兵訓(xùn)學(xué)堂校場百步見方，前幾日春雨剛霽，低洼處還有些未干的濕跡。左側(cè)茅草棚下，是一排木架，擺放著學(xué)員日常訓(xùn)練的竹木槍棒。時(shí)下，青銅還很珍貴，僅有軍中實(shí)戰(zhàn)的武器，才裝有銅戈。殷實(shí)人家，也只有一兩件青銅農(nóng)具。兵訓(xùn)學(xué)堂日常演練的武器，也是為了避免學(xué)員無謂的傷亡，均是無鋒的竹木搶棒。
“楚林，你先來。向我進(jìn)擊?！背髂昧烁R肩的木棒在手，走到場中，看楚林還有些生怯，大聲吆喝。
“...”楚林雖然有些苦著臉，也沒有出聲反對?？戳顺暌谎?，期期艾艾走到離楚恩五步距離停下。
“哈...”楚林緊握竹棒，斜刺前沖。楚恩待他進(jìn)前兩步，輕松上挑，架開竹棒，順勢斜劈。楚林退切一步，低頭避過。楚恩得勢不饒人，連連刺劈進(jìn)擊，不多時(shí)，楚林便只有招架之力，并無還手之功。三十多息之后，楚恩窺得楚林一式直刺招式用老，側(cè)身避過，棒交左手，右手閃電探出，抓住楚林不及收回的竹棒，左手木棒卻直奔楚林胸前門戶。
“認(rèn)輸了，認(rèn)輸了。”被楚恩抓住竹棒，楚林不及楚恩木棒近到胸前，已經(jīng)連連討?zhàn)垺?br/>
“這便認(rèn)輸了，如若在前線廝殺，這可沒結(jié)束?！背饕猹q未盡，把竹棒甩給楚林，也就不再進(jìn)擊。這時(shí)，陳老夫子卻是撐著病體，顫顫巍巍從內(nèi)室走了出來。
楚林趕忙走到老先生旁邊，嘴里還邊喊道，“楚戈，你來，我照顧先生?！背昵沂钦诙⒅秩酉碌闹癜?，若有所思，一時(shí)未及回應(yīng)。
“哈哈哈?！背饕膊挥?jì)較，縱聲大笑，剛才一番進(jìn)擊，也不氣喘心跳，撿起竹棒交給楚戈，“這小滑頭，還怕你八叔拆了你的皮不曾？楚哥兒來吧?！?br/>
“我去換一個(gè)日常趁手的木棒?！背杲舆^楚恩遞來的竹棒，卻并沒有馬上入場的意思，徑直走到兵器棚，換了一根比竹木棒短了近一尺的柏木棒拿在手上，掂了掂，似乎還很滿意，邁步進(jìn)入場中。楚恩看在眼里，有些詫異，心想這少年估計(jì)是嫌長棍吃力，心中不免有些輕視。陳老夫子卻是頗為期許。
陳老夫子如今年近九旬，看起來老態(tài)龍鐘，實(shí)則是多年痰癥纏身所致。而他早年征戰(zhàn)沙場，沖鋒陷陣，于競技一途，眼光獨(dú)到，當(dāng)然能看透此時(shí)楚戈的用意。
“楚哥兒以短擊長，比八叔木棒短了一大截，這是要未戰(zhàn)先降啊?！背衷谝慌源蠹?。
“八叔，侄兒便不客氣了?！蔽吹汝惱戏蜃踊貞?yīng)楚林，楚戈已是持棒進(jìn)擊。說是進(jìn)擊，但他卻持棒胸前，小步上移，并不做前沖之式，仿若狐狼攻擊前的試探。楚恩一時(shí)沒有尋到破綻，只是嚴(yán)陣以待。
待雙方不及兩步距離，楚恩也不客氣，持棒直刺。楚戈單手緊握柏木棒擋開，雙棒交擊，發(fā)出沉悶的嘭嘭之聲。楚恩這才訝然省悟，這柏木棒木質(zhì)緊實(shí)，遠(yuǎn)甚于松木棒，兼之春雨之后，濕氣浸潤，雖然短了一尺，但實(shí)沉無比，與自己手中的松木棒相比，近身交擊時(shí)，顯得更趁手。之前楚林有竹棒，雖然長出一尺，但其氣力不濟(jì)，不見得能發(fā)揮出長度的優(yōu)勢。
