雪越下越大，落在地上后不再瞬間化為水漬而是慢慢積了起來(lái)。
之前因著車子壞了已經(jīng)耽擱了些時(shí)候，如今道路開始變得更為濕滑難走，速度也不得不降了下來(lái)。車夫揚(yáng)鞭策馬大聲呼喝著，力求趕在天黑前回到京城。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有兩人戴著斗笠披了蓑衣騎馬而來(lái)，大老遠(yuǎn)的就朝這邊招手。
莊明譽(yù)疑惑的“咦”了一聲，不住的往那邊細(xì)瞧。酈南溪撩起簾子往外看了看，瞧著馬上之人的身形依稀有些眼熟。
還未等她們兩個(gè)認(rèn)出來(lái)，車夫已然當(dāng)先喊了出來(lái)，“是六少爺、七少爺！”
酈南溪喜出望外，簾子也不放下了，一直朝外望著。待到少年們離得近了，她方開心的問(wèn)道：“哥哥們?cè)趺磥?lái)了？”按理說(shuō)這個(gè)時(shí)候應(yīng)當(dāng)還在書院里上課才是。
酈七少晃著斗笠上的雪，語(yǔ)氣一本正經(jīng)的道：“夫子說(shuō)今兒暫時(shí)停一停課，回家看看雪有沒(méi)有講屋頂給壓塌了?！?br/>
酈南溪忍不住笑了，明顯不信。
“是我們告了假特意來(lái)接你的。”酈六少知曉弟弟那謊話維持不了多久，策馬和馬車并行著，與酈南溪說(shuō)道：“前兩日就聽說(shuō)妹妹大概今日回來(lái)，我們一瞧雪太大了，就和先生們告了假。因?yàn)椴恢烂妹檬菑哪膫€(gè)方向回來(lái)的，所以我們四處轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)。好在尋到了你。”
酈南溪看著他們風(fēng)塵仆仆的樣子，又是感激，又是欣喜，誠(chéng)懇說(shuō)道：“謝謝六哥哥、七哥哥?！?br/>
女孩兒聲音帶了江南口音，甜甜糯糯的，甚是好聽。
酈六少莞爾，酈七少摸摸頭，嘿嘿笑了。
莊明譽(yù)策馬擠在了酈六少和馬車中間，哼哼唧唧說(shuō)道：“哦，敢情他們來(lái)接你，就得了你的謝。我大老遠(yuǎn)的陪你來(lái)了這一趟，卻沒(méi)聽得什么謝不謝的?！?br/>
酈南溪笑道：“自然最要感謝的就是表哥了?！?br/>
莊明譽(yù)之前還強(qiáng)撐著板了臉，聽了她這話終是繃不住了，唇角彎彎的哼了聲：“你知道就好?！?br/>
雪大起來(lái)后，風(fēng)也刮的愈發(fā)凜冽。
酈南溪探頭和他們說(shuō)了會(huì)兒話，已經(jīng)凍得鼻尖都泛了紅。長(zhǎng)長(zhǎng)的睫上掛著晶瑩的雪花，不一會(huì)兒就化成了水，眨眼間的功夫不小心進(jìn)了眼睛，難受的她抬指不停揉著。
酈六少忙讓她鉆回車?yán)锎俨辉S她出來(lái)?？此缓蒙亓塑?yán)镒茫倌陚冞@才放下了心，悶頭策馬向前行去。
兩位少爺往這邊來(lái)接妹妹的時(shí)候，已經(jīng)遣了身邊的小廝回酈家稟明此事。
四太太莊氏看著下了雪，十分懊悔自己當(dāng)初沒(méi)有聽小女兒的話。如今酈南溪半途中遇到這種天氣，她心中擔(dān)憂至極。本還打算讓人去接酈南溪，這便收到了小廝們帶回的消息。
三太太趙氏在旁寬慰她：“榆哥兒是個(gè)穩(wěn)重的，林哥兒雖然不太靠譜，不過(guò)有他兄長(zhǎng)在，也多多少少能夠護(hù)著西西一些。你就莫要擔(dān)心了。”她口中說(shuō)的便是自己那一對(duì)雙胞胎兒子。
