，太子嚇得嗚嗚直哭，祁窈寧聞言，也心碎而失望地閉上眼，兩行熱淚簌簌而下，砸在她冰涼蒼白的手背上。

    她果然沒有小瞧了姚清韻，她確有本事將自己摘干凈。若祁憑枝事成，則皇后順理成章“病逝”；若祁憑枝事敗，也是她為了取代皇后而謀害堂姐，這將會是祁家自己人鬧出的笑話，臟水決潑不到她姚清韻身上去。

    淚流近涸，祁窈寧只覺喉中一陣陣往上泛起腥甜，氣力難支之際，隱約聽見錦春小聲來報，說祁二姑娘受召入宮了。

    照微來了。

    祁窈寧拭去眼淚，忽而一笑。

    可惜姚清韻占盡天時地利，卻算岔了最關(guān)鍵的一件事。

    窈寧讓錦春扶她起身，牽起太子的手，命人傳肩輿，要前往臨華宮姚貴妃處。

    “阿寧，別去……”

    長寧帝欲勸，卻見祁窈寧含淚搖頭，深深望著他，咽聲說道：“妾只是想去問幾句話，決不會沖動，還請陛下寬心。”

    她帶著太子乘上肩輿，一行人浩浩蕩蕩往臨華宮的方向行去。

    照微沿宮道而來，小心翼翼地護(hù)著懷里的榴花，滿心歡喜要獻(xiàn)給窈寧姐姐。因上次的市井趣話將她逗樂了，這次照微特意多學(xué)了幾個。

    她一邊檢查榴花有無殘敗，一邊碎碎自語地練習(xí)：“張棍子好論人長短，背地里說販牲口的王二是個天閹，傳到了王二耳朵里。這天張棍子要將騾子賣給王二，王二卻只肯出驢價，兩人打到了里長面前，里長問王二為何論價不公，那王二指著騾子說：‘這騾子噘嘴，噘嘴騾子只能賣驢價，這叫全賤在一張嘴上！’……哈哈哈哈！”

    照微自說自樂地到了坤明宮，卻見宮侍自宮門處一路跪到起居殿，皆戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢不敢抬頭。沒有人迎她，也沒有人攔她。

    她滿頭霧水踏入殿中，喊了幾聲姐姐，無人回應(yīng)，皇后與太子皆不在，低頭又看見滿地狼藉，地上隱約有血跡，心緩緩沉了下去。

    此時，女官錦秋走來，跪到照微面前，啜泣著將適才發(fā)生的事都告訴她，“……皇后娘娘帶著太子要去與姚貴妃對質(zhì)，陛下覺得不妥，安置好嫌犯后也跟去了，娘娘讓我在此候著姑娘，等姑娘來了，讓你千萬要趕去臨華宮救她……”

    一言未畢，照微已轉(zhuǎn)身朝外跑去。

    她的腦海中一片混亂，又是一片空白，她不清楚發(fā)生了什么，然內(nèi)心仍被近似直覺的恐懼緊緊攥住。

    誰的血？

    姐姐遭遇了什么？

    怎么救？

    心臟繃到極限近乎碎裂，無法思索，她只顧往臨華宮的方向跑，甚至忘了將懷里的玉瓶與榴花拋下。

    春風(fēng)陣陣，榴花顫顫，遠(yuǎn)望如火。

    照微一口氣跑到臨華宮，穿過跪倒一片的宮人，看見了正扶門而立、傾身向殿內(nèi)軟語懇求的長寧帝。

    而祁窈寧牽著太子的手，正與姚貴妃對立殿中，似在交談。照微喊了聲姐姐，她轉(zhuǎn)頭望來，明珠淚花里，忽而朝她燦然一笑。

    那樣的笑，從未在窈寧臉上出現(xiàn)過的笑，明若秋芙蕖迎雨復(fù)生，枯容返青，雙淚襯出，竟是從未見過的灼灼之艷。

    并非含蓄的、無奈的，而是一種行到水窮處的解脫。

    照微心中宕然一空。

    窈寧突然朝姚貴妃跪下叩首，眾人大驚，姚清韻急忙后退，要避她的禮，卻見她拔下鬟中金釵，猛得刺入頸中。

    霎時間，玉珠碎落，血噴如注。