獨(dú)立評論》創(chuàng)刊時，正當(dāng)“一二八”事變上海停戰(zhàn)之后。如何對待日本帝國主義的侵略？這時，胡適和《獨(dú)立評論》都是主張不抵抗的。
1932年5月5日，國民黨政府與日方簽訂《淞滬停戰(zhàn)協(xié)定》，規(guī)定交戰(zhàn)區(qū)劃為非武裝地帶，雖由中國警察接管，卻規(guī)定中國不得在本為自己領(lǐng)土的“交戰(zhàn)區(qū)”駐兵，又規(guī)定日軍撤至“一二八”事變前地區(qū)，即承認(rèn)日本可以在上海淞滬、閘北、江灣及引翔港等廣大地區(qū)永久駐軍，還承諾取締抗日運(yùn)動，答應(yīng)把英勇抗擊日寇的十九路軍撤離上海。在很多人看來，這顯然是一個妥協(xié)和出賣主權(quán)的協(xié)定。而這時創(chuàng)刊的《獨(dú)立評論》，發(fā)表胡適的文章，卻公然贊許國民黨政府的妥協(xié)態(tài)度，肯定《淞滬停戰(zhàn)協(xié)定》。不久，胡適又發(fā)表《論對日外交方針》，主張按照日本政府所提的五項(xiàng)原則，與日方“和平”交涉。
雖然文中明確提出“交涉的目標(biāo)要在取消滿洲偽國，恢復(fù)領(lǐng)土及行政主權(quán)的完整”，卻又同意中國也不得在東三省駐扎軍隊(duì)，在很多人看來，這等于變相承認(rèn)滿洲獨(dú)立。因此，連一向追隨胡適的傅斯年也極力表示反對。
胡適主張溫和冷靜，不以武力抵抗，努力爭取與日本和平交涉、談判。故對一切能暫時停止戰(zhàn)爭的妥協(xié)舉措，他都表歡迎擁護(hù)。而且，特別寄希望于國際聯(lián)盟的“調(diào)解”。
“九一八”事變發(fā)生后，中國駐國際聯(lián)盟代表施肇基奉令，于9月21日向國聯(lián)理事會控告日本侵略中國領(lǐng)土，破壞國聯(lián)盟約。要求國聯(lián)采取行動，制止日本對和平的威脅和形勢的惡化。“使危害和平的局勢不致擴(kuò)大”，并恢復(fù)到事變爆發(fā)前的狀態(tài)。
國聯(lián)理事會就日本武裝侵入中國東北問題爭論了3個月，作過多次決議，既不敢譴責(zé)日本，也不能制止日本擴(kuò)大侵略。在中國代表的一再要求下，1931年12月10日，國聯(lián)理事會終于通過決議，決定派遣一個國聯(lián)調(diào)查團(tuán)到遠(yuǎn)東實(shí)地調(diào)查“九一八”事變情況。調(diào)查團(tuán)的任務(wù)只限研究中、日糾紛的背景，向國聯(lián)提出報告，而無權(quán)干預(yù)兩國的軍事行動或建議雙方直接交涉。
1932年1月21日，國聯(lián)調(diào)查團(tuán)正式成立。調(diào)查團(tuán)由英、美、法、德、意等5個國家的代表組成。團(tuán)長是英國人李頓侯爵，故亦稱李頓調(diào)查團(tuán)。
1932年9月4日調(diào)查團(tuán)完成調(diào)查報告書，各委會簽字。10月2日《國聯(lián)調(diào)查團(tuán)報告書》在東京、南京和日內(nèi)瓦同時發(fā)表。
