元朝設(shè)湖廣行中書省，簡稱“湖廣”、“湖廣省”，轄長江以南、湖北、湖南大部、廣西、海南全省、貴州大部、雷州半島。元朝時的湖廣大致包括湖南大部、湖北部分，廣西、海南全省及貴州大部、廣東雷州半島。明朝清朝的湖廣指湖北湖南。
湖廣或“湖廣行省”、“湖廣省”，為元朝和明朝時期直屬中國中央政府管轄的國家一級行政區(qū)。
明朝設(shè)湖廣承宣布政使司，也簡稱“湖廣、“湖廣行省”、“湖廣省”，轄湖北、湖南和河南小部分。清朝設(shè)湖廣總督，轄湖南、湖北。
湖廣行中書省，全稱為湖廣等處行中書省，為元朝時直屬中央政府的一級行政區(qū)，簡稱“湖廣”或“湖廣省”，在當(dāng)時曾被稱為鄂州行省，潭州行省，湖廣行省。
元朝至元十一年(1274年)置荊湖等路行中書省，因擬取鄂州而別稱鄂州行省。十四年(1277年)，并鄂州行省入潭州行省，治所長沙。十八年(1281年)，遷省治到鄂州，治所武昌（今武漢武昌）。
湖廣行中書省為全國的10個行中書省之一，轄境包括今長江以南、湖南大部、湖北部分，廣西、海南全省及貴州大部、廣東雷州半島，下轄武昌、岳州、常德、澧州、辰州、沅州、興國等30路。今湖北、湖南西部、陜西南部地區(qū)屬于四川行省管轄。
湖廣承宣布政使司，其他稱謂有“湖廣布政使司”、“湖廣布政司”，簡稱“湖廣”，民間簡稱“湖廣行省”或“湖廣省”，明朝時期直屬中央政府管轄的行政區(qū)，治所武昌（今武漢武昌），為明朝15個“布政使司”（即“承宣布政使司”，即當(dāng)時的2京13?。┲?，轄地為今湖北、湖南全境，下轄16個府。（武昌府、漢陽府、黃州府、承天府、辰州府、德安府、岳州府、荊州府、襄陽府、寶慶府、鄖陽府、長沙府、常德府、衡州府、永州府、寶慶府）。
明代分長江以北、大別山、桐柏山以南的河南行省南部并入“湖廣”，長江不再成為行政區(qū)劃的界限；明初，兩廣與江西、湖南分開。由于廣西壯、黎、瑤三個民族反明起義猛烈，明朝皇帝朱元璋采用分而治之的辦法，把黎族聚居的海南及廣西門戶欽、廉州劃歸廣東。
湖廣自古至今有魚米之鄉(xiāng)的說法，“湖廣熟，天下足”首見于明代李釜源撰《地圖綜要》內(nèi)卷：“楚故澤國，耕稔甚饒。一歲再獲柴桑，吳越多仰給焉。諺曰‘湖廣熟，天下足?！鼻迩r還有過“湖南熟，天下足”的說法。當(dāng)時包括長沙在內(nèi)的整個湘北地區(qū)已是全國重要的糧食產(chǎn)地。
宋元時期，湖南的糧食生產(chǎn)雖有很大發(fā)展，但全國糧食產(chǎn)銷中心仍在江浙一帶，民間流傳有“蘇湖熟，天下足”的諺語。到明清時期江浙農(nóng)村轉(zhuǎn)種棉花，成為全國棉紡織業(yè)中心，江浙糧食已不能自給，需從湖廣一帶輸入，“蘇湖熟，天下足”的諺語遂演變?yōu)椤昂V熟，天下足”的諺語，湖南地區(qū)的糧食產(chǎn)量有很大的增長。明代湖南糧食外運(yùn)數(shù)量相當(dāng)大，如1429年（宣德四年），“復(fù)支運(yùn)法，乃令江西、湖廣、浙江*糧二百二十萬石于淮安倉”。1472年（成化八年），定全國運(yùn)京師糧共400萬石，其中湖廣、江西等地“南糧”324萬多石，占絕大部分。到明代后期長江下游的糧食多依靠湖廣等地供應(yīng)，如安徽的徽州糧食“大半取于江西、湖廣稻以足食用也”。
糧食產(chǎn)量的增加，為糧食生產(chǎn)的商品化提供了前提條件。明初由于政府采取了招撫流亡、放還奴隸、勸課農(nóng)桑等有利于經(jīng)濟(jì)恢復(fù)的政策，全國人口迅速上升。1371年（洪武四年）國都南京的人口達(dá)20萬人。據(jù)明嘉靖《長沙府志》載，1391年（洪武二十四年）長沙府的人口達(dá)50.9l萬人，這在當(dāng)時是個可觀的數(shù)字。清代前期，全國人口增長幅度更大，從1741－1790年（乾隆六年至五十五年）人口由一億多人增加到三億多人。由于人口的增長城市就業(yè)人數(shù)（工商業(yè)者）的擴(kuò)大，要求農(nóng)村提供更多的與城市人口增長比例相一致的商品糧。有不少地區(qū)特別是蘇州一帶人口密集地區(qū)出現(xiàn)了“本地所產(chǎn)米谷，不足供食用”的局面，不得不依靠商人從外地販運(yùn)糧食來接濟(jì)。據(jù)《清史稿》記載，1775年（乾隆四十年）僅崇明一個縣就從外地運(yùn)進(jìn)糧食30余萬石。因而長途販運(yùn)糧食量劇增，全國各地之間形成了固定的糧食供應(yīng)關(guān)系，出現(xiàn)了許多著名的糧食市場，長沙便是著稱于全國的米市。當(dāng)時浙江、江蘇的糧食多仰給予江西、湖南、廣東等地。據(jù)《長沙縣志》記載，早在康熙（1662－1722）末年，“浙江及江南蘇-->>