?王夫南提出讓許稷任西北行營供軍使的同時，一眾金吾衛(wèi)也急匆匆奔去御史臺捕人，見他不在臺院，又奔去政事堂。

    旬假晚上，政事堂內(nèi)冷冷清清。李國老已經(jīng)走了，只剩趙相公與練繪對弈。

    這對師生皆非常冷靜，似乎于一局棋中都談好了對策。金吾衛(wèi)規(guī)規(guī)矩矩地守在門外，等這一局棋下完，練繪起身，對栽培他多年的座主深深一揖，隨后轉(zhuǎn)過身，二話不說同金吾衛(wèi)往大理寺去。

    馬承元此次挑事，不是專為弄死許稷。倘若只要許稷一人死，完全可以讓她死得悄無聲息，但他還要拔掉御史臺里的這顆眼中釘，還要趁機拉王夫南落水，就得將許稷這顆子用到實處。

    然而西戎犯邊與河南之亂打亂了馬承元的計劃。他的坑還沒有來得及挖深，就迫不及待將人拽進去，是無法將對方活埋的。

    許稷被責(zé)問之下一聲不吭，王夫南則借著“出兵西北”的機會擁兵談條件。哪怕馬承元此時想要扳倒王夫南，陳閔志也不會同意，姓陳的只想平了河南爭功奪賞，至于西北這塊硬骨頭，他只想扔給王夫南去啃。

    河南內(nèi)亂易平，西戎外患難除。陳閔志打了一手的好算盤。

    而這時王夫南提出的“讓許稷做他的供軍使”要求，就也不顯得過分了。要知道供軍使不過度支下的臨時使職，讓許稷做供軍使，等于是將她從度支使的位置上拽了下來。

    盡管王夫南這招一看就是在救許稷，但此舉正合閹黨心意。

    何況西北供軍院素來不省心，因糧料被搶、供饋不時而被罷掉的主吏多的是，許稷這次接下的是塊燙手炭。

    許稷很久沒在推鞠房這種地方待過了。上一回還是在比部時，被練繪盯上關(guān)進御史臺推鞠院，沒日沒夜替他看賬。但那時好歹暖菜熱飯暖爐一樣不少，而今晚卻只有冰冷狹小的房間，連只火盆也沒有。

    空氣里浮著鐵銹氣味，沉冷陰森，毫無人煙氣。燈昏得不行，燈芯搖搖欲墜，火苗晃來晃去幾乎要滅，隨著一聲開門聲響，軟弱燈芯驟塌，火光倏滅。

    伴隨著腳步聲一道來的是照明的火把，許稷抬首，就見到了練繪。金吾衛(wèi)和大理寺推官對練繪顯然十分客氣，打開門請他進去，并道：“委屈中丞了?！?br/>
    隨后關(guān)上門，一并退去。

    練繪聽那腳步聲走遠，非常平靜地走到案前拿過火折，將油燈點亮?；鹈缁舻馗Z起來，他轉(zhuǎn)過身，看向許稷，若無其事地說：“弄璋之喜不能當(dāng)面道賀，正覺得遺憾，沒想到卻還是見面了。令郎可還好？”

    許稷這時不由想起阿樨，分明是美好的百日酒，但此時一家人卻分離難聚。

    “很好。”許稷回過神應(yīng)道，“百日賀禮很是用心，多謝?！?br/>
    “是十八娘的主意?！?br/>
    “千纓還好嗎？”

    “很好?！?br/>
    兩個因多年前一卷策文而被困于此地的人，見面卻不談陰謀不論對策，只顧著寒暄對方家眷，像是街邊遇見，坐下來喝茶閑聊。

    許稷索性坐了下來，練繪也在另一邊坐下。兩個朝廷高官，一個專門挖蛀蟲，一個手握帝國財脈，席地而坐，心中各有掛念，面上卻都是從容。

    “牽連你實在抱歉?！?br/>
    “沒有策文也會有其他事，欲加之罪，不必太在意。這種罪名撐死了不過貶謫，閹黨只是想將我趕出御史臺，那就遂他們的愿。我在御史臺待了將近十年，挖蛀蟲這種事，無有止盡，尤其是樹根都蛀爛了，有時甚至覺得真不如拔掉重來?！?br/>
    練繪薄唇抿了一下，看向燈火眸光卻黯。他抬手比劃：“這是樹干，里面已經(jīng)爛了一個大洞，只剩了外面薄薄一層枯皮在裝模作樣，根須發(fā)了瘋地長，水、養(yǎng)料都被汲得干干凈凈，地都要干裂了?！彼匦驴聪蛟S稷：“我想，你明白這其中道理的?！?br/>
    許稷幾不可辨地點點頭。

    在此說這話沒事，但他這番話扔到馬承元面前去，就是大逆不道。

    他曾為了抓蛀蟲甚至不擇手段、一心想要肅清宦池重振朝綱。然那樣的一個人，如今卻也發(fā)出了如此喟嘆。所謂樹干意指朝廷，汲干的水與養(yǎng)料則是百姓血汗。不論浙東叛亂，還是河南舉旗反，究其原因，都是朝廷與百姓之間矛盾的不斷沖撞激化。

