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    “越姐姐！”

    一掀簾便露出楚懷蘭明朗的笑容，越荷不禁也被她感染了好心情，淡淡一笑：“阿椒?！?br/>
    楚懷蘭也笑起來，她是北國(guó)的長(zhǎng)相，大氣爽朗，遠(yuǎn)看倒像是個(gè)秀氣的兒郎，此刻一身騎裝，一點(diǎn)兒沒有要去選秀的樣子。前朝的遺老心思本就晦澀，既想要榮華又放不下原先的架子，楚懷蘭倒是個(gè)一點(diǎn)兒不在意的。她是陳帝姐姐的女兒，傅卿玉與傅北的堂妹，也算是前朝皇室。本來宮中已有了正經(jīng)的前朝公主——慧婕妤傅卿玉，選楚懷蘭看似是多此一舉。然而慧婕妤身子總不見好，恐怕壽命無多，這才急急挑中了楚懷蘭。

    說起慧婕妤，越荷記得，那是個(gè)安靜而聰慧的女子，從不爭(zhēng)權(quán)奪利，只是靜靜在長(zhǎng)樂宮臨華殿養(yǎng)病。而李月河也一向憐惜這位前朝公主，從不為難，兩人算得上是融洽。然而……

    那一日，皇帝突兀地要將貴妃的名字改作“云河”，原本還是給了個(gè)再旖旎不過的理由當(dāng)做遮羞布的。是慧婕妤傅卿月立時(shí)跪下，言自己同樣不配月字，并改名為傅卿玉。這樣一來，等于讓所有人都看清，皇帝改掉貴妃名字中的“月”字，不是因?yàn)樗嘟z如云，而是因?yàn)樗慌洹?br/>
    傅卿玉一貫是明哲保身的，然而那次偏偏那樣地急切，像是一巴掌扇在了貴妃臉上。越荷至今仍記得當(dāng)時(shí)的羞辱。但楚懷蘭與她的堂姐不同，毫無機(jī)心，甚至有幾分愛鬧。她的小字“阿椒”初次聽到往往會(huì)被人當(dāng)做是“阿嬌”，然而認(rèn)識(shí)后才會(huì)發(fā)覺，阿椒這個(gè)小字，對(duì)她是再合適也沒有了。雖然原先取字的人并非是這個(gè)打算——椒蘭，既有后妃之意，又是美德的代稱。

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    “前頭集市真是熱鬧極了，越姐姐?！背烟m極親熱地?fù)ё≡胶桑俺N、連錦，你們說是不是？”

    連錦笑著點(diǎn)頭，楚翹卻一臉苦笑：“還請(qǐng)?jiān)叫〗銊駝裎覀冃〗?，別再出去折騰了罷。也快要到京城了，萬一遇上了宮里的使者……”

    “怕什么?！背烟m不在意地?fù)P一揚(yáng)頭，“反正肯定選中——落選也合我的心。”

    楚翹是家生子，自小和楚懷蘭一起長(zhǎng)大，于是也不怕她，便細(xì)細(xì)勸導(dǎo)：“畢竟是天家的臉面，小姐既然已經(jīng)來了這里，便不好讓楚家人被嚼舌頭?！?br/>
    楚懷蘭隨口答應(yīng)著，一邊偷偷扯越荷的袖子。她很喜歡這個(gè)同行的姐姐。說來傅北是楚懷蘭堂兄，他與越荷退親之事楚懷蘭是知道一些的。性情爽直的楚懷蘭很氣惱堂兄的作為，又格外憐惜越荷，便主動(dòng)邀她同行，兩人一路上倒結(jié)下了情誼。

    “越姐姐你瞧那邊?！焙雎牬巴忄须s之聲大作，楚懷蘭立時(shí)又掀了簾子并招呼起了越荷，引得楚翹嘮叨不已。越荷只是笑笑，陳朝風(fēng)俗保守，而大夏則開放許多。楚懷蘭的作為并不算出格，如果忽略她是按陳朝的標(biāo)準(zhǔn)被教育的話。

    越荷望去，但見一童稚少女跪于地上，頭上插著小小的草標(biāo)。一身過窄過小的白色孝服束在本就瘦小的身子上，再加上她紅腫的雙眼，越發(fā)引人憐惜。尤其旁邊還有一具腌臜的尸身裹在草席中。少女哭得悲切，反反復(fù)復(fù)只是一句“求好心人憐惜，幫小女安葬了父親，小女愿賣身為奴”?？瓷先ナ挚蓱z。

    越荷心中微動(dòng)，這少女眉眼十分清秀，倒有幾分像是……沒有長(zhǎng)開的蘇合真。正在愣神間，楚懷蘭已經(jīng)翻身下車，徑直走到少女跟前，柔聲問道：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中出了什么事？”一點(diǎn)兒也不顧忌尸身的腐臭。

