秦王國的軍事力量在秦昭襄王時(shí)期得到進(jìn)一步發(fā)展。秦國通過與齊國、韓國、魏國的聯(lián)合行動(dòng)以及自己的單獨(dú)行動(dòng)，使楚國受到重創(chuàng)。為了進(jìn)一步穩(wěn)固?hào)|方六國的局勢，消滅對(duì)自己有威脅的力量，秦國開始進(jìn)一步加強(qiáng)對(duì)楚國的打擊。
楚國與齊國的聯(lián)合，給了秦國進(jìn)一步進(jìn)軍的理由。這次，宣太后與秦昭襄王一起上演了一出“鴻門宴”。
秦國之所以會(huì)采取這個(gè)策略，是有著充分考慮的。此前，即周赧王十六年（公元前299年），秦軍對(duì)楚國發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻，攻陷了楚國8座城池。秦國雖有滅亡楚國的實(shí)力，但是列國正處于隔岸觀火的狀態(tài)中，只要秦國威脅到他們的利益，列國必然會(huì)再次聯(lián)合起來共同對(duì)付秦國。還有一點(diǎn)不可忽視，楚人歷來悍勇，秦國想要徹底地滅亡它絕非易事，還很可能會(huì)陷入戰(zhàn)爭的泥潭不可自拔。到時(shí)齊國、魏國、韓國便會(huì)就此機(jī)會(huì)進(jìn)攻秦國。
有鑒于此，秦國向楚王寫了一封言辭懇切的書信，邀請(qǐng)楚懷王到武關(guān)談判。楚懷王正拿不定主意時(shí)，一位大臣向前進(jìn)言道：“大王最好不要去赴約，秦國不守信用，不值得信任?！边@時(shí)楚懷王的一個(gè)兒子卻說：“秦國是好意，為何拒絕？”于是楚懷王便決定會(huì)見秦昭襄王。
正如那位大臣所言，秦昭襄王并沒有按照約定到武關(guān)，而是用卑劣手段將楚懷王挾持到秦國的咸陽，以此要挾楚國向秦國割讓土地。楚懷王堅(jiān)決不接受這樣的條件，結(jié)果被秦國關(guān)押起來。
消息傳到楚國后，大臣們?yōu)閲野踩紤]，決定另立新君。
然而，當(dāng)時(shí)楚國太子卻正在齊國做質(zhì)子。楚國上下可謂亂成一團(tuán)，家不可一日無主，國不可一日無君，楚國不可沒有掌舵之人。于是，楚國文武百官多數(shù)建議，既然太子不在國中，就讓楚懷王的一個(gè)庶子為登基之人，一者，可以穩(wěn)定當(dāng)前楚國的局勢，二者，可以防備其他國家的不軌。
可是他們沒有考慮到的是楚懷王子嗣眾多，如果冊(cè)立庶子為君王，合乎規(guī)矩的人就太多了，眼下國際局勢不穩(wěn)，楚國隨時(shí)都有被傾覆的可能。同時(shí)楚國內(nèi)部也是風(fēng)云暗動(dòng)，如果冊(cè)立庶子，名不正言不順，政局必將動(dòng)蕩不堪，原本想要的結(jié)果，就會(huì)恰如其反。
這一切，只有昭雎看得清楚明白。
