?1949年2月，遵照“將革命進行到底”的指示，四十軍再次作為四野先遣部隊，率先向華中、華南進軍.趙興元的一營又首當(dāng)其沖地?fù)?dān)任先鋒營，經(jīng)河北吳橋，圍河南新鄉(xiāng)，過黃泛區(qū)，行軍2500里，一路南下，直抵長江北岸。沿途受到人民群眾熱烈歡迎，群眾殺豬宰羊前來慰問，有的地方還組織了數(shù)萬人的盛大歡迎會。一營日行夜宿，紀(jì)律嚴(yán)明，秋毫無犯，說話和氣，買賣公平，每到一處都做到水缸滿、院子凈，還抽空與群眾聯(lián)歡。
5月，趙興元率一營參加漢潯間渡江作戰(zhàn)，在漢口以北連續(xù)打了兩仗，隨即在漢口工人護礦隊和青年學(xué)生的歡迎歌聲中第一個進入華中重鎮(zhèn)漢口。
由于是第一次在水網(wǎng)縱橫的江南作戰(zhàn)，一營傷亡不小，新的戰(zhàn)斗環(huán)境逼著趙興元去重新學(xué)習(xí)和適應(yīng)新的地形、新的作戰(zhàn)方式。好在他作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富，應(yīng)變能力強，接受新事物快，南下作戰(zhàn)的特殊條件并沒有難住他，在漢口休整的短時間內(nèi)，他已經(jīng)掌握了在江南行軍打仗的基本要領(lǐng)。
進城后，趙興元帶領(lǐng)戰(zhàn)士在街上宿營，不進民房，別說拿群眾一針一線，一連三天，連市民送來的開水也不喝。市民有意見，反映到團首長那里，團里派人來說可以喝，這才知道不是違反紀(jì)律。后來部隊被安排住進交通銀行，趙興元要求戰(zhàn)士不解背包，不脫衣服。住了幾天后離開時，銀行像沒有人進去過一樣。市民稱贊說：“解放軍不上大街不看戲，不亂買東西真仁義?！?br/>
在武漢，趙興元除了駐防、警戒，研究新戰(zhàn)法，準(zhǔn)備繼續(xù)南下以外，還做了兩件不大不小的事情。
一件事是到長江邊上看了黃鶴樓。不是去游覽，而是派一個班去看護。參觀過北京的故宮、頤和園，趙興元更明白了在戰(zhàn)火中保護文物古跡的重要性，生怕黃鶴樓被歹徒趁亂損害。
另一件事是交了一個俘虜朋友。有一天他坐十卡車沿江巡視，卡車突然順著江岸的緩坡溜了下去，眼看就要滑到大江里，幸虧被堤壩下的鐵絲網(wǎng)兜住。司機是剛被俘虜過來的國民黨兵，嚇得臉都白了，一個勁地對趙興元說：“老總，不是我故意的，是方向盤不好使，操縱不了，你饒了我吧?！?br/>
趙興元差點掉下江去，雖然心里也很緊張，卻很快鎮(zhèn)定下來，和顏悅色地對他說：“別怕，我們解放軍優(yōu)待俘虜?？鞕z查一下，確實是方向盤的問題，就不能怪你?！避嚭芸炀托藓昧?，司機不敢再大意，就在車上支個蚊帳，睡在車上。在天天送趙興元在江漢大堤上防破壞檢查過程中，司機覺出這個解放軍營長愛兵愛民，處人辦事和藹可親，跟他過去侍候的長官大不一樣。一來二去，兩人竟然成了好朋友。這也是趙興元難能可貴的本領(lǐng)，并不單單是對政策能很好地理解和貫徹，說是一種人格魅力也未嘗不可。他有一種與生俱來的親和力，戰(zhàn)士們與他相處時間不長，就會自然而然地把他當(dāng)成無話不談的兄長；敵對陣營里的俘虜，甚至是俘虜過來的日本鬼子兵，也會被他感化，跟他一起走革命路。這個國民黨軍隊里的司機在一營要離開武漢南下時，就非要跟著趙興元走不可。