兩人也是有來有往，戰(zhàn)在一處。楚恩沒想到楚戈小小年紀(jì)，居然和自己斗了百數(shù)息不見力竭，輕視之意早去，心里更生豪氣，想要跳開身來，大開大闔。這小子卻寧可行險(xiǎn)也不拉開距離，以保證近身柏木棒實(shí)沉的優(yōu)勢。又戰(zhàn)了三十息，楚恩瞅準(zhǔn)楚戈一式力劈招式用老，欲故技重施，仗著自己天生大力，抓住柏木棒。大喝一聲：“撒手。”楚戈卻是更加欺近，雙手將柏木棒送出，矮身堪堪避過斜刺的松木棒，匪夷所思地蹲在地上。
楚恩眼前一空，手中徒有武器，失去目標(biāo)，只感覺雙腿被楚戈死死抱住，挪動(dòng)不得。楚戈也并不動(dòng)作，顯得很是無賴，口中卻是大叫：“八叔，小侄技擊不是對手，只能徒手行此下策了，不然只有抱頭鼠竄了?！?br/>
一旁的陳老夫子和楚林剛才看得緊張，這時(shí)回過神來。楚林更是大聲喊道：“楚戈，掀翻他?！币膊活櫚耸暹@個(gè)長輩的面子，連稱呼“八叔”這兩個(gè)字也省了。
“胡鬧?！标惱戏蜃幽槑σ猓仡^斥責(zé)一旁頗有些同仇敵愾的楚林。
這時(shí)，楚恩也停下了手中的動(dòng)作，臉上顯得不自在。想自己行伍技擊，罕逢敵手，這小侄年紀(jì)不大，和自己有來有回百十招不見落敗。剛剛這一下出其不意，顯然是算準(zhǔn)自己雙手不空的愣神間，行此險(xiǎn)計(jì)。要說技擊而論，有些荒唐，但若是生死搏殺，顯然楚戈剛才可以將自己掀翻在地，自己雖武器在手，也不見得能討到便宜。不論輸贏，這份機(jī)變，也是難得。
當(dāng)然，楚恩出生行伍，拿得起放得下，當(dāng)下哈哈大笑，臉色轉(zhuǎn)霽，出聲道：“算你小子機(jī)靈，這局讓你討到了便宜?！?br/>
“八叔勇武蓋世，我哪里是對手。先生說置之死地而后生，剛才有沒有生機(jī)不知道，但八叔你要下手，小侄是死的不能再死了。八叔只是考究小侄的身手，我想肯定不會下重手了，所以才敢這樣，要是真在戰(zhàn)場上，我那敢行險(xiǎn)?！睕]想到楚戈這小子還連削帶打，讓楚恩也不好再追究。
“你這身子骨練的不錯(cuò)，百里挑一，基本的技藝在這個(gè)年紀(jì)也是難得一見。又能在短時(shí)間內(nèi)，根據(jù)對手情況，制定以短取長，以實(shí)擊虛的策略，殊為難得。假以時(shí)日，必然是一等一的大將之才。只是用險(xiǎn)以后也是要有個(gè)度，我楚族向來出堂堂之師布堂堂之陣，雖無大勝，但絕無大挫。行險(xiǎn)出巧，只可偶一為之，終非正道?！背鳟?dāng)下收起木棒，交于楚戈收撿，順勢訓(xùn)戒道，不想讓他有太多傲氣。又看看楚林，說道：“小林子其實(shí)基本功也夠扎實(shí)，所缺是臨戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)、氣力以及臨敵的勇氣，這不是室內(nèi)坐而論道就可以得來的，學(xué)堂出來后，還要多多磨練。”