昭雎為楚國的貴族大臣。平生做過很多錯(cuò)事，例如楚懷王時(shí)，命屈原出使齊國說服齊與之聯(lián)合，而他竟然暗通張儀，致使合縱的計(jì)策就此失敗。后來，齊國、秦國聯(lián)兵攻楚國，面對(duì)秦軍的進(jìn)攻和楚懷王的命令，他竟然堅(jiān)持“將在外，軍令有所不受”，對(duì)楚軍的困境置若罔聞，致使楚將唐昧兵敗身死。直到楚國衰微，他終于改過自新，暗想如果繼續(xù)下去，國家必定不得保全，自己的功名富貴也必將成為夢幻泡影。所以在楚王即將赴秦國之約時(shí)，昭雎便力勸懷王勿去，可惜為令尹子蘭所阻，楚懷王終于難逃厄運(yùn)。
昭雎明白唯有太子橫回國主持大計(jì)，楚國才能夠在風(fēng)雨飄搖的動(dòng)蕩之中穩(wěn)定下來。于是，他決定派遣得力人手作為楚國的使者，前去齊國將太子橫接回。
使者來到楚國，依照昭雎早就定下的計(jì)策，向齊王撒謊稱道，楚國國王已經(jīng)在去秦國之后身死。當(dāng)時(shí)齊國是東方強(qiáng)國之一，國內(nèi)自然不乏能人異士，他們雖然不能預(yù)測楚王的生死禍福，但是對(duì)于局勢的分析還是很明晰的。
最終齊國得出結(jié)論：楚王很可能出事了，但是不一定死亡，楚國群龍無首，所以要接太子回去主持大局。齊國當(dāng)然不會(huì)就這樣讓太子橫回去，太子橫若想回國即位，需答應(yīng)齊國的條件：拿淮河以北的土地交換。
當(dāng)時(shí)在齊國擔(dān)任國相的，正是聞名天下的孟嘗君。
孟嘗君，歷史只記載了他卒于公元前279年，媯姓，田氏，名文，因而更多的人稱其姓名為田文。其和魏國的信陵君、趙國的平原君、楚國的春申君并稱為“戰(zhàn)國四公子”。
此時(shí)此刻，孟嘗君正作為齊國的股肱之臣，為齊國國王出謀劃策。
齊國人認(rèn)為楚國要找一個(gè)人擔(dān)任君王并非難事，然而要楚國奉獻(xiàn)其淮河以北的土地給齊國，無異于是虎口奪食。因此，孟嘗君進(jìn)言說道：“楚國除了太子羋橫之外，還有很多王子可堪大任，此次如果齊國不答應(yīng)楚國的要求，不僅會(huì)就此和齊國結(jié)怨，還會(huì)讓齊國背負(fù)背棄盟約的罵名。如果楚國一怒之下，立了其他人做了楚王，那么羋橫在齊國手中，又有什么用處呢？到時(shí)怕羋橫就成了齊國的一塊雞肋，食之無味，棄之可惜。”（《戰(zhàn)國策·楚策》）
齊國上下聞言，都覺得孟嘗君說得很有道理，于是將太子羋橫送回楚國，他就是楚頃襄王。太子羋橫之所以能夠安然回到楚國坐上王位，昭雎的功勞無疑是最大的。然而楚頃襄王在位時(shí)，卻并沒有就此重任昭雎，反而讓子蘭做了一人之下萬人之上的相國位子。
可當(dāng)初正是子蘭的建議，楚懷王才會(huì)深陷秦國、前途未卜，何以楚頃襄王會(huì)聞而不察呢？其實(shí)楚襄王的心思正和后來的宋高宗一樣，他們并不是“名正言順”的獲得國君之位的。對(duì)楚頃襄王而言，若不是子蘭，他也許就不會(huì)登上王位，所以他才會(huì)對(duì)子蘭“聞而不察”。
無論如何，楚國暫時(shí)免于戰(zhàn)亂，江山得到了暫時(shí)的保全。太子橫是最大的受益者，取代了楚懷王，開始了頃襄王的時(shí)代。秦國宣太后和昭襄王本以為借機(jī)會(huì)扣押了楚懷王，楚國會(huì)就此大亂，秦國可趁此從中漁利。沒想到他們的計(jì)劃泡湯，只能重新調(diào)整戰(zhàn)略目標(biāo)，開始新的戰(zhàn)略運(yùn)作。
