?而季芝昌，暗暗地將養(yǎng)心殿內(nèi)所有人的神情掃過(guò)一眼，眼中浮現(xiàn)復(fù)雜的神情，卻一閃即逝，片刻又恢復(fù)了古今無(wú)波的狀態(tài)。

    “臣請(qǐng)皇上下旨，命端華進(jìn)宮對(duì)質(zhì)！”陳孚恩興奮得忘了新規(guī)矩，半條腿已經(jīng)跪下去了，又趕緊起來(lái)，躬身請(qǐng)旨。

    誰(shuí)知皇上靜靜地掃視了眾人一圈，平靜地說(shuō)道，“端華乃國(guó)之重臣，念在他長(zhǎng)年勤懇輔佐的份兒上，如今又身染重疾，就讓他自己上個(gè)告老折子，回家安心養(yǎng)病吧！”

    陳孚恩大吃一驚，怎么皇上造了這么大的勢(shì)，結(jié)果雷聲恁大，雨點(diǎn)卻如此之??？突然醒悟，可能被皇上利用了！便陰沉了臉，退到一邊再不說(shuō)話(huà)。

    其他幾位大臣也都心中吃驚，卻都察覺(jué)出了這樁事情的蹊蹺，誰(shuí)也不敢貿(mào)然發(fā)表意見(jiàn)。

    奕欣見(jiàn)眾人無(wú)異議，轉(zhuǎn)眼看向地上的東平侯，厲聲說(shuō)道，“如坤，品行不端，貪墨腐敗，賄賂國(guó)之重臣，即刻褫奪封號(hào)，免除一切職務(wù)，降為白身！所有貪墨款項(xiàng)悉數(shù)補(bǔ)足！”

    如坤頓時(shí)像泄了氣的皮球似的癱軟在地，大難不死，好歹留了一條命，可是轉(zhuǎn)念又馬上開(kāi)始為失去的爵位痛心不已！嚎哭著被太監(jiān)拖了出去。

    沒(méi)過(guò)多久，慈寧宮里的太后娘娘已經(jīng)得到了消息。

    “東平侯被褫奪爵位，免除職務(wù)，降為白身？”皇太后難以置信地聽(tīng)著暖秋的轉(zhuǎn)述。

    暖秋驚慌地點(diǎn)點(diǎn)頭，補(bǔ)充道，“還要把貪墨的銀子全部賠出來(lái)！”

    “這個(gè)逆子！”皇太后一把掃掉茶桌上的茶具，一套汝窯白瓷的貴重茶壺茶碗登時(shí)裂成碎片！“新登基就拿自己額娘開(kāi)刀！他倒是立的什么威？立給他自己的額娘看嗎？”

    “這還不是皇后出的餿主意？皇上也真是的，怎么什么都聽(tīng)皇后的？東平侯府跟太后您的關(guān)系皇后又不是不知道！”暖秋在一邊跟著埋怨，她的話(huà)自然是火上澆油，把皇太后的火氣點(diǎn)得更旺了。

    “你打聽(tīng)清楚了？東平侯只交代了賄賂端華的事情？”皇太后氣得拳頭都捏緊了。保養(yǎng)得白皙柔嫩的手背登時(shí)爆出根根青筋。

    “傳話(huà)的人聽(tīng)得真真兒的，說(shuō)是搜出來(lái)的賬本兒，陳孚恩審案的供詞，還有東平侯當(dāng)堂認(rèn)罪，都是說(shuō)的端華，沒(méi)有提到別人！”暖秋是皇太后那半成好處的經(jīng)手人，自然知道皇太后擔(dān)心的是什么事兒。

    “哼！你當(dāng)皇后沒(méi)有查出來(lái)嗎？不過(guò)是顧及著皇家的臉面，才沒(méi)把我牽連進(jìn)去！”皇太后心思一轉(zhuǎn)，便想明白了。賬本和供詞都有了，怎么會(huì)單單漏過(guò)了自己？她倒是沒(méi)有想到過(guò)還有咸豐皇帝的兩成。

    “現(xiàn)在可怎么辦？這東平侯也是不爭(zhēng)氣。前幾天讓他動(dòng)手，他就磨磨蹭蹭的，這下好了。人都進(jìn)宮了，再想讓他動(dòng)手也晚了！”暖秋提起這事兒就生氣，好容易策劃好了，卻因?yàn)橄然蜀{崩，眼睜睜地失去了動(dòng)手的機(jī)會(huì)。她如今對(duì)皇太后的憤恨感同身受。對(duì)皇后娘娘仇恨不已！