莊氏被趙氏說(shuō)起酈七少時(shí)候的嫌棄語(yǔ)氣給逗笑了，“林溪雖然看著不夠沉穩(wěn)，但機(jī)靈聰穎，三嫂無(wú)需為他擔(dān)憂?！?br/>
一語(yǔ)既畢，莊氏自己想了想，有那兩個(gè)侄子在，又有莊明譽(yù)在旁護(hù)著，酈南溪確實(shí)是沒(méi)甚大礙，就交上了四姑娘一起，與和三太太一同往海棠苑去了。
她們幾個(gè)去的稍晚，大房二房的太太和姑娘們已經(jīng)到了，正陪老太太說(shuō)著話。
老太太也知道了兩個(gè)孫子去接孫女兒的事，見(jiàn)了莊氏后就細(xì)問(wèn)此事。才剛說(shuō)了幾句，老太太就不由嘆道：“早知會(huì)下雪，合該一早就遣了人到莊子上去迎著。”哪里想得到昨兒晚上還是晴空萬(wàn)里，今日忽然就落了雪？
“西西這幾日要逛好幾個(gè)莊子，并不知今日她是從哪個(gè)離開的。祖母即便遣了人，怕是也不一定尋的著?！彼墓媚锩υ谂詣竦溃骸袄咸鞝斚肟薇憧尴胄托Γ鋈徊桓吲d了落雪下來(lái)，誰(shuí)也沒(méi)有防備。有表哥陪著，弟弟們也去尋了，祖母無(wú)需擔(dān)憂。”
酈老太太被四姑娘這話逗得笑了。
恰好這個(gè)時(shí)候紅梅她們捧了茶過(guò)來(lái)，四姑娘就上前親手接過(guò)了茶盞，端到老太太跟前。
老太太很是欣慰的微微頷首，接過(guò)后慢慢飲盡，對(duì)身邊的顧媽媽道：“今兒有些渴了，再上一杯吧?！?br/>
五姑娘本是在和大太太悄聲說(shuō)著話，見(jiàn)狀起身說(shuō)道：“我去給祖母倒一杯茶來(lái)?！?br/>
老太太還沒(méi)表態(tài)，二太太鄭氏已然在旁說(shuō)道：“五姐兒早先打碎過(guò)老太太一只粉瓷的杯子，怕是不太熟悉海棠苑這邊的東西。倒不如讓四姐兒去。”
五姑娘回頭看了大太太一眼，見(jiàn)大太太只悶頭坐著并沒(méi)有幫她的意思，只能死心的坐回了位置上。而后朝四姑娘瞥了一眼，神色很是不甘愿。
鄭氏見(jiàn)五姑娘怨上四姑娘了，唇角揚(yáng)了揚(yáng)，對(duì)身邊的女兒六姑娘說(shuō)道：“四丫頭剛來(lái)京城，怕是不知道老太太的口味。你幫忙提醒著些?！?br/>
六姑娘高興的應(yīng)了一聲，跟了四姑娘一同出屋去了。
莊氏看著這一幕，只覺(jué)得氣悶難受。
有了鄭氏這幾句話，那一會(huì)兒四姑娘端來(lái)的茶若是不合老太太的意，那就是四姑娘不熟悉老太太口味的過(guò)錯(cuò)。若是合了老太太的意，反倒成了六姑娘在旁提點(diǎn)的功勞。
三太太趙氏見(jiàn)莊氏臉上帶出了點(diǎn)慍怒，忙拉了她在旁悄聲說(shuō)話。
酈老太太不動(dòng)聲色的瞧著，暗暗嘆了口氣。
她知道自家大兒子的身子不好，而且對(duì)于課業(yè)沒(méi)有興趣，怕是撐不起這個(gè)家來(lái)，所以就給他選了個(gè)忠厚老實(shí)的妻子。反倒是給功課極好的二兒子擇了個(gè)精明能干的妻?？上У氖牵罢咧液襁^(guò)了頭，有些木訥。后者則太精于算計(jì)，有些刻薄。至于老三老四……
酈老太太看看湊在一起說(shuō)話親密無(wú)間的三太太和四太太，忍不住笑著搖了搖頭。
這倆都是心里頭不裝事兒的。
甚好。
家里的后輩都像她們倆這脾氣才好。
家和方能萬(wàn)事興。
