?托沖云觀道長(zhǎng)玄云子的福，顧沅跟著一干內(nèi)務(wù)府選出來(lái)的候選宮女，順順利利進(jìn)了宮門。宮女選拔很有講究，歷來(lái)淘汰下來(lái)的人也多，能過(guò)關(guān)的不過(guò)十之二三，故此雖然空缺只有不到二十個(gè)，初選內(nèi)務(wù)府便征選了百余人進(jìn)來(lái)。
內(nèi)務(wù)府管事都是做慣了的，事先便按照冊(cè)上形貌高矮大致安排了次序，名冊(cè)上五人一隊(duì)，顧沅年長(zhǎng)，個(gè)頭也高些，被安排在后面，按天地玄黃一氣順下來(lái)，正好是“暑”字隊(duì)甲字號(hào)。
雖然進(jìn)了八月，秋老虎仍極厲害，**辣地直射頭頂肩背，尚儀局外值房青石板院子里沒(méi)遮沒(méi)攔，垂手站一炷香就讓人有些發(fā)暈。但凡要應(yīng)試的學(xué)子，都事先在學(xué)宮里學(xué)禮，以免殿試或之后為官失儀，顧沅對(duì)這樣的站法并不以為苦，她右邊的綠衣少女卻已經(jīng)吃不消了，悄悄抬眼睛瞥了一眼顧沅，又垂目看一眼地面，不一會(huì)兒便搖晃起來(lái)。
每年學(xué)宮里學(xué)演禮，新秀才里總有幾個(gè)倒地不起的。顧沅眼見(jiàn)少女一頭栽下去，搶上前一步將她扶住，就手解開(kāi)她領(lǐng)口紐扣，見(jiàn)她口鼻干凈，并不流涎，方松了一口氣。少女右手邊的粉衣少女此刻也反應(yīng)過(guò)來(lái)，見(jiàn)顧沅扶住了綠衣少女，也上前在另一邊扶住，向著窗下?lián)P聲道：“姑姑們，這里有人中了暑氣！”
窗下注視眾人的幾個(gè)中年女官交換了個(gè)眼色，其中一個(gè)便揚(yáng)聲吩咐：“你們兩個(gè)，把她扶過(guò)來(lái)！”
在窗沿下把人放平，顧沅照女官們的吩咐，打了水替綠衣少女取了手巾敷在額上，那邊粉衣少女已經(jīng)端了湯藥來(lái)，眼見(jiàn)著綠衣少女低聲呻吟一聲睜開(kāi)眼睛，把藥碗湊到她嘴邊，又低聲埋怨：“快喝了。早起要你多吃些，偏不聽(tīng)！”
她聲音甚低，只有顧沅聽(tīng)得清楚，顧沅并不作聲，眼見(jiàn)幾個(gè)女官又看過(guò)來(lái)，便也不再耽擱，待綠衣少女喝完藥，便又歸了隊(duì)。
一個(gè)時(shí)辰站下來(lái)，體弱不堪的、站姿不穩(wěn)重的、個(gè)頭過(guò)高過(guò)矮過(guò)瘦過(guò)肥的全數(shù)清退，轉(zhuǎn)眼便淘汰了一半。
選上的人依舊是五人一隊(duì)，顧沅這一次被分到了荒字隊(duì)，綠衣少女恰又與她一處，傍晚進(jìn)宿房里安頓了，便大大方方朝著顧沅行禮道謝：“我表妹體氣不甚結(jié)實(shí)，幸好今日有姐姐援手。”
顧沅一笑：“舉手之勞，不足掛齒?！?br/>
少女呆了呆：“剛剛我就覺(jué)得你長(zhǎng)得真好，這么一笑，就顯得更好了！你也是京里的？看你年紀(jì)也不小了，去年宮里大挑怎么沒(méi)去？我阿父說(shuō)，那是給宮里貴人們挑隨侍，去了就飛黃騰達(dá)了！只可惜我年紀(jì)小，只趕上這一輪。”