    “這個(gè)該死的東平侯！我給他們做了一輩子的靠山，居然給端華的孝敬是兩成，給我才不過(guò)區(qū)區(qū)半成！當(dāng)我是叫花子嗎？”皇太后終于憋不住，把心底里最深的埋怨發(fā)泄了出來(lái)。一聽(tīng)到暖秋說(shuō)出來(lái)的時(shí)候，她就有被東平侯耍弄的感覺(jué)，突然好像變得孤零零的。沒(méi)有了道光帝的靠山，她已經(jīng)孤軍奮戰(zhàn)許久了！如此想來(lái)，其實(shí)。這次黎明慈善社的善款事件，反而是奕欣和皇后給自己收拾了首尾，好歹保全了自己的體面。

    “唉！這次的事情她已經(jīng)給我留了退路了！”皇太后突然郁悶地冒出這么一句，把暖秋嚇了一跳，登時(shí)提心吊膽起來(lái)。不知道皇太后什么意思。

    皇太后那里臉上陰晴不定，暖秋心里恰如十五只吊桶——七上八下。她跟隨皇太后幾十年了。就如主子心里的蛔蟲(chóng)?；侍蟮钠⑿赃h(yuǎn)遠(yuǎn)不是道光帝時(shí)期的性情了，那時(shí)候上有太后和皇后，周遭還有其他妃嬪暗箭不斷，她一直隱忍不發(fā)，中規(guī)中矩，好容易才熬到皇太后的位置上?，F(xiàn)如今就越發(fā)暴露出了本性，凡是得罪她的人，都恨不得亂棍打死。對(duì)于引發(fā)母子間矛盾的皇后娘娘，更是恨不得寢其皮啖其肉。怎么突然之間竟然說(shuō)起皇后的好處來(lái)了？

    “太后，您的意思是……”暖秋怯怯地問(wèn)道，她實(shí)在摸不準(zhǔn)太后的想法了。

    “哼！本宮突然發(fā)現(xiàn)，這皇后也并不是一無(wú)是處！既然她還知道給本宮留些余地，說(shuō)明至少看在皇上的面子上，她對(duì)本宮還是忌憚幾分的。懂得忌憚就好，那么本宮就少不得要利用她的忌憚，趁勢(shì)再多撈些好處了！她不是要母儀天下嗎？本宮不是不懂進(jìn)退的人，便也還她幾分顏面吧！”話(huà)語(yǔ)之中要念著皇后的好處，語(yǔ)氣語(yǔ)調(diào)卻依然陰冷無(wú)比。

    暖秋越發(fā)聽(tīng)得雨里霧里，太后卻一直沉默著，晚膳只傳了一碗小米粥，確實(shí)山西的貢品沁州黃，反而吃出味道來(lái)了，吃得津津有味，又添了半碗。

    “今兒這小米粥熬得不錯(cuò)！宮里好久沒(méi)有進(jìn)這樣的好米了！”太后吃得滿(mǎn)意，毛巾擦了手，念念不忘地贊嘆了兩句。前段時(shí)間到處鬧匪患，不少宮廷供奉的特產(chǎn)都停了，北邊捻軍近兩年式微，才剛恢復(fù)了幾處。

    暖秋不由得想起文慶的話(huà)，宮里的用度其實(shí)從早兩年開(kāi)始，就一直是皇后娘娘在供給了，不由得想起一件事，便說(shuō)道，“太后娘娘，前段時(shí)間皇后娘娘宮里的林嬤嬤和杏紅在游說(shuō)宮里人參加什么社保，現(xiàn)在除了慈寧宮的下人，其他太監(jiān)宮女?huà)邒邆內(nèi)慷紖⒓恿恕Ｒ呀?jīng)有風(fēng)聲傳出來(lái)了，過(guò)些時(shí)間，只怕真的要裁撤宮人數(shù)量了。咱們宮里的人都…….有些慌了?！?br/>
    皇太后剛剛好轉(zhuǎn)的心情登時(shí)又急轉(zhuǎn)直下，怒道，“皇后不是身家堪比國(guó)庫(kù)嗎？怎么這么點(diǎn)子宮人就都供養(yǎng)不起了！裁撤宮人！說(shuō)得容易！皇家的體面難道不要了嗎？果然是商賈本性，上不得臺(tái)面！這才進(jìn)宮幾天，就開(kāi)始急著要削減用度，還讓不讓人過(guò)幾天舒坦日子了！”

