牧凌風(fēng)等人在在牧氏祠堂外停了下來，屠凝、林茵茵將劉氏一左一右攙扶著走了過來。盡管牧氏族長之前就為今天“教訓(xùn)”牧凌風(fēng)定下了調(diào)子，但是絲毫不影響當(dāng)初劉氏進(jìn)入牧家就交好地族人熱絡(luò)地招呼，盡管熱絡(luò)地眼神中隱約暗含著一絲憂慮。
族長在前幾天就分別差人到族中各家各戶帶了口信，今天的祭祖就是要執(zhí)族規(guī)，教育牧凌風(fēng)這個不懂得分寸，以幼犯尊，目無尊長的晚輩！要是誰敢替牧秋白一家出頭，就等著被收拾！因此，在族長的威逼利誘下，盡管有人想和劉氏打招呼，噓寒問暖一番都不得不三思而后行，生怕被族長秋后算賬！要知道，不少人每年都得靠掌握族產(chǎn)分配大權(quán)的牧寒接濟(jì)，小到家中柴米油鹽，大到家中孩子蒙學(xué)，可以說族長牧寒掌握著絕大多數(shù)族人的“命運”。
見牧劉氏領(lǐng)著兒子和兒媳走了過來，身為族長和兄長的牧寒才故作熱情地迎了過來：“弟妹，有些年沒見了，秋白為何沒來？”
牧寒裝腔作勢地?zé)崆榈卣泻糁鴦⑹希髅髦雷约旱牡艿芤呀?jīng)去世，卻故作不知地提起，明顯是在刺激劉氏。
劉氏臉上先是浮現(xiàn)出一絲慍色，接著又很快地平靜了下來：“謝兄長關(guān)心，兄長一定會和秋白早日相見?！?br/>
牧寒聽到劉氏這么一說，如被一只蒼蠅卡在了喉嚨，吐不出，咽不下，一臉“中毒”的表情。
當(dāng)年，自己的父親屠學(xué)林和牧凌風(fēng)的父親牧秋白交好，自己也隨同家父參加了公公的葬禮，對于牧寒的出言不遜，屠凝凝已是捏緊了拳頭想揍人的節(jié)奏。林茵茵作為大家閨秀，書香門第之后，自從過了牧家的門兒以后，對牧家與老牧家的恩恩怨怨早就知道，見相公不語，也是隱忍不發(fā)。
“伯父，祭祖典禮就快要開始了吧?！蹦亮栾L(fēng)對于自生下來就沒有見過老牧家親戚一眼，對于站在族長身后的一眾族親自然是不認(rèn)識的，同時也沒有什么好感。盡管如此，臉上還是掛著淺淺的笑容。
“喲，這不是我那二十幾年不曾謀面的南山堂弟嗎？”循聲望去，卻是牧子理帶著三五身穿生員服飾的秀才走來。
牧凌風(fēng)：“你是何人？”
牧子理走到前面，見牧凌風(fēng)身旁有兩位美貌無雙的靚麗女子扶著一位年過四十出頭的美貌婦人，眼里放出異樣的神采，當(dāng)即有狐朋湊上前來對著牧子理耳語道：“玉階兄，這就是迎香閣花魁，原南京禮部尚書之女?。 ?br/>
牧子理聽了狐朋的提醒，荷爾蒙劇烈地分泌著，望著林茵茵的眼神，就如同再說早晚有一天必將雌伏于牧某人胯下一般：“看你這話問的。我是你堂兄牧子理是也！”
牧凌風(fēng)：“聽聞，牧玉階乃是福州府秀才，學(xué)富五車，飽讀詩書三十年，始得茂才身，如果記得沒錯，今年堂兄三十有二了吧？”
牧凌風(fēng)二十歲便通過院試，獲頭名案首，今年又考取福建鄉(xiāng)試頭名解元，成為福建提督學(xué)政宋浩，兵部武選清吏司郎中王靖的學(xué)生，可謂是風(fēng)頭正盛，才智過人，而牧子理二十歲方考取童生，三十歲才取得秀才功名，相比之下，牧子理只得自慚形穢。
“兄臺可是今年福建鄉(xiāng)試解元牧南山？”
“不才，正是在下?！?br/>
“以我看來，也不過如此，泛泛之輩耳。”
見牧子理被牧凌風(fēng)譏諷，有牧子理的狐朋出言幫襯。
牧凌風(fēng)：“諸位是？”
“我等乃是玉階兄同窗好友罷了?！?br/>
牧凌風(fēng)：“哦，泛泛之輩罷了。”
真是兵慫慫一個，將慫慫一窩，這就是自己的堂兄找的幫手？一幫酒囊飯袋罷了。
“你……你敢羞辱我等讀書人！”
牧凌風(fēng)：“你聽見了？我可什么也沒說?！?br/>
“在下座師乃是當(dāng)朝都察院御史崔大人，你膽敢當(dāng)眾羞辱我，就是羞辱崔大人，羞辱崔大人，就是羞辱……”
“就是羞辱司禮監(jiān)秉筆是吧？”牧凌風(fēng)一聽，自然知道這人說的崔大人自然乃是司禮監(jiān)秉筆、東長提督太監(jiān)魏忠賢的爪牙崔臣秀。
“閹黨走狗罷！”說著，牧凌風(fēng)朝著牧子理看了一眼道：“堂兄，交友當(dāng)慎，切勿自誤！”
“兄長，祭祖典禮也該開始了吧。”劉氏向站在一旁有些愣住了的兄長提醒道。
“對對對，時間到了?！北M管不情愿，身為族長的牧寒算是知道了自己的兒子找到的所謂萬無一失的后援了：超級強(qiáng)大的閹黨魏忠賢的心腹崔臣秀！沒想到自己的兒子居然能夠攀上當(dāng)今權(quán)貴，牧凌風(fēng)啊牧凌風(fēng)，你完蛋了！
“今天是祭祖大典，我等又是牧氏宗族，當(dāng)和氣才對?！蹦梁难壑樽油约旱膬鹤幽磷永盹w快地轉(zhuǎn)著，提醒牧子理該是祭祖的時候了。
祠堂內(nèi)，身為族長的牧寒面對立有祖宗牌位和掛像的中堂前，身后眾人按照按照尊卑老幼，依次站列。按照輩分，牧凌風(fēng)是解元，同時又是朝廷三品武官，地位自然不一般，作為族中出類拔萃的杰出代表人物，站位相對靠前，而母親劉氏母以子貴，也是站在了前列。
牧凌風(fēng)望了望祠堂，見中堂兩邊各設(shè)香龕，掛有祖宗畫像。伯父站在放有水果和食物的香案前，擎著檀香，高唱道：
“昔者祖宗相繼鞠育子孫，懷抱提攜，劬勞萬狀，每逢四時交代，隨其寒暖增減衣服，撙節(jié)飲食?；驊n近于水火，或恐傷于蚊蟲，或具罹難于疾病。百計調(diào)護(hù)，惟恐不安，此心懸懸，未嘗暫息。使子孫成立至今有今日者，皆祖宗劬勞之恩也。雖欲報之，莫知所以為報。茲者節(jié)近孟春，天氣將追感昔時，不勝永慕，謹(jǐn)備酒肴羹飲，率闔門眷屬，以獻(xiàn)尚饗?！?br/>
在一陣三拜九叩的大禮之后，伯父轉(zhuǎn)身，族人也默契地向左右兩邊站列，牧凌風(fēng)知道，伯父和堂兄又要發(fā)招了。