6月16日，趙興元帶一營隨大部隊向南挺進，對敵實行“大迂回、大包圍”，追殲國民黨中南行政長官白崇禧的桂系部隊，開始了湘贛戰(zhàn)役。和黨中央號召中國人民解放軍要盡量多地把國民黨的殘兵敗將消滅在大陸上，要窮追猛打，不要讓他們跑到臺灣和海南島，趙興元決心以實際行動響應(yīng)號召。
由于敵人的反動宣傳和“清室空野”，向湘贛、兩廣行軍路上的村鎮(zhèn)十室九空。我軍嚴(yán)格執(zhí)行“三大紀(jì)律八項注意”，除了軍事裝備，口糧也要靠個人隨身攜帶，而且越多越好，有的帶十斤，體弱的也要帶五六十斤，趙興元和排以上干部每人還要格外帶上250塊現(xiàn)大洋，好用來購買部隊急需食品。
南方炎熱陰雨的天氣，悶熱得讓人喘不過氣來，北方戰(zhàn)士負(fù)重難行。一營第一天走了九十里路，有人就受不了，出現(xiàn)中暑現(xiàn)象。第二天過九嶺山，海拔1500多米，上下六十里杳無人煙，只有一條羊腸小道，兩側(cè)是懸崖深谷，兇險難行，號稱“九嶺天險”，騾馬馱的輜重必須卸下來，用人工搬運。烈日當(dāng)頭，山高水缺，口渴難耐時，只好嚼草葉補水，嚼生米充饑。人中暑了，歪著身子倒下；馬抗不住了，中暑躺在地上鼓著大肚子直喘。掉隊的戰(zhàn)士多了，第二天出發(fā)時，才能收容起來趕上隊伍。
好不容易過了九嶺，越往前走越是盛暑多雨，行軍路都是水網(wǎng)稻田，太陽暴曬，熱氣熏蒸，蚊蟲叮咬，許多戰(zhàn)士渾身浮腫，只好白天宿營夜里行軍。可是夜間稻田里的水經(jīng)一天暴曬，水蒸氣一上來，更像走在蒸籠里一樣。由于長途跋涉，晝夜行軍，趙興元那雙泡上打泡的雙腳走爛了，小腿腫了兩三圈兒。部分戰(zhàn)士消化不良，肚子發(fā)脹，上吐下瀉，中暑患疾，迷迷瞪瞪地走在田埂上，嚴(yán)重的就一下子栽倒在稻田里，再也起不來了。特別是那些東北籍戰(zhàn)士，大多是部隊骨干，負(fù)重多，易中暑“打擺子”，有的長眠在他鄉(xiāng)異土。
這樣的氣候下還要打仗。過九嶺后，上級命令把身上背包都集中起來，只許帶武器彈藥和糧袋，要不顧一切地追擊敵人。趙興元接到命令，領(lǐng)著戰(zhàn)士一口氣跑了八十多里，由于跑得太猛，在強烈的日光照射下人人中暑打晃，許多人身不由己地栽倒在地上。于是趕緊脫衣服，用稻田的水往身上潑，用草帽扇風(fēng)，一個多鐘頭才能緩過氣來。有兩個戰(zhàn)士口吐白沫，臉皮發(fā)紫，頭上血管爆裂，當(dāng)場犧牲。
由于敵人實行“空室清野”，部隊找不到向?qū)Вw興元只好一邊走一邊尋找方向。他手里拿著一塊繳獲來的帶熒光的美國指北針和一張軍用地圖，每到一個岔路口都要認(rèn)真仔細(xì)地核對一下行軍路線，生怕一時走錯，不能準(zhǔn)時到達目的地，放跑了敵人。他認(rèn)為走錯了路不是一般的錯誤，是犯罪，所以一點不敢馬虎大意，在每個路口都留下路標(biāo)或標(biāo)好箭頭，并留下收容隊，等部隊通過后再清除路標(biāo)，不留痕跡。
湘贛戰(zhàn)役結(jié)束時，趙興元的一營已經(jīng)打到醴陵，在攸縣他統(tǒng)計部隊人數(shù)，陸續(xù)收容了好幾百人。