    這話(huà)說(shuō)得簡(jiǎn)直蠻不講理之極，暖秋再想順著太后的話(huà)說(shuō)，也張不開(kāi)口了。從來(lái)吃人嘴軟拿人手短，太后這會(huì)兒也是氣糊涂了，吃著人的用著人的，陷害著那人的，如今嘴里還罵著那人給的不夠多！

    皇太后卻絲毫沒(méi)有察覺(jué)，反而瞪著暖秋道，“坤寧宮的人誰(shuí)要敢私自參加那個(gè)勞什子社保，就直接打死！我是堂堂皇太后，倒要看看她能把我怎樣！”

    “是！奴婢知道了！這就交代下去！”暖秋趕緊低頭答應(yīng)著，眼里流露出一抹失望的神色。她私下里也打聽(tīng)過(guò)了，其實(shí)那社保對(duì)她們這些奴婢身份的人，真的是好事兒！她也跟文慶打聽(tīng)過(guò)，宮人離開(kāi)紫禁城的時(shí)候，能拿到一筆安家費(fèi)。國(guó)庫(kù)的錢(qián)如今都緊著軍備，那些白花花的銀錢(qián)，可都是皇后娘娘自掏腰包拿出來(lái)的！

    這時(shí)，門(mén)外夏炳德的聲音響了起來(lái)，“啟稟太后娘娘，宮外有人捎信進(jìn)來(lái)！”

    太后一怔，“這么晚了，誰(shuí)還捎信兒進(jìn)來(lái)？難道是有什么急事兒不成？快拿進(jìn)來(lái)吧！”

    夏炳德端著個(gè)托盤(pán)，上面一封信函，居然用紅蠟封箋?；侍竺榱艘谎勰切欧馍系淖舟E，便知道是東平侯福晉寫(xiě)的，冷笑一聲，對(duì)暖秋說(shuō)道，“你念吧！”

    “是！”暖秋仔細(xì)地拆了蠟封，抽出一張薄薄的信紙展開(kāi)，里面滿(mǎn)滿(mǎn)一頁(yè)，寫(xiě)道，“皇太后娘娘在上，侄女夫君遭逢大難，降為白身，懇請(qǐng)皇太后娘娘念在侄女夫妻系出一門(mén)，素日勤懇操持的薄面上，大發(fā)慈悲，求皇上網(wǎng)開(kāi)一面。如果不是只這補(bǔ)足虧空一項(xiàng)就把東平侯府給挖空了，也萬(wàn)萬(wàn)不敢勞動(dòng)皇太后娘娘尊駕！侄女泣血拜上！”

    “哼！她虧倒還有臉來(lái)求我！”皇太后怒不可遏，只他們夫妻倆給端華進(jìn)貢兩成，只給她半成的事情，已經(jīng)讓東平侯夫婦從她的“自己人”名單里徹底被清楚了。

    暖秋看得心里一涼，東平侯福晉就像皇太后的忠實(shí)走狗一般，什么臟事兒沒(méi)干過(guò)，到頭來(lái)卻落得這個(gè)下場(chǎng)？想了想，試探道，“太后娘娘，如果放任他們不管，萬(wàn)一東平侯和福晉露出口風(fēng)來(lái)可怎么辦？”

    “他們敢？”皇太后一臉厲色瞪著暖秋，“這件事情明白著是皇上和皇后在給我兜著，他們要是露了口風(fēng)，那就是找死！已經(jīng)給他們留下一條性命了，還不知足嗎？”

    暖秋嚇得不敢再說(shuō)話(huà)，與夏炳德的眼神一碰，各自心有戚戚。

    皇太后擺擺手，示意累了，要歇了。

    趁著皇太后歇下的功夫，暖秋悄悄退了出來(lái)，走到后院的一處小院落里。小院子的門(mén)虛掩著，里面沒(méi)有點(diǎn)亮任何燈光，暖秋一走進(jìn)去，便看到院子中間的一株老梅樹(shù)下，站立著一個(gè)人影，正是夏炳德。

    暖秋默默地走到夏炳德身邊，黑暗中只看見(jiàn)暖秋兩只眼睛里露出的光亮，閃爍著無(wú)盡的憂(yōu)慮。