冬日的晨曦照耀在積雪上, 洪亮的鐘聲次第響起。
一座座沉重的坊門吱嘎吱嘎開啟，人群和車馬一起涌入。
隨著崔相爺和崔貴妃的死去，鼎盛的崔氏走向覆滅, 朝中達(dá)官豪吏風(fēng)聲鶴唳，人人自危，而對平民百姓來說，沒了崔氏, 還有其他世家，他們依然要為柴米油鹽奔波，京師長達(dá)數(shù)十里的長街恢復(fù)往日的喧嘩熱鬧，熙熙攘攘, 人聲鼎沸。
各州貢士終于可以踏出客棧大門, 逛一逛京師最繁華的街市。
文宇邀謝嘉瑯去狀元樓吃酒。
狀元樓臨河而建，共有五層, 樓與樓之間以飛廊相連, 玉砌雕闌, 金碧輝煌, 站在欄桿前可以遠(yuǎn)眺運(yùn)河對岸的皇城。狀元樓的酒出名, 樓中吹拉彈唱、貌美如花的歌妓出名, 更出名的是曾先后有幾位狀元在狀元樓以酒抒懷，吟詩作賦，留下名揚(yáng)四海的詩作。
后來, 文人墨客到訪京師，必到此處把酒言歡，舉行詩會, 尤其是赴考的貢士, 考前一定要到狀元樓吃一杯酒, 討個吉利。
謝嘉瑯搖頭，他要去北街買書。
謝蟬知道他喜歡逛書肆，地圖上特意標(biāo)出北街書肆林立，他閑暇時可以去逛逛。
文宇和其他人一道去狀元樓，幾個貢士目送謝嘉瑯高挑的身影走遠(yuǎn)，彼此對望，笑得促狹。
一人小聲問：“欸，文賢弟，謝解首不會還是個雛吧？”
狀元樓的歌妓才貌兼得，遐邇聞名，她們尤其喜歡和年輕貢士詩歌唱和，以掙清名。想到能去狀元樓見識美人們的風(fēng)采，眾人無不心癢難耐，謝嘉瑯居然還有心思去書肆看書！
大家一致認(rèn)為，只有兩種可能，要么謝嘉瑯不行，要么他還沒嘗過滋味。
來京師的路上大家同吃同住，都知道謝嘉瑯自幼患病，一直在吃藥，但他生得高大挺拔，只要不犯病，和平常人一樣，而且?guī)缀趺刻煸缟掀饋砭毴?，三九寒天也?jiān)持不輟，穿著單衣在雪地里練出一身的汗，胳膊比護(hù)送他們的兵卒還結(jié)實(shí)，看起來不像不行的樣子。
于是，眾人認(rèn)定，謝嘉瑯肯定是個沒見識過溫柔鄉(xiāng)的雛。
文宇笑道：“他還未娶親?！?br/>
眾人都笑了：“沒有娶親，連丫頭也沒有？”
都是富貴人家出來的公子郎君，不論是否娶妻生子，十三四歲知事時就和身邊丫鬟胡鬧過了。
文宇搖頭：“他這人向來守禮。”
貢士們嘖嘖幾聲，你一言，我一句，說起一些男人間的葷話。
聽他們越說越下流，一人擺擺手，笑道：“你們就別取笑解首了，以解首的才學(xué)和風(fēng)度，省試后，必有京師豪家榜下捉婿，到時候，金榜題名，洞房花燭，雙喜臨門，豈不快哉？”
眾人大笑，話題轉(zhuǎn)到狀元樓的歌妓上。
謝嘉瑯不知道貢士們私底下拿他戲謔，到了北街，一家一家書肆逛過去，挑了些自己看的書，還買了幾本話本小說，謝蟬平時喜歡看這些做消遣。
中午他找了間茶肆吃飯，翻看書卷，不知不覺看得入神，直到鐘聲響起時才收拾書冊回客棧。
大堂里一片嘈雜人聲，貢士們都圍在火塘前大聲討論著什么，有的人滿面紅光，有的人一臉頹喪。
看他終于回來了，文宇立刻迎上前，拉他進(jìn)屋，興奮得直搓手，笑道：“今天我們在狀元樓聽說了一個消息，主考官定下來了，是新任禮部尚書韋大人！我記得馮老先生評過各曹尚書長官的文章，說韋大人喜歡文字古樸、議論充實(shí)的古文，他恰好是盧侍郎的老師！”
文宇無法抑制自己的激動。
盧侍郎是他們解試的主考官，解試過后，馮老先生提醒他們，盧侍郎喜歡的文風(fēng)和省試主考官欣賞的文風(fēng)不同，他們做好了心理準(zhǔn)備。沒想到峰回路轉(zhuǎn)，朝中起了變故，先前內(nèi)定的主考官是崔氏提拔的，前幾天因?yàn)樯鲜铻榇奘锨笄楸毁H了，現(xiàn)在這位主考官韋大人是盧侍郎的老師，文風(fēng)和盧侍郎相似，且此前和崔氏不和。