緊接著，廣西戰(zhàn)役打響了，一營進入廣西境內(nèi)。這時只有零星小仗可打，一營的首要任務(wù)是急行軍追上敵人，不讓白崇禧的部隊逃到海南島上。部隊一天要走一百四五十里路，連開飯的時間也沒有，往往是飯剛做好，就要出發(fā)，只好舀上一缸子飯，邊走邊用手抓著吃。日夜兼程，戰(zhàn)士們走著走著就睡著了，怎么叫也叫不醒，趙興元便發(fā)動干部骨干一幫一，生怕戰(zhàn)士掉隊，被廣西境內(nèi)猖獗的土匪抓上山去剝光衣服殺掉。戰(zhàn)士們連小便都是跑著尿，大便時也有干部或骨干跟著，部隊出現(xiàn)了埋怨情緒。
趙興元的屁股早已被馬背磨破，騎不了馬，加之中暑、水土不服，拉肚子，打擺子，爛襠，生疥瘡，戰(zhàn)士吃的苦受的罪他都吃過受過?？伤且粻I之長，越是這個時候他越提醒自己，要起到干部的模范帶頭作用，自己的行動，就是無聲的命令。他邊走邊動員大家：“同志們，咱們在東北時不就常說不能行軍的部隊就是沒有戰(zhàn)斗力的部隊，不會行軍就不會打仗嗎？如果我們不把敵人消滅在大陸，他們就會跑到海南島，那將成為第二個臺灣。所以我們必須發(fā)揚連續(xù)作戰(zhàn)、不怕疲勞的作風(fēng)，‘廣西猴子’跑得快，我們要比他們更快，我們的雙腿要賽過敵人的汽車輪子，抓住敵人，截住敵人，殲滅敵人?！彼脑?，特別是他以身作則的行動極大地鼓舞了全營指戰(zhàn)員。
此時，上級又傳來命令，命令一營限時到達廣西南部臨海的小董圩地區(qū)，截住企圖乘船而逃的敵人。趙興元說：“軍令如山，放跑敵人就是犯罪！”他扛起一支步槍，赤著一雙腳丫子，領(lǐng)頭追了下去，全然不顧漫山遍野的潰敵。敵人走大路，他就帶人走小路，經(jīng)過一天一夜280里路的急行軍，終于在12月6日夜趕到小董圩，切斷了敵人退路，回頭一看，身后跟上來的戰(zhàn)士只有13名。
小董圩地區(qū)有白崇禧部直屬隊萬余人，個個如驚弓之鳥，趙興元帶領(lǐng)著這13名戰(zhàn)士如天神降臨，一下子打亂了他們的撤退部署，為后續(xù)部隊全殲敵人立下功勞。這也是趙興元在千里大追殲中，在關(guān)鍵時刻打的很重要的一仗。
在廣西境內(nèi)追殲敵人，趙興元還遇見一件怪事。那一次，俘虜了500多名敵人，有男有女，其中不斷有人蹲下身子，偷偷地往濕泥地里摁進小東西。俘虜走后，趙興元叫戰(zhàn)士們清理一下地面，不大一會兒，一連指導(dǎo)員拎著兩個兜子走過來交給他，里面裝的是現(xiàn)大洋、金戒指等貴重東西。趙興元給一連指導(dǎo)員開了個條子，上面寫著：收到首飾2斤左右。然后，提著兜子上交到團部。在團政委驗收時，趙興元指著金戒指上鑲的小玩意兒，問：“這是什么東西？”團政委笑了，說：“你這個土包子。那白的叫白金，一粒白金能頂3個金戒指，有顏色的叫寶石，一塊寶石能頂5個金戒指，你這回長長見識吧?！壁w興元這才知道黃金、白金、寶石什么樣。有人打趣他說：“你真傻，留下一個不行嗎？”他認(rèn)真地說：“留下它有什么用？沒有用！”
千里大追殲的任務(wù)完成后，戰(zhàn)士們在詩歌中自豪地寫道：
大軍南征膽氣豪，戰(zhàn)旗如火映槍刀；
鄉(xiāng)親夾道相迎送，笑語歡聲動心潮。
鐵腳踏過六千里，蔣逆殘兵望風(fēng)逃；
中南大陸全解放，再去天涯洗戰(zhàn)袍。