12點45分，“列克星敦”艦長謝爾曼收到損失控制中心打來的電話，對方仍然顯得十分樂觀：“我們撐住了被魚雷打壞的地方，但是，先生，我要建議，如果你想再挨魚雷，就在右舷挨好了?！?br/>
    兩分鐘以后，謝爾曼感到“老姑娘”猛然一扭，顯然是艦體腹內(nèi)發(fā)生了爆炸。他最初還以為是中了潛艇發(fā)射的魚雷，經(jīng)檢查才知道，是一架發(fā)電機忘了關(guān)閉，以此惹禍。

    在遭空襲時，艦底油艙曾受到魚雷破壞，油霧從油管里漏出，結(jié)果被發(fā)電機爆出的火花給點著了。

    船員們急忙進行撲火，但大火主要來自油艙，無法澆水，只能聽任火勢蔓延。

    “列克星敦”最初還能保持編隊隊形，不久艦艏開始左右擺頭，而且越來越厲害，最后對周圍的其他艦只都造成了威脅。

    弗萊徹向特混艦隊下達命令：“編隊離開‘列克星敦’，由它自己動吧?！?br/>
    船員們還在盡一切努力進行搶救，然而到下午2點30分，艦體發(fā)生了更為嚴重的爆炸，艦體劇烈震動，一名軍官在筆記本上寫下“末日”兩個字。

    “列克星敦”的速度越來越慢，尤為嚴重的是，艦內(nèi)還存放著一批炸彈和魚雷，而艙內(nèi)的溫度早已超過了理論爆炸點，也就是說隨時可能發(fā)生毀滅性大爆炸。

    再也沒有辦法拯救“列克星敦”了。下午5點，謝爾曼接到了棄艦命令。

    弗萊徹派來巡洋艦和驅(qū)逐艦，準備接走“列克星敦”上的幸存者?！傲锌诵嵌亍钡拇瑔T對自己的軍艦有著很深的感情，有的人從1927年軍艦下水時就在艦上服役，因此雖然知道在艦上多待一分鐘，就多一分危險，但沒有人急著離開。

    船員們在飛行甲板上井井有條地排著隊，順著繩子逐一滑下去，當輪到自己往下滑時，大家的表情仍是戀戀不舍，他們實在不愿離開這個行將沉沒的好朋友。

    謝爾曼最后一個離開，他在艦上轉(zhuǎn)了一圈，看看是否還有活著的人留在上面。臨走時，他又突然停下來，跑進作戰(zhàn)艙，把他那頂鑲金邊的帽子給戴在了頭上。

    生死關(guān)頭，還惦記什么帽子！談及這件事，謝爾曼哈哈一笑：“聽說戰(zhàn)爭結(jié)束后，就不會發(fā)這樣的金邊帽了。我想，還是得把最好的東西保留下來?！?br/>
    來到艦艉，下面的人催他快點順著繩子滑。謝爾曼卻還有些猶豫，他慢吞吞地說：“現(xiàn)在我離開了軍艦，要是大火滅了，那我不顯得太愚蠢了嗎？”

    謝爾曼往下滑時，艦上再次發(fā)生爆炸，他被震得松開手掉進海里，最后這位戴金邊帽子的艦長被小伙子們提著褲子撈上了摩托艇。

    要把一個人從海里拽上來，這恐怕是唯一的辦法。不過謝爾曼還是覺得有些尷尬，他笑著說：“我看把一位艦長弄到艇上，應該用更體面的辦法?！?br/>
    所有人都舍不得與“老姑娘”分別，但它的“生命”已不可挽回。

    下午6點30分，大火終于點爆艦內(nèi)的炸彈和魚雷?！傲锌诵嵌亍卑l(fā)生了最厲害的一次爆炸，巨大的火柱夾著濃煙直沖云霄，甲板上還來不及移走的整架飛機，以及大塊的鋼鐵構(gòu)件全都飛上了幾十米高空，碎片濺落在周圍幾百米的海面上。

    茫茫暮色中，這個情景不可謂不壯觀，卻深深刺痛著人們的心。船員們再也抑制不住，他們或號啕大哭，或默默流淚。

    “列克星敦”沒有立即沉沒，甚至在它沉沒之前，大火還得燒上幾個小時，而這會給整支特混艦隊帶來危險，因為它在黑夜中就像是一個信號標志，日軍潛艇或偵察機在一百海里之外，甚至更遠的地方就能看到，他們將毫不費力地在地圖上將特混艦隊的位置標注出來。

    弗萊徹下令擊沉“列克星敦”，驅(qū)逐艦奉命向熊熊燃燒的軍艦發(fā)射了四發(fā)魚雷。

    晚上8點，“列克星敦”消失在滾滾波濤之中。目睹這一情景，一位從艦上撤出的海軍軍官低聲說：“它沉了，但它沒有翻，它是昂著頭下去的。親愛的列克斯夫人（美國水兵對“列克星敦”的另一昵稱），一位堅持到底的女人！”

    當消息傳到太平洋艦隊司令部，原先的喜悅和樂觀氛圍一掃而空，大家心頭都蒙上了厚厚的一層陰影。在經(jīng)歷過高臺跳水一般的心理逆轉(zhuǎn)后，尼米茲實在忍受不了如此沉重的打擊，眼淚奪眶而出。他在辦公室的狹小空間里不斷地來回走動著，一邊走一邊自言自語：“‘列克星敦’是不該丟的！”

