畢自嚴(yán)，李邦華等人到揚(yáng)州府的第一天，就做好了各種安排。
畢自嚴(yán)接管兩淮轉(zhuǎn)運(yùn)司，李邦華打著保護(hù)馮銓的旗號(hào)，帶兵前往接管各大小鹽場(chǎng)。
與此同時(shí)，畢自嚴(yán)還籌劃著，三日后與淮揚(yáng)各大鹽商面談。
對(duì)于李邦華，畢自嚴(yán)以及魏忠賢，周延儒等人的到來(lái)，著實(shí)驚動(dòng)了淮揚(yáng)，甚至是整個(gè)南直隸。
同時(shí)間出現(xiàn)了五位欽使，開國(guó)朝未有！
一時(shí)間，整個(gè)南直隸沸沸揚(yáng)揚(yáng)，議論紛紛。
就在第二天，畢自嚴(yán)以欽使、戶部尚書的身份，預(yù)先發(fā)向整個(gè)南直隸的公文抵達(dá)所有州府，要求所有鹽業(yè)零售不得超過(guò)一分一斤，嚴(yán)令各級(jí)官府彈壓不法，并且明確指出，對(duì)于彈壓不力的官員，將嚴(yán)肅問(wèn)責(zé)。
到了第三天，南直隸的錦衣衛(wèi)在各府出沒(méi)，游走在各個(gè)街道，就是上前登記各個(gè)商鋪的鹽價(jià)，登記完就走，沒(méi)有其他舉動(dòng)。
這一動(dòng)作，令南直隸各府大為吃驚，原本還不當(dāng)回事的各級(jí)官員，紛紛出手，開始認(rèn)真彈壓鹽價(jià)。
錦衣衛(wèi)在過(guò)去是人人畏懼的恐怖存在，很多商人害怕，開始主動(dòng)降價(jià)。
但鹽價(jià)仍舊居高不下，在各種謠言以及捂鹽不售等情形下，南直隸的鹽價(jià)高企，百姓怨聲載道。
第三天，就是畢自嚴(yán)宴請(qǐng)淮揚(yáng)鹽商的時(shí)間了。
畢自嚴(yán)與周延儒走在街上，徒步向著酒樓走去。
周延儒比畢自嚴(yán)慢了半步，恭謹(jǐn)又從容，笑著道：“畢尚書，狀元樓今日已經(jīng)包下來(lái)了，總共來(lái)了六十多位，都是南直隸的大鹽商，身價(jià)最小都有兩百萬(wàn)?！?br/>
畢自嚴(yán)一身常服，面容敦厚，好像一個(gè)富家翁。
他漫步走著，道：“這一場(chǎng)風(fēng)波，鹽商賺的盆滿缽滿，身價(jià)倍增了吧？”
周延儒一臉坦誠(chéng)，道：“不止是鹽商，他們背后的那些人，賺的估計(jì)也不少。”
畢自嚴(yán)余光瞥了他一眼，道：“玉繩家里，可有經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)的？”
周延儒神色不動(dòng)，搖頭道：“下官家里都是依祖蔭留下的田畝過(guò)活，倒是少有經(jīng)商。”
畢自嚴(yán)抬頭看向不遠(yuǎn)處，狀元樓在望了，停下腳步，抱著手在身前，道：“玉繩，你覺(jué)得，今天我該怎么談？”
周延儒隱約感覺(jué)到畢自嚴(yán)似乎在懷疑什么，微笑著道：“畢尚書，下官認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)開誠(chéng)布公，鹽商也并非都是奸猾之輩，只要朝廷展示誠(chéng)意，相信他們會(huì)支持朝廷，穩(wěn)住鹽價(jià)?！?br/>
“無(wú)商不奸啊……”
畢自嚴(yán)若有感嘆的一句，道：“我聽說(shuō)，他們中有不少人串連，約定好了，只準(zhǔn)漲，不準(zhǔn)跌，九分一斤是底價(jià)?！?br/>
周延儒心頭暗驚，沒(méi)想到，畢自嚴(yán)這幾天都在轉(zhuǎn)運(yùn)司府衙足不出戶，居然了解到了這種情況。
他心里謹(jǐn)慎起來(lái)，仍舊笑著道：“那他們就是自尋死路了，朝廷這般態(tài)度之下，還敢頂風(fēng)作案，下官認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)嚴(yán)厲懲治，以儆效尤?！?br/>
