李自成大營。
先是劉宗敏被李元霸埋葬在西山腳下，接著又是右翼軍主將劉芳亮遭到生擒活捉，兩場大敗損失了近十萬人，連續(xù)的慘敗讓闖軍士氣低迷，軍心不振。
再加上軍中的瘟疫愈演愈烈，每天都有數(shù)百名死去或者重癥的鼠疫患者被悄悄扔進(jìn)了西山腳下的山溝里，這讓闖軍中開始出現(xiàn)大量逃兵，連續(xù)幾天都有人借著夜色的掩護(hù)逃離闖軍大營。
李自成得知消息后勃然大怒，命親信宋萬敵率領(lǐng)三千御林軍騎乘快馬晝夜巡弋，只要發(fā)現(xiàn)潛逃者一律就地格殺，在連續(xù)砍了近千名首級懸掛于各營警告之后，逃跑的風(fēng)氣才得到遏制。
李自成接受宋獻(xiàn)策的建議，撤掉了圍攻東便門和廣渠門的隊伍，不再攻打北京東城墻，自缺一隅，依然不放棄攻破北京的希望。
在連續(xù)整頓了兩天的軍紀(jì)后，李自成于這日清晨在帥帳召開全體會議，五路闖軍的將領(lǐng)與謀士全部出席會議。
右路軍僅剩一萬五千余人，李自成只好從中權(quán)親軍調(diào)撥了兩萬給右翼軍，由右軍第一悍將羅虎暫任主將，谷可成、張能等人作為輔佐。
臉色焦慮的李自成居中端坐，左右丞相牛金星、宋獻(xiàn)策分立兩側(cè)。
“我軍連戰(zhàn)失利，先折損了大將軍劉宗敏，之后制將軍劉芳亮又被生擒，以至于軍心萎靡，士氣低落，形勢對我們大順越來越不利了，諸位有何高見扭轉(zhuǎn)局勢？”
身材高大，皮膚泛黃的李自成端起茶碗呷了一口，掃視了一下兩旁的文武官員，肅聲詢問。
李自成話音剛落，軍師李巖便站了出來，抱拳道：“陛下，我軍已經(jīng)失去最好的機(jī)會，明朝氣數(shù)未盡，隨著朱由檢跑到南京，想必明朝的各路援軍將會陸續(xù)抵達(dá)。而我軍卻士氣低沉、瘟疫日增，大勢漸去，再留下來只怕局勢會越來越惡化，不如趁著明軍尚未緩過勁來，主動撤回山西吧？”
聽了李巖的話，李自成露出憎惡的眼神，煩躁的道：“撤退不就說明我們失敗了么？朕是讓你們想個破城之策，不是讓你動搖軍心的！”
李巖據(jù)理力爭：“陛下，除了吳三桂的援軍已經(jīng)到了北京之外，據(jù)斥候稟報，黃得功、高杰兩路兵馬距離北京也只剩三四百里路程，估計再有三五天便可以齊聚北京城下，到那時咱們即便想退也不是件容易的事情！”
左丞相牛金星出列，陰惻惻的盯著李巖道：“李軍師，我軍雖然連輸兩仗，可還有接近四十萬人馬，兵力依舊遠(yuǎn)在明寇之上，你現(xiàn)在就唱衰大順，意欲何為？”
“我是為了大順著想，根據(jù)局勢分析做出的判斷，我能有何用意？”李巖心中不忿，據(jù)理力爭。
牛金星咄咄逼人：“陛下是讓你想辦法扭轉(zhuǎn)局面，不是讓你動搖軍心，打擊士氣的！”
“好了，不要吵了！”
李自成重重的一掌拍在帥案上，氣呼呼的盯著李巖道：“我軍曾經(jīng)攻破廣寧門，距離殺進(jìn)紫禁城只有一步之遙，你現(xiàn)在讓我撤兵給明朝茍延殘喘的機(jī)會，你讓我如何對得起死去的劉宗敏，如何向三軍將士交代？”
“陛下，可是兵無常勢，為將者當(dāng)審時度勢，根據(jù)局面作出變化?！?br/>