不論是出于個人喜好，還是出于政治目的，開春的省試，韋尚書肯定要多遴選一些議論言之有物的文章。
那正好是謝嘉瑯的長處。
其他人就沒這么好運(yùn)氣了，崔相爺喜歡什么文風(fēng)，天下皆知，有的貢士從小模仿崔氏門生的文風(fēng)，要他們一夜之間改，怎么改得過來？
謝嘉瑯面色如常，平靜地嗯一聲。
文宇握拳，道：“還是你沉得住氣，照樣看那些古文，正好派上用場了！我這一路上光在練習(xí)詩賦，浪費(fèi)了多少時光！明天開始我要和你一樣看古文！”
夜里，文宇找謝嘉瑯借書看，他越想越覺得著急，等不到明天了，決定連夜開始看古文。
謝嘉瑯翻出幾本書給他。
文宇看一眼書案上攤開的信紙，笑著道：“又要給九娘寫信？你平時話不多，悶葫蘆一樣，和妹妹寫信倒是很勤快，我和我妹妹從來不寫信，沒話說！”
青陽插話道：“可不是！公子平日里悶不吭聲，信卻能寫得長，公子天生就是寫文章的讀書人?！?br/>
謝嘉瑯怔了一怔。
燭火搖曳。
他提筆在信上寫下：吾妹團(tuán)團(tuán)，兄抵京師月余，京師人煙阜盛，風(fēng)土人情，與江州迥異……
也沒說別的，只是寫一些見聞，寫她感興趣的事情，很快一張紙上就滿是墨跡。
他自己看了一遍，覺得好像有些枯燥乏味。
就像他這個人，天生的冷清。
謝蟬是喜歡熱鬧的人，家宴上總有人圍著她說笑……她是不是一直在遷就他？
紙上的墨汁干透了。
謝嘉瑯收起信，和今天挑選的書冊一起交給青陽，要他明天記得送去驛站。
翌日，青陽剛出門，幾個小吏拿著名冊走進(jìn)客棧，問：“解首謝嘉瑯是不是宿在貴店？”
掌柜的忙去請謝嘉瑯下樓。
小吏驗(yàn)看謝嘉瑯的文書，笑著道：“圣上旨意，今年的正旦大朝會，諸州貢舉的解首亦可入宮觀禮，小的們來通報一聲，解首早做準(zhǔn)備。到正旦那天，會有人來接解首入宮?！?br/>
客棧里嗡的一聲，眾貢士艷羨不已，圍上來恭賀。
文宇替謝嘉瑯給小吏們賞錢，羨慕地道：“大朝會可是朝廷一年中規(guī)模最大最隆重的盛事！文武百官，皇室宗親，各國使節(jié)全都要到場，三師、三公、三省、六部、翰林院、御史臺、秘書省……一個都不落！聽說到時候大殿內(nèi)外站的人有數(shù)萬人之多！親眼見識一下那個盛大的場面，才不枉這些年的寒窗苦讀?。 ?br/>
謝嘉瑯反應(yīng)平靜，回房繼續(xù)看書。
第二天禮部的小吏來客棧教謝嘉瑯大朝會上的規(guī)矩禮儀。
青陽塞了一錠銀子給小吏。
小吏臉上浮起笑容，含笑耐心講解大朝會上要注意什么，最后道：“解首不用緊張，大朝會那天解首們只需要站在殿外湊個熱鬧喜慶就行，到時候有禮儀官領(lǐng)著解首們，什么時候行禮，什么時候祝禱，什么時候退下都有人提點(diǎn)。”
又過了幾天，禮部送來解首的禮服，是一套青邊白袍的士服。
除夕夜，闔家團(tuán)圓，萬家燈火。
獨(dú)在異鄉(xiāng)為異客，家家戶戶團(tuán)聚的日子，貢士們思鄉(xiāng)之愁難解，相約去酒樓尋歡作樂了。
謝嘉瑯坐在燈前看書。
外面炮竹聲聲，街巷間火樹銀花，歡聲笑語不絕。
千家萬戶，人間煙火。
謝嘉瑯獨(dú)坐在窗下，執(zhí)筆抄寫一卷文章。
青陽推門進(jìn)來，道：“今天是大年夜呢，得吃點(diǎn)好的！灶頭可以燉湯，公子想吃什么？”
謝嘉瑯停筆，望著映在窗上的燈影，眼前仿佛浮現(xiàn)出江州謝府的長廊，小娘子裹著厚厚的被子，坐在他跟前，笑意盈盈地和他說話。
“芋頭?！?br/>
他道。
青陽愣了一下，大過年的公子不想吃雞鴨魚肉羹湯，就想吃烤芋頭？他撓了撓腦袋，應(yīng)是，去灶頭烤芋頭。