畢自嚴(yán)搖頭，道：“哪那么容易，這些人，牽一發(fā)動(dòng)全身，今天我在這里處置了，所有鹽商必然人心惶惶，為求自保，不說(shuō)他們做什么，哪怕什么都不做，就足夠我頭疼的了。這次南下若是無(wú)功而返，我等就只能自請(qǐng)入獄了?！?br/>
周延儒心里越發(fā)疑惑，不懂畢自嚴(yán)為什么與他說(shuō)這些。
畢自嚴(yán)看著狀元樓，忽然轉(zhuǎn)向周延儒道：“玉繩，我聽說(shuō)，近來(lái)，有不少人見你，都是江右的名門望族？”
周延儒心里越發(fā)警惕，笑著道：“都是些親朋故舊，倒是與鹽業(yè)無(wú)關(guān)。”
畢自嚴(yán)點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“要是能幫些忙就好了。”
周延儒分辨不清楚畢自嚴(yán)到底在想什么，好在他在這件事上確實(shí)沒(méi)有什么逾矩，倒是不懼，道：“畢尚書若有吩咐，下官一定照辦。”
“走吧。”
畢自嚴(yán)邁步上前。
周延儒看著畢自嚴(yán)的背影，目光微沉，暗自吸口氣，連忙跟上。
這會(huì)兒，狀元樓的大廳里，分了九個(gè)大桌，坐了六十多人。
他們都是鹽商，卻不全是淮揚(yáng)，大部分是來(lái)自于徽州以及山右，也就是山西。
他們大多是相熟之人，坐在一起，自然討論的都是最近的熱點(diǎn)事宜。
比如長(zhǎng)蘆，比如周兵和的死，比如畢自嚴(yán)，李邦華等人的到來(lái)。
角落里的一桌，七八個(gè)鹽商湊在一起，議論不斷，語(yǔ)氣里都是擔(dān)憂。
“你們說(shuō)，朝廷會(huì)像查禁長(zhǎng)蘆一樣，查禁兩淮嗎？”
“難說(shuō)的很啊，五位欽使啊，這分明是要有大動(dòng)作了?！?br/>
“我看不一定，兩淮不同于長(zhǎng)蘆，查禁兩淮，南直隸得亂上天……”
“現(xiàn)在揚(yáng)州府的鹽價(jià)已經(jīng)降下來(lái)，周大人又是被謀刺，朝廷不可能還查禁吧？總得給出一個(gè)交代吧？”
“這鹽價(jià)，確實(shí)漲的有點(diǎn)瘋啊，我開始擔(dān)心了……”
“就是不知道朝廷到底是什么心思？諸位仁兄，誰(shuí)有消息，透露一點(diǎn)？”
“哎，這次不同以往啊，我的關(guān)系中，好像沒(méi)人知道朝廷到底怎么想的……”
“我倒是拜訪過(guò)幾位，他們語(yǔ)焉不詳，好像有所顧忌……”
“我前一陣子，見過(guò)馮閣老，馮閣老要求鹽業(yè)必須支持朝廷，不能亂來(lái)……”
“這，朝廷真的是要整頓鹽業(yè)，下重手了？”
“不好說(shuō)，不好說(shuō)啊……”
滿大廳都是議論聲，此起彼伏，沒(méi)人有準(zhǔn)話。
這時(shí)，畢自嚴(yán)與周延儒一眾人從正門進(jìn)來(lái)。
吵嚷聲戛然而止，板凳桌椅的聲音刺耳的響起，所有人都站起來(lái)，看向畢自嚴(yán)。
哪怕有不認(rèn)識(shí)的，看他走的位置就知道了。
“小人見過(guò)畢堂官?！?br/>
“小人見過(guò)畢尚書。”
“小人見過(guò)畢大人?！?br/>
……
各種稱呼，雜亂無(wú)章的響起，充斥這個(gè)大廳。
畢自嚴(yán)微笑著，與眾人頷首，徑直走到最前面，上了最前面一處小高臺(tái)，并沒(méi)有坐，回頭看著六十多人，伸著雙手，壓了壓，笑著道：“諸位請(qǐng)坐，今日畢某宴請(qǐng)，不分尊卑，咱們只說(shuō)閑話，不論其他。”
誰(shuí)會(huì)信這種話，還是紛紛抬手，在等畢自嚴(yán)與周延儒落座后，這才紛紛坐下。
一陣桌椅摩擦聲后，一眾人坐下，都睜大雙眼的看著畢自嚴(yán)。
他們雖然勢(shì)力龐大，與南直隸，甚至京城官場(chǎng)的關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)，但還遠(yuǎn)沒(méi)有到影響朝廷大政的時(shí)候。
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