“其實(shí)小林子和我半斤八兩，只是他在前面打頭陣，不能知已知彼，又被八叔你的氣勢所奪，才會心浮氣燥，反而是我在后面占了便宜?！背甑共辉柑朵h芒，讓楚恩楚林難堪。這時(shí)又想起一事，“小侄常聽師傅說，實(shí)踐出真知，我和小林子今夏滿十六歲，便會進(jìn)入營伍多多實(shí)戰(zhàn)的，到時(shí)候還要八叔提攜才是?！?br/>
四人又回內(nèi)室，取水飲用，坐下閑聊當(dāng)下形勢。聽楚恩介紹，狄人潛越山北麓的頭領(lǐng)墨都，于湯楚二十五年接位后，頗有雄主之姿，近年來遠(yuǎn)交近攻，不到五年已經(jīng)統(tǒng)一了北嶺南側(cè)的大部狄人。狄人以往雖是逐水草而居，各部間往往為水草地也發(fā)生沖突，墨都在統(tǒng)治地推行休牧與精畜之策，大大緩解各部之間的矛盾。更重要的是，馴養(yǎng)馬匹。墨都嫡衛(wèi)營人人精于騎術(shù)，每到春秋之季，便南下踐踏莊稼、劫掠楚民，且來去如風(fēng)，北方的戰(zhàn)線近年來連連收縮，苦無應(yīng)對之法。
好消息是，中嶺大平原的楚人，近年也感受到威脅，與夷人做出妥協(xié)。去年，形成了九部族老共治的局面，原來楚氏部酋做出讓步，除對外戰(zhàn)事有名義上的宣戰(zhàn)權(quán)之外，其余農(nóng)事、征納等事，協(xié)商處理，既避免以往各自為陣之不利，又避免上幾代楚酋昏饋攬權(quán)之弊，九部為夷南、夷北、禹中、北山、中嶺、滄水、禹西、中原、歧山。上代楚酋名楚湯，與陳老夫子同輩，在位期間，不恤民生。于湯楚二十七年，欲強(qiáng)推城防令，除大修本部位于中嶺和中原的城池外，下令各部必須建三城，遷民入城，以利防務(wù)。然后，各部丁口日常散居于荒野，靠田畝為食。強(qiáng)行此令，困難重重，均無法推行，還導(dǎo)致夷南、夷北、禹中的東方原夷人三部，離心離德，遠(yuǎn)遷至夷山和禹河下游，不愿聽其號令。而楚戈之父楚忠，原屬滄水分支，也與滄水族老楚涉，為執(zhí)行城防令意見不一，遠(yuǎn)走如今更靠近下游濮人地界的楚家灣，與濮人爭柴薪之地，含恨而死。
老酋長楚湯眼見眾叛親離，又不想自食其言，于湯楚三十年，禪位于如今的酋長楚懇，自閉于幽臺之宮，專研城防陣列之事。而楚懇本為最幼子，得位頗有爭議，威望、資歷均為不足，依賴母妃姜姓所在的中原旁支的支持。又時(shí)常問計(jì)于北山、中嶺、中原的親近三支族老，但號令難出中嶺大平原。去年開始，九部終于達(dá)成一致，互相做出讓步，形成如今九族共議的局面。
談及濮人，楚恩認(rèn)為濮人棲居于中嶺以南，南嶺以北，這一地區(qū)除江水沿岸有狹長的沖積平原外，其它地區(qū)河網(wǎng)遍布，山嶺縱橫，以至于濮人弱部寡民，自給自足，互相也沒有聯(lián)合的意愿，短時(shí)對楚人并無大害。先前陳老夫子所談及的和濮之意，確實(shí)可行。
陳老夫子氣力不濟(jì)，楚戈楚林長年偏居滄水一隅，了解信息有限，也插不上嘴。只是楚恩在閑聊中，一直在介紹分析時(shí)下局勢，而且頗多憂慮。議論一會兒，楚戈想著臨行前，母親風(fēng)氏吩咐的事情，便要起身告辭回家。