芋頭烤好了端上來，謝嘉瑯拿起吃了一口。
入口綿密軟糯，可是似乎少了些香甜。
他吃過最好吃的烤芋頭在那年冬天，謝蟬陪他守歲，親手剝了只芋頭給他，燙得十根手指頭通紅。
謝蟬要是在這里……
謝嘉瑯坐著出了一會兒神。
天還沒亮，樓下傳來車馬響動，謝嘉瑯換上鑲青邊的白袍士服，乘車去宮門前等候。
其他州的解首也到了，眾人下車廝見，互相吹捧幾句，一邊討論大朝會的事，一邊不動聲色地打量對方。
不一會兒，來了一批國子監(jiān)學(xué)生，他們多是權(quán)貴子弟，彼此都認(rèn)得，而且經(jīng)常隨家中父兄出席盛大典禮，一點(diǎn)都不怯場，呼朋引伴，談笑自若。
太監(jiān)引領(lǐng)著他們到一座偏殿等候。
大殿方向遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來鐘聲，皇帝率王公貴族至圣堂上香祈福，再至神御殿祭祀，返回內(nèi)殿，接受妃嬪、皇子、公主、宗室皇親、內(nèi)官等的朝賀后，駕臨前殿。
這時天已經(jīng)微微亮，文武百官早就在宮門前等候多時。
鼓聲響起，曦光灑下，一道道沉重的朱紅宮門應(yīng)著雄壯的鼓聲洞開，禮儀官唱禮，樂班奏樂，百官按照品階走進(jìn)廣場。
從宏偉的前殿一直到宮門前，金吾衛(wèi)執(zhí)旗站立，旌旗獵獵，氣氛凝重。
輪到謝嘉瑯?biāo)麄冞@些解首時，已經(jīng)是一個時辰之后了。
貢士們原先還忍不住伸長脖子張望，想見識一下三師三公、宰相、六曹尚書、翰林學(xué)士的風(fēng)采，站到后來，一個個腰酸背痛，兩腿發(fā)麻，只想趕緊找個地方坐下來。他們離前殿太遠(yuǎn)，只能仰視廣場之上那巍峨莊嚴(yán)的殿宇和宮門前黑壓壓的人頭，其他的什么都看不清。
午后，皇帝賞賜御酒，眾解首領(lǐng)賞。
禮儀官過來，帶著解首們退出前殿，入宴席。
宴席上都是年輕貢士和國子監(jiān)學(xué)生，眾人互相攀談，問各自的籍貫出身，聽說謝嘉瑯姓謝，席上諸人立刻熱絡(luò)起來，問他是謝家哪一房哪一支。
謝嘉瑯道：“江州謝氏?！?br/>
眾人細(xì)想，陳郡謝氏并無分支在江州，臉色便淡了幾分，一人卻忽然變了面色，兩道驚愕的目光落在謝嘉瑯身上，細(xì)細(xì)端詳他。
宴散，眾人按著指引出宮。
謝嘉瑯站在宮門前等候馬車，一人走到他身后，拍一下他的肩膀，笑問：“這位公子可是江州謝家大房大公子謝嘉瑯？”
他回過頭。
一個年紀(jì)二十多歲的青年站在他身后，含笑看著他。
謝嘉瑯點(diǎn)頭，“這位兄臺是？”
青年道：“我姓鄭，是你的表兄?！?br/>
謝嘉瑯怔了片刻。
鄭這個姓氏，他已經(jīng)很久沒想起來了。
謝嘉瑯很快回過神，拱手道：“原來是鄭家表兄?！?br/>
當(dāng)年鄭氏的侄子鄭觀入國子監(jiān)求學(xué)，母親鄭氏歡天喜地，他還記得自己站在門外，看著母親笑容滿面地和鄭家仆人說話的樣子。
“我真沒想到，解首居然是我表弟！家里人也沒寫信告訴我！”
鄭觀再次打量謝嘉瑯，他小時候見過謝嘉瑯，那時候鄭家人都覺得謝嘉瑯是怪胎，不許鄭氏回娘家省親，他沒見過怪胎，很好奇，隨父親去江州時特意去瞧表弟。謝嘉瑯坐在房里喝藥，他走過去，圍著他轉(zhuǎn)了好幾圈，看稀奇似的，拿著棍子戳他，想看他發(fā)病是什么模樣，丫鬟進(jìn)屋，把他拉走了。
一晃眼，昔日那個幼小的孩子，竟然長得這么高大了。
鄭觀唏噓不已，想起鄭氏已經(jīng)和謝大爺和離，臉上掠過尷尬之色，輕咳兩聲，道：“表弟，我姑姑現(xiàn)在就在京師……她要是知道你這么有出息，一定很欣慰，你要不要隨我去見她？”