接下來的幾年，草原大旱，水草不旺，而接近草原的陜西河北等地也是糧食顆粒無收。前世后金還可以靠著從大明搶掠得來的物資支撐過去，而察哈爾卻是元氣大傷，無數(shù)牧民和牛羊牲畜在這一場饑荒中死去，許多走投無路的蒙古部落，紛紛投靠了后金，以獲取女真的援助，緩解這場突如其來的饑荒。

    而糧食的價格也將應(yīng)聲而漲，山海關(guān)內(nèi)的糧價將會從現(xiàn)在的每石一兩銀子漲到二兩七錢左右，而草原上更是糧價高企，一石五兩銀子都不一定買得到。

    這場饑荒將會持續(xù)數(shù)年，大明甘陜一帶饑民遍地，民怨四起，再加上層出不窮的苛捐雜稅，過不下日子的百姓紛紛投入起義軍的懷抱。明廷忙著鎮(zhèn)壓各地的叛亂，還要應(yīng)對后金的攻勢，一時也是焦頭爛額。

    現(xiàn)在，再也沒有比囤積糧食更重要的事了。

    回到大帳，額哲已經(jīng)巡營完畢回來了。見到謝瑾，問道：“你到哪里去了，我正要派人去找你。”

    謝瑾道：“我到關(guān)押靳良玉的地方去了一趟?！?br/>
    “那個大明商人？你找他干什么？”

    “臺吉，我有一個想法?！敝x瑾走過去，道：“既然女真人可以利用這些商人走私糧食鐵器之類的違禁物資，我們何不效仿后金，也通過這些商人，來獲取需要的物品，打破大明對草原的壟斷呢。”

    額哲道：“是那個姓靳的商人和你說的？漢人狡詐，他們口中的話，十句里面有一句是真的就不錯了?！?br/>
    聽了這話，謝瑾皺了皺眉，不悅地瞪了額哲一眼。

    額哲這才想起謝瑾也是漢人，失笑道：“我不是說你。不過，這些商人的話，不足為信。你別看他現(xiàn)在信誓旦旦，那是因為性命掌握在我們手中，真放了他回去，絕對是有去無回，還不如留著他換取贖金?！?br/>
    “商隊里不是還有靳良玉的族人親眷么，把他們扣押下來，由不得靳良玉不聽話。”

    “不過是一個商人而已，有必要花費那么大的力氣么?！鳖~哲有些不以為然，見謝瑾還在眼巴巴地望著自己，心中一軟，便道：“好吧，都依你，那個姓靳的商人便交給你來處置好了?！?br/>
    得到了額哲的承諾，謝瑾這才放下心來。

    因著謝瑾突如其來的病情，他們一行人，已經(jīng)在赤木河一帶耽擱了好多天?，F(xiàn)在謝瑾既然已經(jīng)好轉(zhuǎn)，額哲便下令第二天一早就啟程，按著原定計劃去巡視幾個鄂托克。

    在幾個鄂托克的首領(lǐng)中，謝瑾著重注意觀察了奈曼和敖漢，他們兩人的領(lǐng)地與后金接壤。前世時，在科爾沁投入后金陣營、內(nèi)喀爾喀五部覆滅后，奈曼和敖漢直接處于后金的兵鋒之下。當(dāng)時皇太極不斷地遣人來勸說兩個鄂托克歸順后金，奈曼和敖漢不愿背叛蒙古的共主林丹汗，堅定地拒絕了。但皇太極懷柔的態(tài)度讓兩人看到了后金與蒙古和平共處的希望，為了緩和皇太極與林丹汗之間的對立關(guān)系，他二人派出使者到盛京沈陽，與皇太極議和。

    沒想到皇太極直接把這事捅到了察哈爾王庭，并暗示兩鄂托克已經(jīng)歸順了后金。林丹汗本就疑心重，知道了兩個鄂托克派人與后金議和的事實后，不但沒有理解兩人的良苦用心，反而起兵去討伐奈曼和敖漢。奈曼和敖漢不堪林丹汗的壓力，最終選擇率眾歸順了后金，并與皇太極訂立盟誓，尋求庇護(hù)。

    奈曼和敖漢自然不知道謝瑾在額外關(guān)注他們，當(dāng)額哲到達(dá)他們的駐地后，都以十分隆重的禮節(jié)接待了額哲，與其他幾個鄂托克首領(lǐng)沒有什么區(qū)別。

    額哲惦記著圖爾哈的事，并沒有在幾個鄂托克逗留太長時間，匆匆巡視完一圈后，便啟程返回王庭。

    此時，距離他們離開王庭，已經(jīng)過去了四個多月的時間。

    進(jìn)入察罕浩特城后，額哲直接去了汗宮，謝瑾則獨自回了臺吉府中。其木泰提前便得知了他們今日要回來的消息，早早做好了準(zhǔn)備，整個翠竹軒被打掃得干干凈凈，一塵不染。