正欲出學(xué)堂大門，卻見先前在進(jìn)門值守的兩名學(xué)弟匆忙闖進(jìn)來，報(bào)告眾人說，黃石鋪方向有白煙升起傳訊，眾人都是神色凝重，楚戈也暫沒有離去。一般來說，如果是有敵襲，則是黑色狼煙示警，以便大家快速集結(jié)，準(zhǔn)備接收征召。而青煙或白煙在白天升起，則是將有重要的政令傳達(dá)下來，提醒在田間地頭或山野狩獵的人，天黑之前早日回家，以便部族的命令能及時(shí)傳達(dá)到每一個(gè)人。部族每年會選一些耐力較好的男子，作為傳訊健兒。在白煙過后不久，會有傳訊健兒就將命令傳達(dá)下來。如果族人見白煙而不及時(shí)歸家，導(dǎo)致緊急信息無法傳達(dá)到，部族也會有一定的處罰。當(dāng)然，這種處罰也是視政令輕重而定，還沒有明確的條文。
楚戈這時(shí)也就打消了回家的念頭，與眾人一起，等著傳訊健兒的到來。
又等了一個(gè)多時(shí)辰，才見十?dāng)?shù)名傳訊健兒，手持戈矛，風(fēng)塵仆仆從黃石鋪方向過來，看情況已經(jīng)是出行多日，身上麻衣有些殘破。
從部酋所處的中嶺以北的中原本部翻山越嶺而來，部族控制不了的地方有山賊路匪，更多有虎豹狼蟲，同時(shí)為防止傳訊有誤，一般會派兩人以上傳訊，也起到互相印證的作用。但一次派十?dāng)?shù)名傳訊健兒，而且之前又白煙示警，也是少見。為了減少行負(fù)重，傳訊隊(duì)給養(yǎng)，則由各部及村落就地解決，留下憑證后，在各部向部酋的歲貢中進(jìn)行扣除。限于給養(yǎng)問題，一次傳訊隊(duì)的人數(shù)，一般能精簡則精簡，像這樣十?dāng)?shù)人的傳訊隊(duì)，也難怪楚戈他們詫異。
十?dāng)?shù)名傳訊健兒走進(jìn)學(xué)堂內(nèi)，見只有六人，料到是春日學(xué)員在休耕種假，也不以為意，為首一名漢子向陳老夫子等人拱手一禮道：“老丈可是白草灘陳老先生?！?br/>
“正是老朽，上差有勞了。不知上差如何稱謂，有何事傳訊?！标惱戏蜃用銖?qiáng)站起來。
“小使風(fēng)塵，此次傳訊也非緊要事務(wù)，只是所需人手較雜，所以我等與幾名族宦同行?！憋L(fēng)氏族人，歷來在楚族中多為傳訊為生。雖然多年來也有風(fēng)氏散居各地，但目前傳信一族還是多為風(fēng)姓。而族宦則是楚酋一族專用的仆從統(tǒng)稱。學(xué)堂諸人心中疑惑不知何事需族宦參與傳信。一一見禮后，風(fēng)塵便道，“我族少酋長，年后已是雙十年華，卻一直未得良配，常言道，紅花還須綠葉相襯。我等此次與族宦同來，也是風(fēng)聞嶺南人杰地靈，必有秀色藏于民間，為少酋選二三佳麗，若得眷顧，而子嗣又賢良，或能繼位中興我族也未可知。風(fēng)聞白草灘學(xué)堂除了兵訓(xùn)之余，還將周邊十里八鄉(xiāng)丁戶作了登記，還望陳先生行個(gè)方便給于名冊，免得我等鄉(xiāng)間耽擱。此為利族利民之事，還需陳老先生方便一二?！?br/>
學(xué)堂諸人面面面相覷，一時(shí)不知如何回應(yīng)。以往酋長擇偶，多是在在九部近支中，由上一任族酋小范圍征詢后，指定即可。當(dāng)然，上任族酋也會基于后一任地位穩(wěn)固，有意在人丁興旺的大族中考慮人選，也算是一種政治聯(lián)姻。新酋長繼位后，也會為了拉攏各部關(guān)系，再納娶幾名女子，數(shù)額無一定之規(guī)。今次有別以往，上任族酋楚湯不得人心，還未及少酋長婚配就中途禪位，沒有為后任考慮此事。新任族酋這事就只能自己做主，但這種大張旗鼓在各地民間選秀方式，還沒有先例，自然也是大大出乎眾人的意料了。