“鴻門宴”沒有起到預(yù)定的效果，宣太后和秦昭襄王決定用武力震懾楚國。
楚頃襄王元年（公元前298年），秦軍由武關(guān)出擊，將楚軍再次打敗，殺死楚國5萬士兵，奪取了析邑等15座城。楚懷王在這一時(shí)期逃脫秦國的魔掌，但中途被捉回。此時(shí)的懷王，已經(jīng)被秦國當(dāng)做了一個(gè)戰(zhàn)利品，雖然沒有任何實(shí)際意義，但是其威懾力卻是存在的。三年后，楚懷王幽怨不已，病死在咸陽，秦國這才把他的尸體送返。
楚頃襄王即位之后，不僅沒有勵(lì)精圖治，想辦法營救父親回國，共同圖謀楚國的強(qiáng)盛，反而整日沉醉在歌舞升平、聲色犬馬之中。這樣的楚國如何抵擋得住強(qiáng)秦的進(jìn)攻呢？
春秋戰(zhàn)國時(shí)期，一國趁著與別國君主會(huì)見的機(jī)會(huì)將其囚禁或殺掉，并不罕見。楚國也使用過這種手段，秦國囚禁楚懷王一事反而成了以彼之道還施彼身了。但秦國扣押楚懷王對(duì)各國的威懾力特別大，因?yàn)槌鴮?duì)東方各國而言仍是強(qiáng)國，其君王竟被秦國囚禁，可見秦國的實(shí)力已在楚國之上。
楚國百姓極重感情，盡管楚懷王對(duì)不住國家，他們?nèi)匀缓軕褢俪淹?，視他為一國之君。懷王尸體運(yùn)回后，楚國百姓萬分哀痛。
痛定思痛，百姓將楚懷王的死歸咎于公子子蘭。如果不是公子子蘭勸楚懷王赴會(huì)，楚懷王就不會(huì)死。
公子子蘭因勸楚懷王赴會(huì)被指責(zé)，與他持相反觀點(diǎn)的屈原就會(huì)被稱頌。在楚國，屈原品行高潔，智慧與才華兼具，深得民心。楚懷王不聽屈原的建議，最終客死他國，這更能提升屈原的身份地位。
楚國百姓重感情，屈原也是重感情之人。楚懷王生前未能善待屈原，但屈原對(duì)楚國的赤膽忠心不減。
《史記》記載，屈原“存君興國而欲反覆之，一篇之中三致志焉”。意思是，屈原不忘懷念君王，復(fù)興國家，扭轉(zhuǎn)乾坤，在他的文章中多次表達(dá)此種情志。
盡管屈原忠心耿耿，情志拳拳，卻始終無法一展抱負(fù)，滿腔愛國之情卻無處施展。屈原很愛國，他感情豐富心思細(xì)膩，為國家的衰微感到痛惜。一個(gè)感情豐富且心思細(xì)膩的人長期遭遇排擠，借助才氣，不免要發(fā)發(fā)牢騷。
屈原認(rèn)為，楚懷王不用忠臣，一味聽信張儀、上官大夫和子蘭之言才導(dǎo)致軍隊(duì)?wèi)K敗，丟失土地，最后落得客死他鄉(xiāng)的下場。
于是屈原作文章大發(fā)牢騷抱怨子蘭，子蘭大怒，命上官大夫中傷屈原。幾個(gè)掌權(quán)的人合力整治一個(gè)無權(quán)的人是最容易不過的事。在上官大夫和令尹子蘭的煽風(fēng)點(diǎn)火下，頃襄王偏聽偏信，屈原就被放逐了。
一片忠心卻接連遭受貶退、流放、放逐，就算堅(jiān)毅如鐵的人也會(huì)有灰心的一刻。被放逐的屈原來到汨羅江畔，披頭散發(fā)，步履搖搖，一邊走一邊吟嘆，真是“顏色憔悴，形容枯槁”。