新一杯的茶還沒(méi)端上來(lái)，就有婆子匆匆來(lái)稟：“老太太，七姑娘回來(lái)了！正往這邊走著，打算來(lái)給老太太請(qǐng)安呢?！?br/>
聽了這話，酈老太太也顧不上剛剛捧了茶進(jìn)屋的四姑娘和六姑娘了，急忙說(shuō)道：“快，快，再加一個(gè)火盆?！庇众s忙吩咐了顧媽媽，“你讓廚里準(zhǔn)備些姜糖水，等下讓西西喝了驅(qū)驅(qū)寒?！?br/>
一時(shí)間屋內(nèi)人神色各異。
老太太年紀(jì)大了，所以海棠苑的屋子一向是火盆燒得最旺的。太太姑娘們來(lái)了這里，脫下斗篷后都還覺(jué)得有些熱，鼻尖已經(jīng)有了汗意。偏偏老太太又怕冷著酈南溪，非要人再加火盆。
莊氏忙道：“她小孩子家哪里就那么矜貴了？這樣就好，不用如此麻煩。”
鄭氏斜斜的瞟了屋門外一眼，笑得不太自然。大太太不發(fā)一語(yǔ)，只盯著腳前三尺地看。
倒是三太太在旁幫忙勸道：“屋里的溫度已經(jīng)可以了。西西從外頭回來(lái)，少不得身上發(fā)涼。驟冷然后驟熱最是傷身，倒不如就如今這樣?！?br/>
老太太聽聞，這才作罷。
海棠苑在老太太的連串吩咐下正忙碌著的時(shí)候，酈南溪已經(jīng)和酈六少酈七少一同進(jìn)了院子。
一看到酈南溪，老太太就站起來(lái)往前走了兩步。待到酈南溪行至跟前，老太太一把握住了她的手，擰眉說(shuō)道：“怎么這樣涼？可是凍著了？”
說(shuō)罷，望見(jiàn)女孩兒紅紅的鼻尖，老太太更心疼了，“這么冷的天，路又不好走，真是難為你了?！?br/>
“祖母不用擔(dān)心。我一早就做了準(zhǔn)備，沒(méi)甚大礙?！?br/>
酈南溪怕老太太越說(shuō)越憂心，寬慰了老太太兩句后，轉(zhuǎn)而說(shuō)起了這幾天在莊子里遇到的趣事。
老人家就喜歡聽熱鬧景，拉了酈南溪挨著她一同坐了。
不多時(shí)，顧媽媽端了姜糖水過(guò)來(lái)，酈老太太親自看著酈南溪喝了，面上就帶了些喜色出來(lái)。
酈七少在旁故作委屈的道：“有了西西，祖母就記不得我們了?！?br/>
酈六少好生去問(wèn)顧媽媽：“不知還有姜糖水嗎？”
顧媽媽連聲道：“有，有，都準(zhǔn)備著呢?！闭f(shuō)著就端了來(lái)給兩位少爺喝下。
三太太笑罵兩個(gè)兒子，“你看你們，沒(méi)個(gè)正形兒，相較起來(lái)，我也覺(jué)得西西更可人疼?！?br/>
酈七少哀怨的喊了一聲“娘”，還故意拖了個(gè)尾音出來(lái)。那語(yǔ)調(diào)七轉(zhuǎn)八轉(zhuǎn)的，當(dāng)真要拐到天上去了。
一時(shí)間大家被他逗得開懷，俱都笑了。
莊氏喚了酈南溪一聲，問(wèn)起莊明譽(yù)來(lái)。
酈南溪說(shuō)道：“表哥剛才送我到大門口就回家去了。不然舅母指不定擔(dān)心成什么樣子。”
莊太太十分寵愛(ài)莊明譽(yù)，這是大家俱都知曉的。聽他回去了，老太太便叮囑酈六少：“改日天好了，你去莊家一趟，送些果子過(guò)去。”旁的不說(shuō)，單單憑著莊明譽(yù)一路護(hù)好了她的寶貝孫女，也合該謝謝他。
酈六少忙應(yīng)了下來(lái)。
八姑娘之前一直在啃果子吃，這個(gè)時(shí)候冷不丁的開了口：“前幾日祖母說(shuō)上次的花藝比試還得再看看，等西西回來(lái)了再說(shuō)。如今西西回來(lái)了，祖母是不是要說(shuō)結(jié)果了？”