    這也是度支的難處所在。橫征暴斂、多增名目與兩稅配額，縱然能使度支看起來不那么寒酸，卻傷透百姓；而朝廷要蕩平藩亂、要養(yǎng)軍御敵，度支卻……無力支持。

    這是個困局，兩個人心知肚明。

    “西北一戰(zhàn)，不知何時才能了結(jié)?！本毨L聲音很低，燭火映照更顯出他日益瘦削的臉，眼底則是過勞的疲憊：“連河南竟也作亂，神策軍至少要遣出去將近一半人。京畿素來都是重兵護衛(wèi)，如此一來，兩京也不那么安全了?！?br/>
    “將近一半人?！痹S稷下意識地算了算，“還有諸鎮(zhèn)軍的出界供給，拖上一年就可以徹底掏空國庫?！彼鋈晃⑽⒀鲱^，閉了閉目，不知道要怎樣說下去，過了好久才低下頭：“我打算拼一回。”

    練繪抬眸等下文，然許稷卻不肯輕易透露她的計劃。

    她忽然起了身，像個老人家一樣低頭在房間里踱步打圈，走了十幾圈，停下來問練繪：“御史臺除你之外可還有靠得住的人？”

    “姚侍御?！?br/>
    “好?！痹S稷記下，“但愿姚侍御此次安然無恙。”

    “你篤定自己可以走出這道門嗎？”

    “不是我篤定，是你篤定。”許稷站著說道，“我一提牽連，你立即知道是策文，你在我出事之前恐怕已經(jīng)預(yù)料到了此事。而你的表現(xiàn)，分明已經(jīng)是有了對策，政事堂不會放任不管，因你我還沒有到用盡可廢的時候。”

    “此事十七郎已經(jīng)知道了，倘若不出意外——”

    “我會成為他的供軍使？”

    練繪再次抬眸。

    “他也只有這辦法了。”下下策，但好過讓她繼續(xù)窩在這地方。

    練繪對他二人之間的默契毫不懷疑，但他覺得許稷可能另有打算。

    雙方都沉默了一會兒，許稷倦了，就靠墻埋頭休息，但又不可能睡著。練繪忽問：“有魏王的下落嗎？”

    許稷未抬頭，只低低說：“知道又有何用呢？”

    “陛下是可造之材，但等一個孩子長大，時間太長了，如今已沒人等得起?！边@樣的局勢之下，似乎多等一天，就多一份危險。

    一個毫無力量的君王，活在閹黨的掌控之下，其實也在受罪不是嗎？倘若是尋常人家的孩子，哪里要這樣如履薄冰。

    許稷斗膽反問：“魏王取而代之就有用嗎？”

    練繪輕嘆出聲：“你見過陛下的傷嗎？”他語聲稍滯：“那么小的孩子，身上青一塊紫一塊，卻只能悄悄捂住不敢告訴旁人。連近身內(nèi)侍都敢掐他打他，小孩子的強顏歡笑，也是很累的。”

    許稷的心梗了一下。

    今晚他那樣沖撞馬承元，甚至怒氣沖沖摔了暖抄手，馬承元怎可能不教訓(xùn)他？

    閹黨需要的只是一個提線木偶，不是有腦子會思考的活人。倘若這木偶動了支配自己命運的心思，就會被脅迫虐待，直到重新變回那個乖順木偶。

    許稷覺得很難過，倘若阿樨被這樣對待，她必會沖上去撕了對方，換成小皇帝，她也一樣這樣想，可實際上她卻沒有足夠的力量，這是感性與理智之間的距離。

    深夜里的中和殿安靜極了，只聽到細(xì)尺抽在皮肉上的聲音。

    小皇帝弓著腰跪坐在地上，像個犯了大錯的罪人，身后站了一個小內(nèi)侍握著細(xì)尺子一下一下地抽他的背。單衣之下是疼得皺縮顫抖的身體，小皇帝拼命忍著痛，不讓眼淚掉下來。

    其實他只要哭饒就好了，示弱是最好的解決辦法，但余光一旦瞥見坐在一旁的馬承元，他就憋足了一口氣，不再想求饒。

    從記事以來，他見過許多人的死，原本不明白為什么，后來才覺察出是因為自己無能。他沒有能力保護他的臣、他的民，甚至連所謂的內(nèi)庫，他都沒有資格過問。

    只要哪個臣子與他走得近一些，就會像過河卒一樣，被碾得粉碎。

    他覺得，太難過了。

    這難過，甚至勝過細(xì)尺經(jīng)年累月的抽打。

    他是個沒有用的小孩子。

    屋外的風(fēng)帶著長安城初春的料峭寒意四處晃蕩，銅鈴聲無節(jié)律地咚咚亂響，已過四更，長安城的百姓多數(shù)仍在安眠。

    千纓睜開眼，看看窗外一片漆黑的天，咕噥一聲摟著櫻娘繼續(xù)酣睡；葉子禎輾轉(zhuǎn)反側(cè)披袍起身，給小奶娃掖好被子，束起頭發(fā)走到廊外迎接次日晨光；王夫南終于結(jié)束了漫長的會議，領(lǐng)兵徑直趕去大理寺。

    “大將冷靜哪！”、“等明日再說也不遲啊……”、“大理寺現(xiàn)在……”

    可他沒法忍受許稷在那鬼地方多待上一刻，這群禽獸他早晚要弄死他們。

    大理寺留直官員還在打盹，看到王夫南領(lǐng)兵進來頓時嚇了一跳：“大將這是要做什么？”

    “放人。”他將文書丟給留直官，頭也不抬地大步走了進去。