第三天，烏佩沿著傭兵團(tuán)留下的路標(biāo)和班索等人匯合了。

    他找到“河流”了，不過(guò)那不是普通的河流。問(wèn)起河的信息，他臉色古怪地說(shuō)：“你們?nèi)タ纯淳椭懒恕！?br/>
    于是他們來(lái)到河邊，果然發(fā)現(xiàn)一條不同尋常的“河”。

    這是一條已經(jīng)化成生靈的“河流”，寬不過(guò)五身長(zhǎng)，長(zhǎng)不過(guò)二三十個(gè)一百身長(zhǎng)，像一條大蟒蛇，在半沙化的草地上緩緩蠕動(dòng)。

    班索當(dāng)即認(rèn)出它：“這不是卡蒙德王國(guó)的貝尼河怪嗎？它怎么跑到草原來(lái)了？”

    “你認(rèn)識(shí)它？”烏佩驚訝地問(wèn)。

    班索點(diǎn)了點(diǎn)頭，向同樣困惑的傭兵們講述他所知道的關(guān)于卡蒙德王國(guó)和河怪的事。

    維因茲最北端的卡蒙德王國(guó)是一個(gè)兇獸遍地的高原半島，領(lǐng)地面積比伏羅迪斯教廷國(guó)和克烏迪亞羅王國(guó)加起來(lái)還大，與克烏迪亞羅王國(guó)隔了一片名為“亞古帕”的大森林。這條河怪爬行了那么遠(yuǎn)，沒(méi)有兩年是做不到的。按理說(shuō)，貝尼河怪不會(huì)離開(kāi)生養(yǎng)它的水域，除非水域消失或周邊的環(huán)境嚴(yán)重惡化。

    傭兵們聽(tīng)得一愣一愣的。他們的消息來(lái)源大多是酒館的同行或商隊(duì)的雇主，不過(guò)都只是談一些奇聞趣事，根本不會(huì)像班索這樣講得有依有據(jù)。

    烏佩的見(jiàn)聞更廣一些，他贊同道：“我原先就懷疑這是卡蒙德王國(guó)的河怪，只不過(guò)聽(tīng)了團(tuán)長(zhǎng)的介紹，才知道它的名字。”

    “它體內(nèi)的水能喝嗎？”阿蘇魯更關(guān)心團(tuán)隊(duì)能不能補(bǔ)給到足夠的淡水。

    “它全身的水都可以喝，”班索在河怪半透明的皮上刺了一道小口，用皮制水袋接住噴出的清水，“貝尼河怪在離開(kāi)水域之前會(huì)喝很多水，這樣才能去到別的地方。”說(shuō)著，班索“咕?！憋嬃艘豢谒?。

    由于前幾天辨別石蛛是否有毒的事，班索的話(huà)在眾人心中有了一定的份量。有個(gè)別傭兵選擇相信他，也拿出水袋去接水怪的傷口噴出的水。

    烏佩捏著草原鼠，讓它試毒。不能怪他這么謹(jǐn)慎，在克烏迪亞羅大草原，每年中毒身亡的人比生病死亡的人還多。尤其要注意蘊(yùn)含在水體中的毒，那可是緩慢發(fā)作、不易察覺(jué)的。

    耐心等了一個(gè)半鐘聲的時(shí)間，草原鼠沒(méi)有出現(xiàn)中毒反應(yīng)，烏佩這才讓全團(tuán)傭兵取水。

    “等等，別在它身上劃刀傷，扎一個(gè)小孔就好了，因?yàn)樗畷?huì)一直流到它的傷口愈合為止，很浪費(fèi)?！卑嗨骷泵μ嵝?。這回大家都選擇聽(tīng)他的，只在班索原先刺穿的出水口取水。

    所有水袋都裝滿(mǎn)了，可是細(xì)細(xì)的水流還不停地從刀口處噴射出來(lái)，這讓人看著覺(jué)得心疼。這時(shí)，班索抓起一把泥巴，抹在傷口處，不一會(huì)兒就把水怪的傷口撫平了。這種處理方法終于讓烏佩忍不住發(fā)問(wèn)：“你怎么知道泥土可以給它止傷？”

    “貝尼河怪是一種很有名的水獸，《獸類(lèi)圖鑒》的‘水生獸類(lèi)’一卷就有它的記載。我只是嘗試用書(shū)上的方法給它‘止血’，沒(méi)想到真的成功了?！?br/>
    “你知道的事真多?！?br/>
    “哈哈，書(shū)籍知道的事更多。我只是它們的學(xué)生。”班索謙虛地回答。

    有傭兵突發(fā)奇想，試問(wèn)：“團(tuán)長(zhǎng)，你知道怎么馴服它嗎？把它引到沙漠去，我們就不缺水啦！”

    這個(gè)問(wèn)題難倒班索了，他抱歉地說(shuō)：“從河怪的爬行方向看，它想去西星方向，那里有一條莫拉河，或許它想出海吧？它不可能在沙漠里存活，那樣會(huì)很快干死。更何況我們要去的不是普通的沙漠?！?br/>
    其余人表現(xiàn)出失望的神情。

    班索笑道：“不用擔(dān)心，沙漠里有一種叫‘沙神樹(shù)’的植物，我們同樣可以取水?！?br/>
    “對(duì)，‘沙神樹(shù)’是水塔樹(shù)的一種，同樣藏了很多水。進(jìn)入沙漠后，我會(huì)為大家尋找‘沙神樹(shù)’的?！睘跖褰恿税嗨鞯脑?huà)，想打消同伴的焦慮。