李巖據(jù)理力爭，企圖說服李自成接受自己的建議，“我們已經(jīng)失去了最好的機(jī)會，現(xiàn)在的明軍士氣高漲，軍容整齊，憑借著北京城的堅固城防，破城希望已經(jīng)極其渺茫了?！?br/>
“你給我出去！”
李自成勃然大怒，將手里的茶盞重重的摔在地上，碎了一地陶片，“來啊，給我把李巖叉出去！”
右丞相宋獻(xiàn)策急忙出來勸阻：“陛下息怒、息怒，李軍師也是為了咱們大順著想，雖然說得有些難聽了，但現(xiàn)在局面確實不利于我軍，必須盡快拿出良策，否則等各路明軍齊聚，想要攻破北京就更難了?！?br/>
牛金星冷嘲熱諷的道：“前幾天侯恂來談判，我就說把他殺了祭旗，或者扣押在軍中，你們非說兩軍交戰(zhàn)不斬來使，現(xiàn)在又來說這說那……嘿嘿……”
宋獻(xiàn)策反唇相譏：“侯恂已被朱由檢關(guān)押在大牢多年，咱們殺了他也沒用，還會讓天下人笑話。這仗又不是侯恂打的，倒是牛丞相提出的條件太刻薄，讓明廷無法同意，以至于我軍現(xiàn)在進(jìn)退維谷。”
侯恂來談判的時候，宋獻(xiàn)策和李巖主張放緩條件，請求大明朝廷冊封李自成為順王，裂土自治，把陜西、山西以及關(guān)西七衛(wèi)等地劃給大順，詔告天下，并且大順朝廷不用向明朝廷繳納賦稅。
而牛金星則建議李自成向明朝廷提出以下要求：明朝廷承認(rèn)李自成的帝位，將太行山以西的陜西、山西兩省，以及四川、河南全部劃給大順；另外明朝向大順俯首稱臣，歲歲納貢。
李自成的志向不是裂土封王，而是君臨天下，在和部將商量之后采納了牛金星的建議，向侯恂提出了明朝承認(rèn)大順朝廷、天下中分，大明稱臣納貢的三點要求。
侯恂知道自己是來拖延時間的，并不是真正的談判，因此并沒有拒絕李自成咄咄逼人的條件，而是一臉玩味的表示要回去向監(jiān)國太子稟報。
這讓李自成看到了兵不血刃而獲得一半天下的希望，因此設(shè)宴款待侯恂，好酒好菜的伺候，沒想到侯恂回城后再也不來了。
一開始，李自成覺得可能是自己的條件太苛刻，所以朱慈烺需要時間和大臣商議，下令繼續(xù)圍城等待。
一連數(shù)日后，沒想到非但沒等來侯恂的人影，反而等來了吳三桂的援兵。
只把李自成氣得破口大罵，命令袁宗弟、劉體純繞圈包抄吳三桂后路，爭取以逸待勞，將這支遠(yuǎn)道而來的疲憊之師一網(wǎng)打盡，給北京城里的君臣一個下馬威看看。
但李自成沒想到的是，兵力處在絕對劣勢的明軍竟然主動從朝陽門殺了出來，與吳三桂里應(yīng)外合，大破闖軍右翼，生擒劉芳亮，讓大順的局面急轉(zhuǎn)直下。
牛金星聽了宋獻(xiàn)策的話立刻針鋒相對：“陛下率領(lǐng)將士們打天下是為了問鼎天下，你們倒好，勸陛下退帝做王，誰能答應(yīng)？就算陛下答應(yīng)，我牛金星答應(yīng)，大順的百萬將士會答應(yīng)嗎？”
李巖再次站出來分析，拱手道：“牛丞相，現(xiàn)在天下四分五裂，除了明朝根基尚在之外，張獻(xiàn)忠于武昌自稱大西皇帝、后金在遼東自稱滿清皇帝。