中國外交部公布調(diào)查團(tuán)報告書章節(jié)，報告書共分10章，文長272頁，約14.4萬字。報告書雖然肯定東北是中國領(lǐng)土一部分，主權(quán)屬于中國，對事變經(jīng)過和偽滿洲國也有某些公正和客觀的敘述，但是總體上是模糊是非，表明了西方帝國主義國家對日本侵略中國東北的綏靖政策。報告書認(rèn)為中國抵制日貨運(yùn)動是“中日沖突的重要原因”，蘇聯(lián)的“共產(chǎn)主義目前的傳播”是造成“九一八”事變的最重要因素。對于“九一八”事變的解決，報告書主張既不應(yīng)該維持“滿洲國”的現(xiàn)狀，也不應(yīng)恢復(fù)到“九一八”事變以前的狀態(tài)，而是應(yīng)該中日兩國都從中國東北撤出武裝力量，中國東北由西方列強(qiáng)各國共管。
1933年2月24日，國聯(lián)大會以42票贊成，日本1票反對，通過了19國委員會關(guān)于接受《李頓調(diào)查團(tuán)報告書》決議，重申不承認(rèn)偽滿洲國。
日本于3月28日以抗議該報告書為由，宣布退出國際聯(lián)盟，致使國聯(lián)的調(diào)查報告書實(shí)際上成了一紙空文。
之后的事實(shí)也證明，國聯(lián)的活動和《李頓調(diào)查團(tuán)報告書》，未能制止日本帝國主義對中國東北的侵略，日本的侵華戰(zhàn)爭在迅速擴(kuò)大，并準(zhǔn)備進(jìn)一步升級為全面侵華戰(zhàn)爭。
因?yàn)閳蟾鏁桓易l責(zé)日本的侵略，公然鼓吹“滿洲自治”，由“國際合作”共管，企圖將中國的東北變?yōu)槲鞣礁鞔髧餐膭萘Ψ秶?。國?nèi)很多人堅決反對這個報告。
而胡適卻撰文贊揚(yáng)這個報告，說它是一個“代表世界公論的報告”；并稱贊李頓調(diào)查團(tuán)是“審慎的考查”，“公平的判斷”，“為國際謀和平的熱心”，“他們這七個月的辛勤工作，是值得我們的感謝和敬禮的”。對于所謂“滿洲自治”，胡適也表示接受，說他“看不出有什么可以反對的理由”。
這篇文章一發(fā)表，就受到了鄭螺生等人的質(zhì)問與批評。但一一方面，胡適仍堅持自己的觀點(diǎn)，接連又寫了《國聯(lián)新決議草案的重大意義》、《國際調(diào)解的前途》、《國聯(lián)報告書與建議的述評》等多篇文章，還是希望通過國際的“調(diào)解”，來解決中日問題。
只是，在另一方面，胡適也清楚的看到日本帝國主義只相信武力，根本不顧世界輿論。胡適也明顯感覺到對國聯(lián)不能抱太高的期望，必須強(qiáng)調(diào)民族自救。
他說：“我們到了這個時候，真不容再假借期待國聯(lián)的藤牌來姑息自己了。世界各國是否能長久容忍日本的挑戰(zhàn)態(tài)度，是否還有聯(lián)合起來共同制裁一個害群之馬的決心，——那都不是我們所應(yīng)該特別重視的。我們不能倚靠他人，只可倚靠自己。我們應(yīng)該下決心作一個五年或十年的自救計劃，咬定牙根做點(diǎn)有計劃的工作，在軍事，政治，經(jīng)濟(jì)，外交，教育的各方面都得有個‘長期拼命’的準(zhǔn)備。無論國際政治如何變化，一個不能自救的民族是不會得人的同情與援助的。幸運(yùn)滿天飛，飛不到不自助的懶人的頭上!”
各階層的愛國同胞，特別是熱血青年，都奔走呼號，要求政府抵抗侵略，拯救國難，抗日運(yùn)動在全國蓬勃興起。國民黨蔣介石的不抵抗政策越來越不得人心。
1933年4月，西安有一位徐炳昶先生，是《獨(dú)立評論》的“準(zhǔn)社員”，主張抗日。他給《獨(dú)立評論》寫信，希望《獨(dú)立》的朋友聯(lián)合發(fā)一個宣言，“主張堅決的戰(zhàn)爭”。并詢問胡適近來的意見若何?
