畢自嚴(yán)，李邦華等人到揚州府的第一天，就做好了各種安排。
畢自嚴(yán)接管兩淮轉(zhuǎn)運司，李邦華打著保護馮銓的旗號，帶兵前往接管各大小鹽場。
與此同時，畢自嚴(yán)還籌劃著，三日后與淮揚各大鹽商面談。
對于李邦華，畢自嚴(yán)以及魏忠賢，周延儒等人的到來，著實驚動了淮揚，甚至是整個南直隸。
同時間出現(xiàn)了五位欽使，開國朝未有！
一時間，整個南直隸沸沸揚揚，議論紛紛。
就在第二天，畢自嚴(yán)以欽使、戶部尚書的身份，預(yù)先發(fā)向整個南直隸的公文抵達所有州府，要求所有鹽業(yè)零售不得超過一分一斤，嚴(yán)令各級官府彈壓不法，并且明確指出，對于彈壓不力的官員，將嚴(yán)肅問責(zé)。
到了第三天，南直隸的錦衣衛(wèi)在各府出沒，游走在各個街道，就是上前登記各個商鋪的鹽價，登記完就走，沒有其他舉動。
這一動作，令南直隸各府大為吃驚，原本還不當(dāng)回事的各級官員，紛紛出手，開始認真彈壓鹽價。
錦衣衛(wèi)在過去是人人畏懼的恐怖存在，很多商人害怕，開始主動降價。
但鹽價仍舊居高不下，在各種謠言以及捂鹽不售等情形下，南直隸的鹽價高企，百姓怨聲載道。
第三天，就是畢自嚴(yán)宴請淮揚鹽商的時間了。
畢自嚴(yán)與周延儒走在街上，徒步向著酒樓走去。
周延儒比畢自嚴(yán)慢了半步，恭謹又從容，笑著道：“畢尚書，狀元樓今日已經(jīng)包下來了，總共來了六十多位，都是南直隸的大鹽商，身價最小都有兩百萬。”
畢自嚴(yán)一身常服，面容敦厚，好像一個富家翁。
他漫步走著，道：“這一場風(fēng)波，鹽商賺的盆滿缽滿，身價倍增了吧？”
周延儒一臉坦誠，道：“不止是鹽商，他們背后的那些人，賺的估計也不少?！?br/>
畢自嚴(yán)余光瞥了他一眼，道：“玉繩家里，可有經(jīng)營鹽業(yè)的？”
周延儒神色不動，搖頭道：“下官家里都是依祖蔭留下的田畝過活，倒是少有經(jīng)商?！?br/>
畢自嚴(yán)抬頭看向不遠處，狀元樓在望了，停下腳步，抱著手在身前，道：“玉繩，你覺得，今天我該怎么談？”
周延儒隱約感覺到畢自嚴(yán)似乎在懷疑什么，微笑著道：“畢尚書，下官認為，應(yīng)當(dāng)開誠布公，鹽商也并非都是奸猾之輩，只要朝廷展示誠意，相信他們會支持朝廷，穩(wěn)住鹽價?！?br/>
“無商不奸啊……”
畢自嚴(yán)若有感嘆的一句，道：“我聽說，他們中有不少人串連，約定好了，只準(zhǔn)漲，不準(zhǔn)跌，九分一斤是底價?！?br/>
周延儒心頭暗驚，沒想到，畢自嚴(yán)這幾天都在轉(zhuǎn)運司府衙足不出戶，居然了解到了這種情況。
他心里謹慎起來，仍舊笑著道：“那他們就是自尋死路了，朝廷這般態(tài)度之下，還敢頂風(fēng)作案，下官認為，應(yīng)當(dāng)嚴(yán)厲懲治，以儆效尤?！?br/>
畢自嚴(yán)搖頭，道：“哪那么容易，這些人，牽一發(fā)動全身，今天我在這里處置了，所有鹽商必然人心惶惶，為求自保，不說他們做什么，哪怕什么都不做，就足夠我頭疼的了。這次南下若是無功而返，我等就只能自請入獄了。”
周延儒心里越發(fā)疑惑，不懂畢自嚴(yán)為什么與他說這些。
畢自嚴(yán)看著狀元樓，忽然轉(zhuǎn)向周延儒道：“玉繩，我聽說，近來，有不少人見你，都是江右的名門望族？”
周延儒心里越發(fā)警惕，笑著道：“都是些親朋故舊，倒是與鹽業(yè)無關(guān)?！?br/>
畢自嚴(yán)點點頭，道：“要是能幫些忙就好了?！?br/>
周延儒分辨不清楚畢自嚴(yán)到底在想什么，好在他在這件事上確實沒有什么逾矩，倒是不懼，道：“畢尚書若有吩咐，下官一定照辦。”
“走吧?！?br/>
畢自嚴(yán)邁步上前。
周延儒看著畢自嚴(yán)的背影，目光微沉，暗自吸口氣，連忙跟上。
這會兒，狀元樓的大廳里，分了九個大桌，坐了六十多人。
他們都是鹽商，卻不全是淮揚，大部分是來自于徽州以及山右，也就是山西。
他們大多是相熟之人，坐在一起，自然討論的都是最近的熱點事宜。
比如長蘆，比如周兵和的死，比如畢自嚴(yán)，李邦華等人的到來。
角落里的一桌，七八個鹽商湊在一起，議論不斷，語氣里都是擔(dān)憂。
“你們說，朝廷會像查禁長蘆一樣，查禁兩淮嗎？”
“難說的很啊，五位欽使啊，這分明是要有大動作了。”
“我看不一定，兩淮不同于長蘆，查禁兩淮，南直隸得亂上天……”
“現(xiàn)在揚州府的鹽價已經(jīng)降下來，周大人又是被謀刺，朝廷不可能還查禁吧？總得給出一個交代吧？”
“這鹽價，確實漲的有點瘋啊，我開始擔(dān)心了……”
“就是不知道朝廷到底是什么心思？諸位仁兄，誰有消息，透露一點？”
“哎，這次不同以往啊，我的關(guān)系中，好像沒人知道朝廷到底怎么想的……”
“我倒是拜訪過幾位，他們語焉不詳，好像有所顧忌……”
“我前一陣子，見過馮閣老，馮閣老要求鹽業(yè)必須支持朝廷，不能亂來……”
“這，朝廷真的是要整頓鹽業(yè)，下重手了？”
“不好說，不好說啊……”
滿大廳都是議論聲，此起彼伏，沒人有準(zhǔn)話。
這時，畢自嚴(yán)與周延儒一眾人從正門進來。
吵嚷聲戛然而止，板凳桌椅的聲音刺耳的響起，所有人都站起來，看向畢自嚴(yán)。
哪怕有不認識的，看他走的位置就知道了。
“小人見過畢堂官?！?br/>
“小人見過畢尚書?！?br/>
“小人見過畢大人?！?br/>
……
各種稱呼，雜亂無章的響起，充斥這個大廳。
畢自嚴(yán)微笑著，與眾人頷首，徑直走到最前面，上了最前面一處小高臺，并沒有坐，回頭看著六十多人，伸著雙手，壓了壓，笑著道：“諸位請坐，今日畢某宴請，不分尊卑，咱們只說閑話，不論其他?！?br/>
誰會信這種話，還是紛紛抬手，在等畢自嚴(yán)與周延儒落座后，這才紛紛坐下。
一陣桌椅摩擦聲后，一眾人坐下，都睜大雙眼的看著畢自嚴(yán)。
他們雖然勢力龐大，與南直隸，甚至京城官場的關(guān)系盤根錯節(jié)，但還遠沒有到影響朝廷大政的時候。
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