“白草灘一帶荒僻，生計(jì)不易，咳咳，人丁不旺，女子顏色粗鄙，風(fēng)儀不佳，咳，怕是難入酋長與上差之眼了?？瓤?，而我學(xué)堂以兵訓(xùn)為主，只記男丁，女眷姓名年齡記錄不細(xì)，咳咳，也難以襄助了?！标惱戏蜃用黠@不大同意此事，話雖委婉，但也算直接拒絕了相助，一旁的楚恩也是一臉不屑之意。
風(fēng)塵一行人，一時(shí)間，面對這個(gè)連氣喘都不勻，又在此地德高望眾的老頭，也沒有什么好辦法。突然看到楚戈等四名少年伺立在一旁，心念一動(dòng)，便道：“四位小哥想必是白草灘后起之秀，本次酋長遣派我等出發(fā)時(shí)，特意吩咐，在民間發(fā)現(xiàn)杰出的少年子弟，一定要舉薦上報(bào)。酋長初繼大位，正欲大展宏圖，我族也正值用人之際，也是你等少年俊杰建功立業(yè)之時(shí)，風(fēng)某真是羨慕你等年輕人，生逢其時(shí)啊?！?br/>
這一翻話，如若是今日之前對楚戈說起，楚戈必然大是受用，但此時(shí)，《楚歌》中那些先賢的字字珠璣如醍醐灌頂一般，言猶在耳，他又哪里會受他蠱惑，只是冷冷看著這一行人。楚林與那兩名值守弟子，雖是躍躍欲試，但看先生與楚戈無所動(dòng)作，也只好做罷。
風(fēng)塵本意拉攏幾名熟悉當(dāng)?shù)厍闆r的少年幫忙，見此翻言語竟未說動(dòng)四個(gè)熱血少年，心里也滿是驚奇，便不作他想，告辭后到各村寨而去。待他們走遠(yuǎn)，陳老先生又招呼楚戈等進(jìn)內(nèi)室，這次也不留守門之人，而是直接將另兩個(gè)名為楚枳、楚標(biāo)的少年也一同招入，對他們說道：“我自中原來滄水部，也有十八年有余，在此處安生，一是此地為楚濮兩族接觸地帶，培養(yǎng)些子弟可以更好御敵；二是了解更多濮人的信息，便于我做一些農(nóng)事研究。選擇此地也算無心之舉，卻不想得到的卻是一塊寶地，在有生之年，也算了卻大半心愿。楚恩屬中嶺部之人，我百年后執(zhí)掌兵訓(xùn)學(xué)堂不妥，招其他年長子弟，一時(shí)也不便于實(shí)施。近二十年來，子弟無數(shù)，然而，能有子弟如楚哥兒純良，又在悟性上佳者卻是少有。今日已將所做研究大多傳授于楚哥兒，希望在此地各位，日后盡力扶助楚戈，多為族人做一些有益之事。”
楚戈聽到這里，已經(jīng)泣不成聲：“先生錯(cuò)愛，托付這等大事，楚戈力有未逮，況且先生也只是近來偶受風(fēng)寒，何出此言?！逼渌艘糙s快勸慰。
陳老先生則揮揮手，說道：“大限將至，自家先知。各位不用如此。趁我還清醒，楚恩也在此陪我，楚戈楚林回去先安排些家里事吧。不知為何，我總感覺這楚酋選妃一事，讓我心難安?！?br/>
經(jīng)過此番折騰，楚戈看日薄西山，心下掛念家中之事，估摸著天黑還有個(gè)把時(shí)辰，足以他們返回。便與楚林二人，向楚恩與先生告了別，往來時(shí)路返回。