蘇秦游說秦國不成，歸家時(shí)顏色憔悴。那時(shí)的蘇秦還不知道家人拋棄了他，現(xiàn)在的屈原卻感覺到整個(gè)世界都拋棄了他。對(duì)屈原這種深懷理想的人而言，如果不能實(shí)現(xiàn)理想，寧愿死得清白。
一位漁夫見到屈原，問他為什么到汨羅江。屈原心痛地說了幾句話——“舉世混濁而我獨(dú)清，眾人皆醉而我獨(dú)醒，是以見放。”（《史記·屈原賈生列傳》）
“舉世混濁而我獨(dú)清，眾人皆醉而我獨(dú)醒”一句，將賢才被棄的失意、痛心表達(dá)得淋漓盡致。
漁夫告訴屈原，“舉世皆濁，何不隨其流而揚(yáng)其波？眾人皆醉，何不哺其糟而啜其醨”。
而屈原回復(fù)漁夫，“吾聞之，新沐者必彈冠，新浴者必振衣；安能以身之察察，受物之汶汶者乎？寧赴湘流，葬于江魚之腹中。安能以皓皓之白，而蒙世俗之塵埃乎？”
漁夫?qū)ηf，如果一個(gè)人的道德修養(yǎng)達(dá)到最高境界，他對(duì)事物的看法就不是死的，而是隨著世俗風(fēng)氣而改變。既然全社會(huì)的人都污濁，就應(yīng)該隨波逐流，甚至推波助瀾；既然所有人都昏昏醉醉，就應(yīng)該陪他們大喝痛喝，甚至吃酒糟。
但理想是不甘于向現(xiàn)實(shí)拜服的，屈原說，剛洗過頭的人，一定要彈去帽子上的灰塵；剛洗干凈身子的人，一定要去除衣服上的灰塵。如果一個(gè)人是干干凈凈的，怎么能容忍塵垢沾染呢？
由此可見屈原品行之高尚。屈原品行高潔，寧愿做一塊破碎的美玉，不肯掉落泥塵遭受污染。齊王卻只要能夠保全自己，即使當(dāng)一塊烏黑油膩的瓦片也甘愿。
人與人之間的差距就這樣凸顯了出來。
最后，屈原表示，寧可投江而死，葬身魚腹，也不愿讓自己的清白遭受世俗的污辱。話都說到這個(gè)地步，屈原死志已決，無可挽回。
面對(duì)淼淼江水，想到自己的一身清白，屈原寫了一篇《懷沙》。在《懷沙》中，屈原說“撫情效志兮，府詘以自抑”。意思是，摸著心胸自省，并沒有一絲過錯(cuò)，盡管蒙冤受屈接連遭受壓抑，內(nèi)心也毫無畏懼。寫完《懷沙》，屈原懷抱大石，“噗通”一聲跳入江水中，一個(gè)偉大的理想主義者、辭賦大家作別紛亂的戰(zhàn)國。
屈原自殺，究其原因原因是懷才不遇。如果用歷史的眼光看待，是生不逢時(shí)?？v觀中國歷史，生不逢時(shí)的人很多，例如司馬遷、賈誼、李商隱等，比比皆是。
作為懷才不遇的人，司馬遷老先生寫了一篇《悲士不遇賦》，起筆句就是：悲夫士生之不辰，愧顧影而獨(dú)存。
細(xì)讀歷史，真是“楚人悲屈原，千歲意未歇。精魂飄何處，父老空哽咽?！保ㄌK軾《屈原塔》）
隨后便是額外的知識(shí)拓展。
關(guān)于《漁父》的作者，歷來說法不一。最早認(rèn)定為屈原作的，是東漢王逸的《楚辭章句》?！冻o章旬》是在西漢末年劉向編的《楚辭》的基礎(chǔ)上作注。在《楚辭》中，《漁父》已作為屈原的二十五篇作品之一收入。據(jù)此，則認(rèn)定屈原作《漁父》，又可上推至劉向時(shí)。后世認(rèn)同屈原作《漁父》，影響較大的有南朝梁代蕭統(tǒng)編的《昭明文選》和南宋朱熹的《楚辭集注》。但此說漏洞頗多。從外證來說司馬遷在《史記·屈賈列傳》中引述《漁父》文字時(shí)，只是作為行文的一部分，而并非作為屈原的原作轉(zhuǎn)引。