有道是天無二主，現(xiàn)在的帝位不過是個虛名罷了，倘若真能讓明朝廷把陜、晉兩省劃給我們大順自治，換來十余年安穩(wěn)發(fā)展，等咱們兵精糧足之時再出三秦爭霸，天下豈不是唾手可得？”
袁宗弟站出來提出了完全不同的一個觀點：“有道是出頭的椽子先爛，咱們倘若真能跟明朝廷達(dá)成一致，那么朱家勢必會全力圍剿張獻(xiàn)忠、平定滿清，從而給我們壯大發(fā)展的機(jī)會。十余年后，他們斗的兩敗俱傷，我們乘機(jī)出兵，自然可以所向披靡。
只是在我看來，即便陛下退帝稱王，只割陜西、山西兩省，朱慈烺也未必會同意我們的條件。說白了，無論是稱王還是稱帝，朱家都不會答應(yīng)，所謂的談判只不過在拖延時間，使用緩兵之計罷了！”
聽了袁宗弟的分析，在場的武將俱都破口大罵。
“袁將軍說的似乎有道理，明寇的談判多半是為了拖延時間、等待援軍，根本就不是誠心跟我們談判！”
“我操朱元璋他老婆，老朱家的子孫一肚子壞水哪！”
“繼續(xù)打，打到明軍害怕，打到明軍俯首稱臣為止！”
等氣憤填膺的眾將罵完之后，宋獻(xiàn)策再次出列，對眾將道：“之前牛丞相的要求，顯然明朝廷沒有接受，但退一步封王的條件不談一番試試，怎知朱慈烺不同意？
畢竟現(xiàn)在明朝日子也不好過，國庫空虛，欠下了巨額軍餉，百萬明軍心懷不滿。天災(zāi)人禍，餓殍遍地。
北方有我們大順、西南有張獻(xiàn)忠，關(guān)外有滿清鐵騎，而東南沿海的鄭芝龍也是野心勃勃，只要我們表現(xiàn)出誠意，表面上尊重一下大明朝廷，未必不能達(dá)成談判。”
李自成撫須道：“倘若真能跟明朝達(dá)成一致，割晉陜自治，用帝號換來十年發(fā)展壯大，我做皇帝或者做王都無所謂，只是明朝使者已經(jīng)不來談判，該如何是好？”
宋獻(xiàn)策拱手道：“他明朝的使者不來，咱們可以派使者進(jìn)北京談判，試試我們退一步能否和睦相處？”
“那派何人去出使？”
在袁宗弟和宋獻(xiàn)策的分析下，李自成有些心動，打算學(xué)學(xué)朱元璋“廣積糧、緩稱王”的策略，不爭一時之長短，讓明朝和張獻(xiàn)忠、清朝狗咬狗，大順軍退回陜西暗中積蓄力量，等到兩敗俱傷之時再出來坐收漁翁之利。
“臣建議陛下親自跟朱慈烺談判！”
袁宗弟抱拳施禮，道出了自己的想法，“陛下可以約朱慈烺在北京城下當(dāng)面會談，若朱慈烺欣然赴約，可以彰顯我們大順的誠意。若朱慈烺不敢赴約，則陛下此舉可以壯三軍士氣，再派人談判的時候在氣勢上也可以占據(jù)上風(fēng)?！?br/>
牛金星撫須道：“袁將軍的建議倒是不錯，我料朱慈烺乳臭未干，肯定不敢赴約。等再派人談判的時候就可以指責(zé)明朝廷不信任我們，加以刁難，逼迫其讓步?！?br/>
李自成撫須贊成，吩咐牛金星道：“那就有勞牛丞相去告訴杜勛一聲，讓他進(jìn)一趟北京城告訴朱慈烺，朕要親自與他會面，問他可敢赴約？”
“臣遵旨！”牛金星作揖領(lǐng)命。
李自成又吩咐道：“牛丞相別忘了提醒杜勛，一定拿出氣勢來，別讓明朝廷覺得是我們在求他們！”