她個(gè)子雖然與顧沅相差無(wú)幾，圓臉上卻還是一團(tuán)稚氣，顯然年紀(jì)甚小，操著一口地道官話，連珠炮似地滔滔不絕，問(wèn)了顧沅姓名籍貫，又報(bào)自己的家世：“我姓衛(wèi)，家里人都稱我安娘。我家祖籍京城，安樂(lè)坊衛(wèi)家老店便是我家名號(hào)，我阿母昔年也在宮里當(dāng)過(guò)差，眼看著我十三歲，說(shuō)是不能那么傻吃傻玩，讓我進(jìn)宮幾年見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)，也看看能不能給自己攢一份嫁妝，就把我送進(jìn)來(lái)啦！”
宮中定例，每五年一次宮察，有不稱職的內(nèi)侍宮女按例降職或清退，在宮內(nèi)滿五年或年過(guò)五十的宮人皆可上書(shū)請(qǐng)放歸，雖有些要緊職務(wù)按例不準(zhǔn)，尋常差役沒(méi)有不準(zhǔn)的。顧沅聽(tīng)衛(wèi)安娘說(shuō)得篤定，顯見(jiàn)這經(jīng)廠并非什么緊要差使，心里頭也安慰了許多。
因?qū)m內(nèi)忙著準(zhǔn)備八月十五節(jié)宴，復(fù)選便定在了八月二十九。中秋日宮內(nèi)各處管事都忙碌不堪，尚儀局人手都進(jìn)了內(nèi)宮，只留了兩個(gè)女官在外值房照管這些候補(bǔ)宮女。這兩位姑姑都是五十歲上下，脾氣甚是和善，見(jiàn)幾個(gè)小宮女演禮之余都悄悄朝門外張望，索性便給一干人都放了假，任其觀看，只劃定了范圍，不許出外值房一步。
衛(wèi)安娘與顧沅肩并肩立在一處槅扇里，透過(guò)步步錦窗格朝外看，倒也把外面的情況大致看了個(gè)清楚。眼見(jiàn)著燈火通明車蓋如云，衛(wèi)安娘看得如醉如癡嘖嘖稱贊，顧沅卻看得心里發(fā)急：她冒著風(fēng)險(xiǎn)進(jìn)宮，為的就是這一日，卻不曾想只見(jiàn)車如流水馬如龍，而那車中人卻不得一見(jiàn)！
她正著急，門外卻有個(gè)人探頭朝里面看：“徐姑姑可在？師傅派我送節(jié)禮來(lái)了！”
兩個(gè)坐在窗下閑話的中年女官里頭高個(gè)的那個(gè)站了起來(lái)，聲氣也很熟絡(luò)：“你師傅還是那么客氣？身子可還好？”
“都好，都好?！眮?lái)的太監(jiān)三十余歲，一招手令門外兩個(gè)小內(nèi)侍將個(gè)滿滿的小筐抬進(jìn)門，又幾步上了臺(tái)階，拱著手與女官寒暄。
幾個(gè)宮女都摸不著頭腦，不知是什么來(lái)路，衛(wèi)安娘卻輕輕撇了撇嘴，顧沅面上沒(méi)什么表情，心里卻一陣翻騰，悄悄后退一步，拉了拉衛(wèi)安娘。衛(wèi)安娘隨著她退到人后，低聲道：“那是對(duì)食，也叫菜戶。我阿母說(shuō)只要是在宮里一輩子的，差不多都——”
“不是這個(gè)?！鳖欍涞吐暣驍?，臉色透出一絲蒼白，“那位內(nèi)官的聲音——內(nèi)官的聲音都這樣兒？”
“內(nèi)官的聲音，自然都是這樣的。”衛(wèi)安娘答得爽快流利，“太監(jiān)這樣年紀(jì)的，基本上全是公鴨嗓，聽(tīng)說(shuō)要是上了年紀(jì)，聽(tīng)起來(lái)就更難聽(tīng)了！”
“尋常宗室家里，也一樣有內(nèi)官么？”
“那不是和皇宮一樣了？”衛(wèi)安娘眨了眨眼，“我阿母說(shuō)過(guò)，內(nèi)侍宮女，除了宮內(nèi)，就只有王府才能有了！”