    這群傭兵從來(lái)沒(méi)試過(guò)脫離車(chē)隊(duì)跋涉沙漠。車(chē)隊(duì)有專(zhuān)門(mén)用來(lái)裝汲水石的獸車(chē)，一獸車(chē)的汲水石可以供全隊(duì)人喝上一兩個(gè)季月的淡水?？墒撬麄儸F(xiàn)在只有皮水袋和少許汲水石，儲(chǔ)備的水只能勉強(qiáng)維持十來(lái)天，即使到不得不喝上自己的尿的地步，也熬不過(guò)二十天。

    沙漠可不像別的地帶，沒(méi)辦法在溝壑中尋找水源的跡象。烏佩在半沙漠化的草原沙地上找水源，前后都耗去四五天，更別說(shuō)在被詛咒的沙子之海。

    離開(kāi)水怪后，隊(duì)伍繼續(xù)前進(jìn)。越靠近沙子之海，越難找到水源。第三次找到水源和第二次找到水源的間隔長(zhǎng)達(dá)十天，眾人的水幾乎都要喝盡了。

    淡水短缺竟然成為比教廷更可怕的敵人，這超出了阿蘇魯?shù)念A(yù)料。

    在波里草原小城補(bǔ)給物資時(shí)，兩位有親戚關(guān)系的傭兵提出了離團(tuán)的要求。阿蘇魯同意了他們的要求，并用月影戰(zhàn)氣把他們手臂上的白刺花印記給烙糊了。沒(méi)了這個(gè)象征過(guò)去榮耀的印記，他們只要遠(yuǎn)離教廷的人，應(yīng)該就不容易被抓到?；蛟S過(guò)幾年圣戰(zhàn)結(jié)束了，教廷就會(huì)遺忘掉這些被判定為罪人的無(wú)辜人吧？

    “還有誰(shuí)要離開(kāi)傭兵團(tuán)？”阿蘇魯用平淡的語(yǔ)氣征詢(xún)眾人。

    “阿蘇魯大哥，我……”又一位傭兵寧愿拋棄西莫立家族，也不愿去冒險(xiǎn)。

    阿蘇魯同樣給他消除了印記。

    其余傭兵你看我，我看你，喉嚨咽了咽，低著頭走向阿蘇魯。

    他們?cè)却_實(shí)想跟隨阿蘇魯去遙遠(yuǎn)的大陸另一端，去重建白刺花傭兵團(tuán)?？墒撬麄冞€很年輕，從沒(méi)想過(guò)去陌生的國(guó)度扎根。沒(méi)想到平常嚴(yán)厲到可怕的副團(tuán)長(zhǎng)肯放他們離開(kāi)傭兵團(tuán)，這下再也不用為野外生存而發(fā)愁了。

    割舍了印記的傭兵默默地走出房間，羞愧得不敢回頭。留在房間除了阿蘇魯、烏佩和班索，只剩下五個(gè)從小和烏佩一起長(zhǎng)大的傭兵。

    阿蘇魯?shù)哪樕峡床怀霰瘋⑼纯嗷驊嵟?，還能用平靜的語(yǔ)氣吩咐留下來(lái)的人。

    “‘鼠妖精’，你去打聽(tīng)一下瓦米里邊境城的守軍是屬于克烏迪亞羅王室的，還是屬于教廷的?！菰F’，‘牧草’，‘黑色土壤’，你們?nèi)齻€(gè)去把多余的物資賣(mài)了，換一些汲水石，能換多少就換多少?！濉?，你帶‘伐木蟻’去找醫(yī)術(shù)士，把他的腳傷治好。”

    白刺花傭兵團(tuán)收用的傭兵全是孤兒。孤兒沒(méi)有父母幫忙起名字，只能讓用一些常見(jiàn)事物的名稱(chēng)代替名字，等受到貴族賞識(shí)后才能獲賜正常的名字。烏佩和阿蘇魯都是得到貴族賜名的出色傭兵，其他人還在使用著小時(shí)候的臨時(shí)名字。

    “巴達(dá)索山脈山腳下的班索，”阿蘇魯盯著班索，“你留在房間，不要出去。”

    “知道了。”班索明白他是怕自己逃跑，那樣傭兵團(tuán)就不能重建了。

    在波里城休整了兩天后，人數(shù)銳減到八人的白刺花傭兵團(tuán)重新啟程。

    這次，他們不再商量哪條路適合走，哪個(gè)計(jì)劃更可行。既定的路線(xiàn)完全被沙漠掩埋了，唯有走下去。他們一股勁走到了克烏迪亞羅王國(guó)和被詛咒的沙子之海的邊境之城——瓦米里巨像要塞。

    “過(guò)了邊境，我們就要面臨更多挑戰(zhàn)，”阿蘇魯指著遠(yuǎn)外的巨人，對(duì)身邊的傭兵說(shuō)，“你們有誰(shuí)想在這里停下腳步，現(xiàn)在還來(lái)得及。”

    沒(méi)有人再提退出傭兵團(tuán)。他們艱難地跋涉了半個(gè)季月，沒(méi)有放棄的打算。

    班索掀起斗篷兜帽的一角，瞇著眼遠(yuǎn)眺風(fēng)沙外的巨人石像。那位無(wú)比龐大的巨人石像正背負(fù)著一座要塞城，遲緩地在沙丘上躬身行走。古老的要塞城內(nèi)高塔林立，隱約可以看見(jiàn)術(shù)士塔閃爍的星芒。

    他拉下兜帽，揉緊披風(fēng)的領(lǐng)口，走向巨像要塞。