    在這種情況下，沒有一個人會好受。覺察到幕僚們也全都垂頭喪氣，尼米茲急忙說：“請記住這一點，我們還不很清楚日軍受損的情況，他們顯然也付出了沉重代價，絕對不會稱心如意。我可以肯定地說，敵人也受到了打擊?！?br/>
    尼米茲說這番話，不過是為了穩(wěn)定軍心。畢竟“翔鶴”只是被重創(chuàng)，要是擊沉了還差不多。

    值班軍官依據(jù)日軍廣播電臺的消息得知，“翔鶴”帶傷向北逃竄，正在返回日本的途中。復仇心切的尼米茲立即命令：“馬上派潛艇去追，只要發(fā)現(xiàn)目標，就把它徹底擊沉！”

    在浩瀚無際的太平洋上，一艘航母就像是森林中的落葉，若不能確定其準確方位，要找到它實在是比登天還難，但奉令出擊的“海神”號潛艇仍竭盡所能，最后在日本四國島以南海域，發(fā)現(xiàn)了“翔鶴”及其兩艘護航驅(qū)逐艦。

    可惜的是，潛艇的速度不及軍艦，“海神”沒能追上“翔鶴”，只得無功而返，返回時潛艇的所有燃料幾乎都已耗光。

    失去“列克星敦”，迫使弗萊徹放棄了繼續(xù)進行夜戰(zhàn)的打算，同時這也改變了尼米茲的決心。

    尼米茲曾考慮讓特混艦隊繼續(xù)留在珊瑚海，等哈爾西艦隊到達后，可以繼續(xù)尋找戰(zhàn)機，但他后來想到，山本即將進攻中途島，這個時候己方不能再有任何閃失，因此下令特混艦隊立即后撤珍珠港。

    要撤還不一定能撤得下來。美軍的兩艘航母，“列克星敦”沉了，“約克城”受了傷，“列克星敦”上的艦載機只有百分之二十被“約克城”所接收，實力已經(jīng)大減。

    高木雖然廢掉了一艘“翔鶴”，但“瑞鶴”卻完好無損，而且接收了“翔鶴”的大部分艦載機。戰(zhàn)局現(xiàn)在明顯變得對日軍更有利，倘若高木對弗萊徹來個緊咬不放，特混艦隊極可能面臨被全殲的危險?？蓡栴}是，經(jīng)過這場生死大戰(zhàn)后，高木也已疲憊不堪，失去了原先嗷嗷叫的勁頭。他率領(lǐng)艦隊在所羅門群島北部航行了一夜，越走越困，便決定停止第二次攻擊，暫時脫離戰(zhàn)場，跑到?jīng)]人的角落去歇個腳，比如補充燃料，整修飛機什么的。

    你問我有什么理由躺下來，“擊沉兩艘美國航母”，還要怎么樣？

    井上對高木匯報的戰(zhàn)果深信不疑，覺得高木有如此成就，確實不好再去催他了。

    在日軍輕型航母“祥鳳”被擊沉后，后藤編隊和運輸船隊都同時失去了空中掩護，預定開往莫爾斯比港的運輸船隊不敢貿(mào)然前行，一直乖乖地停留在原地。

    井上認為，高木編隊保存下來的航空兵力有限，不足以掩護部隊登陸，于是下令推遲莫爾斯比港的攻擊作戰(zhàn)，運輸船隊也全部返回出發(fā)地。

    趁著高木手一松，弗萊徹率特混艦隊撤出了危險海域。

    井上、高木的小怯懦，激怒了聯(lián)合艦隊司令部，山本和幕僚們都大為惱火，他們的想法與前沿指揮官正好相反：既然已經(jīng)擊沉了兩艘美國航母，你們?yōu)槭裁床怀藙僮窊?，一鼓作氣，把美軍的鍋碗瓢盆全部砸爛？

    井上解釋是因為燃料不足，山本的一位幕僚說：“如果燃料用完了，就把一切可燃物通通投進鍋爐里去……”

    接到語氣如此尖刻的命令，井上不敢怠慢，連忙拿起考勤表，讓高木受累再出去跑上一圈。

    1942年5月9日，高木二度南駛，尋找弗萊徹作戰(zhàn)，可連續(xù)搜索了兩天，都沒找到特混艦隊的影子。

    自弗萊徹安全撤出后，尼米茲將計就計，按照他的部署，已趕到珊瑚海的哈爾西拉開陣勢，“企業(yè)”和“大黃蜂”呼啦啦一字排開。

    這招兒果然把高木給嚇住了，他以為太平洋艦隊的所有航母都到了南太平洋，急忙在5月10日晚退出原有區(qū)域，并轉(zhuǎn)攻為守。

    珊瑚海海戰(zhàn)很難說誰勝誰敗。在戰(zhàn)術(shù)上，日軍毫無疑問占優(yōu)，他們擊沉了一艘大型航母、一艘超大型油輪、一艘驅(qū)逐艦，但擊沉艦船多，并不一定意味著戰(zhàn)略上取得了勝利。

    日本海軍的兩大作戰(zhàn)行動，“南進”已遭挫敗，“東進”亦受到很大影響。總之，這是一個力量對比即將發(fā)生重大變化的微妙時刻，尼米茲就要和他的對手攤牌了。