    謝瑾舒舒服服地在其木泰的伺候下泡了個熱水澡，洗去一身的疲乏，然后便懶洋洋地倚在榻上，聽著其木泰匯報這四個多月以來府里發(fā)生的事。

    他多少有些漫不經(jīng)心，心里還惦記著額哲去汗宮的事。

    也不知道林丹汗是如何處置圖爾哈和荊土部的，不過以林丹汗的性子，應(yīng)該不會輕易姑息才是。

    正想著，忽聽其木泰說道：“十多日前，有個叫孟古的漢人來臺吉府要找公子，手上還拿著公子的玉佩。問他有什么事也不肯說，只說有要事要面見公子。門房那邊說是沒有得到過公子的命令，不準(zhǔn)他進(jìn)府，我便自作主張將他安排在了之前陸公子的居所，公子要不要見見他？”

    謝瑾從其木泰手中接過玉佩，這還是他剛進(jìn)臺吉府時額哲賞給他的，三個月前，他放靳良玉回大明時，將這枚玉佩當(dāng)作信物交給了他。

    難道靳良玉這么快就備齊貨物，可以再次出塞了？

    謝瑾心里思忖著，道：“替我更衣，我親自出去見見他?！?br/>
    .

    孟古的年紀(jì)有些出乎謝瑾的意料，他原以為，靳玉良會派一個經(jīng)驗豐富老成持重的人來跟他聯(lián)絡(luò)，沒想到來的人卻是這般年輕。

    面對謝瑾的打量，孟古神色十分沉穩(wěn)，不卑不亢地行了禮后，將靳良玉的親筆信交給了他。

    謝瑾展開一目十行地看完，有些訝異地看了孟古一眼，沒想到這個年輕人竟然是馬賊出身。

    靳良玉在信里告知謝瑾，他的商隊將于下月五號出塞，大約二十號左右的樣子便可以進(jìn)入河套草原，為了避免與一路上的察哈爾各部落出現(xiàn)紛爭，希望謝瑾派兵前來保護(hù)。而這個叫孟古的年輕人熟知草原上各家馬賊的動向，可以給謝瑾帶路。孟古的父親曾是草原上一支馬賊的首領(lǐng)，后來在與另一支馬賊火拼地過程中身亡，孟古僥幸逃得一條性命，帶著殘存下來的十余個手下到張家口投靠了靳家商號。

    從張家口到河套草原，一路上的馬賊為數(shù)眾多，大部分都是在大明甘陜一帶過不下日子的窮苦百姓，冒險到草原上來討生活。常年在塞外行商的商號，都多多少少與這些馬賊有牽扯，有的商號甚至本身便是某支馬賊背后的靠山。

    張家口八大商號利用這些馬賊，鏟除異己，共同把持著對草原貿(mào)易的控制權(quán)。沒有實力的商號，是輕易不敢出塞的。

    不過，再怎么強(qiáng)悍的馬賊，也不過是一群烏合之眾，根本無法和蒙古精騎相提并論，謝瑾倒是并不放在心上。他唯一不滿的是，靳良玉這次帶來的糧食數(shù)量有些少，只有不到一萬石。

    這比起他想象中的數(shù)量，可要少了很多。

    孟古解釋道：“因著東家要得急，一時籌集不到那么多糧食。不過東家已經(jīng)派人去江南一帶購糧，等到下次出塞的時候，估摸著至少可以有十萬石?！?br/>
    謝瑾這才滿意，又細(xì)細(xì)詢問了孟古一番張家口那邊的情況，見天色已經(jīng)不早了，才起身回臺吉府。

    此時額哲還沒有從汗宮出來，謝瑾一個人用了晚膳。到了晚間，額哲終于回府，來到翠竹軒，謝瑾殷勤地幫他換衣脫靴，端茶倒水，然后詢問他圖爾哈的事。

    “父汗殺了荊土部的一批人，另派了大臣前去管理。因著王庭中的一些親貴求情，父汗終究饒了圖爾哈一命，只是撤了圖爾哈的權(quán)，將他圈禁起來。汗宮中的苔絲娜福晉也受了連累，被父汗禁了足，幽居在長雎宮中閉門思過?！?br/>
    額哲知道謝瑾因為啞巴的事，連帶著把圖爾哈也恨上了，因此解釋得極為詳細(xì)。

    謝瑾微微訝然，沒想到林丹汗這次倒是心慈手軟了一回。不過對圖爾哈這樣的人來說，失了權(quán)利只怕比殺了他更難受，既然已經(jīng)被圈禁，那就不足為慮了。

    他自顧自低頭沉思著，沒注意周圍的侍從不知什么時候都無聲無息地退下了。額哲過來摟住他的腰，一邊吻著他的唇角，一邊含糊道：“別管其他人的事了，我們來做點更有意義的事……”

    謝瑾有些無奈，他本來還想跟額哲商量一下派兵去保護(hù)靳良玉商隊的事，但額哲現(xiàn)在簡直一見他就發(fā)/情，天天就想著怎么把他拐到床上。開始時謝瑾還順著他，但最近一段時間實在被折騰得受不了了，不得不想出種種借口推拒，偏偏他越是拒絕，額哲就越是興致勃勃，兩人在一起話說不到十句，額哲就開始動手動腳，無時無刻不騷擾他。

    而謝瑾也不能拒絕得太狠，額哲現(xiàn)在十七八歲的年紀(jì)，正是血氣方剛的時候，又一貫唯我獨尊慣了，脾氣也大，只能順著毛哄。想著昨晚已經(jīng)以第二天要趕路為由，拒絕過額哲一次，再推拒只怕要惹惱了他，只得把眼睛一閉，半推半就地依了額哲。