一

    考生入考棚的前一天晚上，金陵官府在夫子廟舉行盛大的祭祀鬼魂儀式。

    與通常理解不同的是，官府舉行這種儀式不是為了驅(qū)鬼，而是讓鬼魂來干預考試結(jié)果，讓德不配位的考生不能中舉。這個舉措聽起來有點詭異，但卻是符合官場政治文化邏輯的。因為根據(jù)民間傳說，士子一旦為官，鬼怪就不能侵犯，而鄉(xiāng)試是士子們進入官僚體系的重要機會，鬼魂們一定會干預干過壞事或者品德不良的士子考取舉人，進入官場。

    從朝廷這個維度來考慮，朝廷為國取士，要的是德才兼?zhèn)涞臈澚海移返掠葹橹匾?。讓鬼魂干預考試結(jié)果，這實際上就是為士子進入官場設置了一次道德考核。

    金陵的祭奠鬼魂的大典通常都在貢院即夫子廟舉行，時間是考前頭一天晚上，一省應舉的士子和金陵城的百姓們云集秦淮河邊，夫子廟前，朝廷派來的主考官親自主持大典。軍卒們高擎杏黃大旗給鬼魂引路，把他們送入考場。一邊走還一邊喊著：有冤報冤，有仇報仇！

    李佩鳳和佩兒也來看熱鬧，他們在人群中看到了周秀才，神色慌張、躲躲閃閃，似乎滿腹心事。一見李佩鳳，周秀才拉著他道：“這里陰氣森森，與士子無益，走走走，找個地方喝兩杯去?！?br/>
    李佩鳳調(diào)笑道：“為人不做虧心事，鬼魅上門心不驚。周兄堂堂士子，心中光明，何懼鬼神？”

    “你不去我走了，子不語怪力亂神，堂堂官府為朝廷取士，偏偏搞這些鬼名堂，什么意思嘛？”說著，嘟嘟吶吶一個人溜了。

    佩兒看著他的背影，呸了一口，道：“滿口仁義道德，一肚子男盜女娼，這種人也想考舉人，鬼神都不會答應?！?br/>
    科考入考棚這天，李佩鳳用靈珠將自己易容為老秀才，冒用他的名義進了考場，他卻驚訝地發(fā)現(xiàn)，自己居然跟周秀才是緊挨著。

    鄉(xiāng)試共計考三場。第一場是四書題，題目取自《論語》，“子謂顏淵曰，用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！”

    大意是，孔子對學生顏淵說，國君用我就出去做官，國君不用我就退隱林泉，能做到這點的大概就只有我和你了。

    這種題目，可謂中規(guī)中矩，不偏不倚，李佩鳳背過三千篇時文，且都爛熟于胸。他略一思考，提筆寫道：圣人行藏之宜，俟能者而始微示之也。（破題）

    蓋圣人之行藏，正不易規(guī)，自顏子幾之，而始可與之言矣。（承題）

    故特謂之曰：畢生閱歷，祗一、二途以聽人分取焉，而求可以不窮于其際者，往往而鮮也。迨于有可以自信之矣，而或獨得而無與共，獨處而無與言。此意其托之寤歌自適也耶，而吾今幸有以語爾也。（起講）

    回乎！人有積生平之得力，終不自明，而必俟其人發(fā)之者，情相待也。故意氣至廣，得一人焉，可以不孤矣。

    人有積一心之靜觀，初無所試，而不知他人已識之者，神相告也。故學問誠深，有一候焉，不容終秘矣。（提比）

    回乎！嘗試與爾仰參天時，俯察人事，而中度吾身，用耶？舍耶？行耶？藏耶？（出題）

    李佩鳳正文不加點，寫得文思泉涌，忽聽隔壁周秀才的考棚中，傳來一個女人瘆人的吵鬧聲。

    接著，看到周秀才跳出考棚，披頭散發(fā)，像女鬼一樣又哭又笑，載歌載舞。

    軍卒過來干預，周秀才還不過癮，又拿起毛筆來在號板上題詩道：

    芳魂漂泊已多年，

    如今相逢矮屋前。

    誤爾功名虧我節(jié)，

    當初錯認是良緣。

    題完詩，扔下筆墨，大笑三聲，踉蹌而去。

    根據(jù)大清的規(guī)矩，科舉考試，主考官只管考生是否作弊，至于考棚里干什么，則不予過問。所以，周秀才如果不退場，主考官并不能趕他離場。但他自己走了，等于放棄了考試。

    這鬧劇明眼人一看就明白了，肯定是周秀才干了喪心敗德的勾當，背叛了一個姑娘導致人家死亡，現(xiàn)在苦主變成冤鬼，到科場尋仇來了。

    二

    周秀才鬧出這場鬧劇，科考資格被取締，張榜那天，有好事者還把他寫在號板上的那首詩轉(zhuǎn)抄出來，貼在皇榜旁邊，惹得一眾秀才和金陵百姓都來看熱鬧。周秀才沒中舉人不說，還鬧得不堪丑事天下皆知，沸沸揚揚，自覺無顏回家見父老妻兒，一整天徘徊在秦淮河邊，幾欲投水，卻下不了決心。

    李佩鳳見了，心生憐憫，讓佩兒把他叫來客棧，預備了酒菜，為他解憂。兩人邊喝邊談。

    “李兄，我如今這幅嘴臉，鬼神不容，人人厭棄，實乃自絕于天地，你又何必憐憫于我？”

    “不然。周兄，人孰能無過，過兒能改，善莫大焉。你應該是虧了陰德，招來冤鬼索債。苦主冤氣凝結(jié)，不肯化解。以我之見，應當了卻這段孽債，以圖重生。”

    “如何了卻？”

    “告訴我事情本末，我來超度于她，讓她往生去吧?！?br/>
    于是周秀才說了事情的原委。

    原來，五年前，周秀才剛剛功名到手，春風得意，在一大戶人家做西賓，教三個蒙童讀書。一日，在后花園散步，偶遇一個美艷女子帶著丫鬟摘花。周秀才一時看呆了，竟然顧不得唐突。這姑娘見周秀才一表人才，風流倜儻，未免眉眼流波，拈花而笑。邊笑邊對丫鬟說：你看這人，眼神灼灼倒像是賊人。

    周秀才見色起意，無心教習。得知姑娘名叫黃四兒，乃東家黃鄉(xiāng)紳的獨生女兒，色心并未稍減，反而尋找機會搭訕，挑逗。紅葉傳書，月下私會，才子有意，少女多情，干柴烈火，生米成粥。不久姑娘珠胎暗結(jié)，肚子日漸隆起，周秀才卻一逃了之。

    黃鄉(xiāng)紳將丫鬟打了個半死，拷問出情事本末，礙于臉面，托人登秀才門提親，實指望將女兒嫁過去，一床錦被蓋住所有丑事。不想這周秀才卻不肯奉子成婚，只肯給黃姑娘一個小妾的名分。

    這黃四兒也是個烈女，得知周秀才全不顧昔日海誓山盟，喪盡天良，始亂終棄，乃投繯自盡。一條白綾，兩條人命，化作冤鬼，找周秀才報仇去也。

    這個慘烈的故事，讓李佩鳳心悸，膽寒。他知道自己本是個假道士，濫竽充數(shù)之徒，如何化解這么大的冤情？