之前大家都沉浸在酈南溪平安歸來(lái)的喜悅里，誰(shuí)也沒(méi)去想其他的。這個(gè)時(shí)候聽聞提起這個(gè)來(lái)，老太太臉上的笑容就淡了些許。
鄭氏氣不過(guò)，恨恨的瞪了八姑娘一眼。
八姑娘委屈的癟了癟嘴。
——明明是母親說(shuō)的，要她今日提醒老太太別忘了插花比賽的結(jié)果，省得下雪后水結(jié)了凍再把老太太的瓶子弄壞了。哪知道她沒(méi)忘了母親的提醒，母親反倒還要生氣？
“把東西拿過(guò)來(lái)吧。”既是提起了，酈老太太也不準(zhǔn)備再拖了，讓人將之前四姑娘她們?nèi)齻€(gè)插的話都擺了上來(lái)。
經(jīng)過(guò)幾日后，這些花都不如當(dāng)時(shí)嬌艷了。不過(guò)，倒是都未完全凋零。認(rèn)真算起來(lái)，六姑娘的花算是保留的最為完好的，一個(gè)掉落的花瓣都沒(méi)有，花型依然完整。四姑娘和五姑娘的花，或多或少都有了點(diǎn)殘缺。
酈老太太卻是說(shuō)道：“既然花都好著，那就依著之前說(shuō)的，還是四丫頭這一個(gè)吧?！?br/>
語(yǔ)畢，她將先前準(zhǔn)備好的纏絲玉鐲子拿了出來(lái)，親手戴在了四姑娘的手腕上，這便讓大家都散了。
五姑娘倒是罷了。六姑娘直勾勾的瞪著四姑娘的手腕，眼中都快冒了火。
鄭氏憤懣不已。出門的時(shí)候，很是氣悶的低聲訓(xùn)斥了八姑娘一通。
八姑娘很是委屈，不知道自己怎么又惹了母親不快，便去拉姐姐的手。卻被六姑娘給用力甩開。
“若不是你多嘴，非要在這個(gè)時(shí)候提起這件事情來(lái)，祖母怎么會(huì)那么偏心？”六姑娘氣極之下，也懶得去顧及妹妹的心情了，惱道：“今日西西受了這么一遭，祖母正心疼她呢，定然會(huì)將好處給了四房去。偏你愚鈍得很，非要在這個(gè)時(shí)候來(lái)攪亂子。我一番苦心，可是白費(fèi)了！”
六姑娘說(shuō)著便眼圈兒紅了，生怕自己不小心哭出聲來(lái)，一甩手自己當(dāng)先跑了出去。
酈老太太身邊的杏梅之前一直在廊下站著。待到院子里沒(méi)人了，這便回了屋里去，伺候老太太吃點(diǎn)心，又陪著老太太說(shuō)了會(huì)兒話，把剛才的情形盡數(shù)稟與老太太。
待到杏梅出了屋，里頭就只老太太與顧媽媽兩個(gè)。
顧媽媽到纏枝紋青瓷三足香爐里撥了撥，便聽酈老太太幽幽然一嘆，問(wèn)道：“你可還記得西西回來(lái)的那一天？”
“自然記得。”顧媽媽回身走到老太太身邊，“這還沒(méi)隔多久呢?！?br/>
酈老太太微微頷首，“當(dāng)時(shí)四房有個(gè)丫鬟特意跑了回來(lái)，提醒了看管器物的婆子幾句，說(shuō)是記得在那幾瓶花中放上錫管，天氣寒冷，莫要凍壞了瓶子?！?br/>
“是有這么回事，婆子還與我講了，那丫鬟說(shuō)是四姑娘叮囑了她來(lái)提醒一聲的。老太太今日點(diǎn)了四姑娘拔得頭籌，或許就是因?yàn)檫@件事？”
聽她這么說(shuō)，酈老太太便微微笑了，“所以我才說(shuō)西西是個(gè)機(jī)靈的，連你都能騙著了。幸虧杏梅多了個(gè)心眼兒，多看了幾眼?！?br/>
酈老太太道：“杏梅看的分明，當(dāng)時(shí)過(guò)來(lái)說(shuō)起那事兒的，根本不是四丫頭身邊的人，而是西西身邊的秋英?！?