胡適卻仍堅持他的不抵抗主張，回答徐炳昶說：“徐先生特別要知道我對于主戰(zhàn)的意見，我可以說：我不能昧著我的良心出來主張作戰(zhàn)。……我自己的理智與訓(xùn)練都不許我主張作戰(zhàn)。我極端敬仰那些為祖國冒死拼命作戰(zhàn)的英雄，但我的良心不許我用我的筆鋒來責(zé)備人人都得用他的血和肉去和那最慘酷殘忍的現(xiàn)代武器拼命?！?br/>
1933年，日軍又侵占熱河，大舉進(jìn)攻關(guān)內(nèi)，直逼長城以南，平津華北形勢十分危急。國民黨政府束手無策，又只好談判乞和。這年5月，胡適作《保全華北的重要》一文，繼續(xù)唱低調(diào)，主張暫謀局部的華北停戰(zhàn)以“保全華北”，認(rèn)為中國此時“決無解決的能力，也決無解決的辦法”，“華北停戰(zhàn)是一種不得已的救急辦法，我們應(yīng)該可以諒解”。
他如此為國民黨政府的乞和與不抵抗辯護(hù)，致使他的學(xué)生傅斯年更加怒不可遏，一反過去對胡適執(zhí)師禮甚恭的態(tài)度，寫信抗議，并聲言要退出獨(dú)立評論社。
胡適主張不抵抗，盡管很不得人心，但是，必須看到，他主張與日本妥協(xié)談判，和很多人是不一樣的，更和投降派不能同日而語。因?yàn)椋麍猿忠浴叭∠麧M洲偽國”為目標(biāo)。
1933年2月14日，日本在答復(fù)國聯(lián)的書信中叫嚷：“日本政府深信‘滿洲國’獨(dú)立的維持與承認(rèn)是遠(yuǎn)東和平的惟一的保障”。
在這種情況下，胡適便認(rèn)為“決沒有和日本交涉的可能”。他說：“此時中國全國的人民都應(yīng)該明白這一點(diǎn)：交涉的目標(biāo)是要取消滿洲偽國，恢復(fù)中國在東三省與熱河的領(lǐng)土及行政主權(quán)的完整；除了這種條件之外，中國決不能和日本開始交涉?！瓱o論如何我們決不應(yīng)該自己首先跪下來承認(rèn)日本用暴力造成的而整個世界拒絕承認(rèn)的局面。
另一處，胡適在揭露日本政府提出“解決任何懸案”，實(shí)現(xiàn)所謂“中日親善”的欺人之談的時候，也指出：“任何懸案”，當(dāng)然應(yīng)該包括“滿洲國”為第一個必須解決的中日懸案。這個第一懸案如果無法解決，其他的“任何懸案”即使有解決的方法，也不可能消除兩國之間的仇恨。他還突出強(qiáng)調(diào)說：“我們對日本，對世界，決不可回避這個滿洲問題?！覀儧Q不可因敵人忌諱而就忽略了這三千萬人民所在的失地，讓他們?nèi)ト稳毡拒婇y的隨意宰割!”
到了1935年，日本帝國主義向我國華北發(fā)動新的進(jìn)攻，策動一些親日派漢奸發(fā)動所謂“五省自治運(yùn)動”，陰謀變?nèi)A北五省為“第二個東北”。國民黨政府竟指派宋哲元、王揖唐等醞釀組織“冀察政務(wù)委員會”，以迎合日本提出的“華北特殊化”的侵略野心。11月中，宋哲元在北平居仁堂舉行談話會，招待北平各界人士，胡適應(yīng)邀出席，并在會上慷慨陳辭，反對所謂“冀察自治”。會后，又與北平教育界人士發(fā)表聯(lián)合宣言，反對任何脫離中央、破壞國家統(tǒng)一的陰謀。
他還撰寫了《華北問題》一篇專文，指出：“決不能容許任何區(qū)域在此時機(jī)脫離中央而變成受外人卵翼的獨(dú)立區(qū)域。在這個全國統(tǒng)一的時候，若有任何破壞統(tǒng)一的事變出現(xiàn)，主持的人必定成為全國人痛恨的對象，必定成為歷史上孝子慈孫永遠(yuǎn)不能洗刷的大罪人?！皇ё愠汕Ч藕蕖?，正是我們今日最應(yīng)該牢記的一句話。況且華北當(dāng)局諸公要深切覺悟，在今日形勢下，一切委曲求全的計劃都是空談，……諸公豈不知道他們逼迫華北“自治”正是一百分的侵我主權(quán)，正是一百分的干涉內(nèi)政，正是一百分的謀我疆土！此等謬說豈可輕信！”