難道當(dāng)真是遂王？顧沅心里猜測(cè)不休，想到之前在遂王府門口吃的閉門羹，又是微微苦笑——這位林十一娘的身份，她是越來(lái)越不敢想了。
鸞儀科和文科規(guī)矩一樣，都是由各方考官選出十本上佳試卷，呈給皇帝御覽后欽定三鼎甲。八月十九，奏事女官照例送了名單并試卷來(lái)，皇帝一手執(zhí)筆，濃濃蘸飽了朱砂，一手拿著那份名單，心里卻莫名地有些發(fā)慌。
魏逢春見(jiàn)她發(fā)怔，只以為皇帝累了，低聲道：“小爺先散散，這些個(gè)政務(wù)待會(huì)兒再辦？”
皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，起身背著手在殿內(nèi)踱步，手里卻依舊捏著那份名單，在殿里面無(wú)表情地轉(zhuǎn)了幾十個(gè)圈，她突然把名單往奏折匣子里一撂：“朕信得過(guò)徐師傅和鄭先生。就按這名次填榜吧！把榜單抄一份留檔也就是了。”
皇帝素來(lái)勤政，這樣行事甚是少見(jiàn)。眼見(jiàn)皇帝臉色不甚好，魏逢春待女官退出去，便勸道：“小爺近來(lái)睡得不好，要不先到后邊歇歇？”
皇帝蹙著眉，并不作聲，一副心事重重的樣子，停了一會(huì)兒，突然開(kāi)口道：“殿試是定在八月二十九？”
“是。欽天監(jiān)挑的日子，說(shuō)是上上大吉?！蔽悍甏阂?jiàn)皇帝朝案上掃了一眼，忙將案上的白釉小茶盞遞與皇帝，皇帝伸手接過(guò)，喝了兩口茶，聲音里仿佛有些感慨：“這一回，朕要親去瞧瞧了——朝服備好了？”
天壽元年恩科和天壽二年大比，因皇帝年紀(jì)尚小，由閣臣會(huì)同鸞儀司一同主持，這一次皇帝雖然并未親政，卻也到了足以主事的年紀(jì)，雖依舊不親試，卻要親臨，算來(lái)也是皇帝除登基和大朝外，第一次主持這樣的大場(chǎng)面，聽(tīng)見(jiàn)皇帝竟破天荒的問(wèn)起朝服來(lái)，魏逢春忙笑著湊趣：“自然是早都備好了!四執(zhí)庫(kù)的人昨兒還清點(diǎn)過(guò)，織造局新進(jìn)上來(lái)的，顏色鮮亮著吶！那氣派，也只有小爺天威所在，才壓得住呢！”
皇帝卻依舊有些心不在焉：“倒是太嚴(yán)肅了些。”
皇帝可以隨意談?wù)?，魏逢春卻不敢談?wù)擙堃驴钍?，只得閉了嘴。好在皇帝自己出了一會(huì)兒神，便又恢復(fù)了常態(tài)，批折子辦事，沒(méi)有一絲異常了。
魏逢春松了一口氣，不意下午內(nèi)閣與鸞儀司送了女科貢榜名單過(guò)來(lái)，皇帝注目半晌，臉色卻驀地蒼白起來(lái)，又派了人去禮部查彌封試卷。
魏逢春陪著皇帝，在殿內(nèi)一直等到半夜，幾位女史才將女科試卷原稿與抄稿一一對(duì)清，其中果然有數(shù)份有些筆誤，魏逢春一邊豎著耳朵聽(tīng)著，一邊暗地里佩服：怨不得說(shuō)天子圣明燭照呢，小爺才一看名單，便能知道那卷宗里有錯(cuò)了！
他眼見(jiàn)皇帝盤膝坐在案后，端容正色不動(dòng)如山，心里頭是愈發(fā)地佩服，卻不知此刻奏對(duì)自皇帝耳邊走珠一樣溜過(guò)，她卻一個(gè)字也不曾聽(tīng)進(jìn)去，心里只是翻來(lái)覆去地發(fā)急——李清、許汐的名字榜上沒(méi)有，但落卷里有；顧沅的名字榜上沒(méi)有，卷宗里竟然也沒(méi)有。
她的顧沅，不見(jiàn)了。
作者有話要說(shuō)：