    少女的目光中浸透了淚水，希望與懇求交錯(cuò)：“我......小女小茶，今年十一歲。父親被強(qiáng)盜刺死了，家中佃田也被收回。只我一人，實(shí)在無力安葬父親。還請(qǐng)這位小姐......這位公子垂憐，小女愿賣身為奴，生生世世伺候公子?！?br/>
    她這一番話說得泣不成聲，楚懷蘭急忙上前將她扶起：“好啦，小茶。我答應(yīng)你了，別再哭了?！庇执颐仡^，“連錦、楚翹，拿上碎銀，雇幾個(gè)人幫忙?！币幻嬗职参啃〔?。正柔聲細(xì)語間，楚翹輕聲道：“小姐，咱們這一趟是要……這個(gè)丫頭就算買下來，又怎么安置呢？”

    楚懷蘭一下子就為難起來了。她是曉得家里的規(guī)矩的，若是就這樣將小茶送回楚家老宅，只怕會(huì)被嫌不吉利打發(fā)去做粗活。然而要是帶在身邊，這一趟卻是要進(jìn)宮……忽而看見越荷的婢女桑葚從車上下來幫忙，楚懷蘭眼睛一亮，忙爬上車坐到越荷身旁。

    “越姐姐，”縱然楚懷蘭心底坦蕩，此刻也有些不好意思了，“不如，你留下小茶吧？她看著很干凈能干。人又孝順。”

    越荷的婢女枸杞在來京途中染病身亡，如今只剩一個(gè)桑葚。是要帶進(jìn)宮的。原本宮嬪是不準(zhǔn)帶自己婢女入宮的，但對(duì)于越荷與楚懷蘭這兩位前朝遺民之后，皇家特意給了優(yōu)待。這也的確是越荷記憶中江承光的做事方法：大處不讓，小節(jié)安撫。前朝公主的女兒和將軍的孫女又如何，一樣必須過選修的程序，此為大處。前朝任你如何煊赫今日也只是大夏子民。同時(shí)又單獨(dú)準(zhǔn)許帶婢女入宮，這是在小節(jié)處給予自尊心奇強(qiáng)的前朝老人安撫。以示格外親厚。

    互贈(zèng)婢女，尤其是貼身婢女只有雙方互信很深的情況下做出來才算得體。越荷與楚懷蘭縱然交好，也不過認(rèn)識(shí)幾天，楚懷蘭此舉莽撞。然而越荷并不在意這許多，她從容頷首，大大方方掀簾下車。

    “你叫小茶是么？”

    小茶只聽到一個(gè)冷靜而溫和的聲音，不由自主抬起頭來，直映入眼簾的便是越荷的垂下鳳眼，眸若點(diǎn)漆，神態(tài)中那種渾然天成的貴氣一下子就讓小茶慌亂起來。

    “……是的，我、小女小茶。”

    越荷望著她清秀的面容，閉上眼，又睜開。年少的李月河拿帕子包好綠豆糕，悄悄塞到蘇合真手中，合真展開，卻發(fā)現(xiàn)那綠豆糕早黏在帕子上……

    “你很好。”

    很好很好。就像是當(dāng)初她高燒，合真徹夜守著，為她用濕帕擦臉，一遍又一遍。

    “以后好好服侍這位越小姐?！卑⒔诽萝嚨?，走到越荷身旁，對(duì)小茶說道。對(duì)方慌忙點(diǎn)頭。

    越荷亦含笑點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)過身卻輕聲道：“宮中到底不比外頭。暫且留下，是否隨我入宮，過后再問她?！?br/>
    楚懷蘭一愣，亦是點(diǎn)頭，暗嘆越荷謹(jǐn)慎細(xì)心。

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    因著要為小茶辦喪事，即使儀式精簡(jiǎn)不少，也足足耗費(fèi)了三天之久。楚翹早就開始憂心晚到了，楚懷蘭卻依舊渾不在意。

    三天時(shí)間，足夠越荷對(duì)小茶有一個(gè)初步了解。小茶性情羞怯溫柔，不大愛說話，但做事利索，的確是一個(gè)不錯(cuò)的姑娘。而在越荷問及小茶是否愿意隨她入宮時(shí)，小茶毫不猶豫地回答道：

    “楚小姐買下了小茶，又叫小茶服飾越小姐。越小姐的話小茶都聽?！?br/>
    小茶就這樣成了越荷的貼身婢女。而原本侍候越荷的桑葚，那個(gè)十四歲的圓臉姑娘，也很快就和小茶親熱起來。在這一小小插曲過去后不久，一架來自京城的馬車奉皇帝命令，接到了遠(yuǎn)道而來的楚越二人。而越荷也重新回到了居住多年的京城。

    兩日后便是初選了。