王逸《楚辭章句》在明確指出“《漁父》者，屈原之所作也”之后，又說“楚人思念屈原，因敘其辭以相傳焉”，則作者又非屈原而成了“楚人”。從內(nèi)證來說，《漁父》中的屈原表示“寧赴湘流，葬于江魚之腹中”，以下當(dāng)是赴湘自沉的一幕，似不可能再有心緒用輕松的筆調(diào)續(xù)寫“莞爾而笑”的漁父。何況全文采用第三人稱，亦與屈原作為此文作者的身份不合。故近人一般都認(rèn)為此文并非屈原所作。郭沫若說：“《漁父》可能是深知屈原生活和思想的楚人的作品?！?《屈原賦今譯》)按之作品的實(shí)際，這一推斷還是比較可信的。
在第一部分中，屈原開始露面。文章交待了故事發(fā)生的背景、環(huán)境以及主人公的特定情況。時(shí)間是在“既放”之后，即屈原因堅(jiān)持愛國的政治主張?jiān)獾匠曄逋醯姆胖鹬?；地點(diǎn)是在“江潭”、“澤畔”，從下文“寧赴湘流”四字看來，當(dāng)是在接近湘江的沅江或沅湘間的某一江邊、澤畔；其時(shí)屈原的情況是正心事重重，一邊走一邊口中念念有詞。文中以“顏色憔悴，形容枯槁”八字活畫出屈原英雄末路、心力交瘁、形銷骨立的外在形象。
第二部分是文章的主體。在這部分中，漁父上場，并開始了與屈原的問答。對(duì)漁父不作外形的描述，而是直接寫出他心中的兩個(gè)疑問。一問屈原的身份：“子非三閭大夫與?”屈原曾任楚國的三閭大夫(官名)，顯然漁父認(rèn)出了屈原，便用反問以認(rèn)定身份。第二問才是問話的重點(diǎn)所在：“何故至于斯?”落魄到這地步，當(dāng)是漁父所沒有料想到的。由此一問，引出屈原的答話，并進(jìn)而展開彼此間的思想交鋒。屈原說明自己被流放的原因是“舉世皆濁我獨(dú)清，眾人皆醉我獨(dú)醒”，即自己與眾不同，獨(dú)來獨(dú)往，不茍合，不妥協(xié)。由此引出漁父的進(jìn)一步的議論。針對(duì)屈原的自是、自信，漁父提出，應(yīng)該學(xué)習(xí)“圣人不凝滯于物，而能與世推移”的榜樣，并以三個(gè)反問句啟發(fā)屈原“淈泥揚(yáng)波”、“哺糟歠釃”，走一條與世浮沉、遠(yuǎn)害全身的自我保護(hù)的道路。他認(rèn)為屈原不必要“深思高舉”，從思想到行為無不高標(biāo)獨(dú)立，以致為自己招來流放之禍。漁父是一位隱者，是道家思想的忠實(shí)信徒。老子說：“和其光，同其塵。”(《老子》)莊子說：“虛而委蛇。”(《莊子·應(yīng)帝王》，后世成語作“虛與委蛇”)漁父所取的人生哲學(xué)、處世態(tài)度，正是從老莊那里繼承過來的。他所標(biāo)舉的“圣人”，指的正是老、莊一類人物。儒家的大圣人則說：“道不同，不相為謀?！?《論語·衛(wèi)靈公》)堅(jiān)持“蘇世獨(dú)立，橫而不流”(《九歌·橘頌》)的高尚人格的屈原，對(duì)于漁父的“忠告”當(dāng)然是格格不入的。他義正辭嚴(yán)地進(jìn)一步表明了自己的思想、主張。他以“新沐者必彈冠，新浴者必振衣”的兩個(gè)淺近、形象的比喻，說明自己潔身自好、決不同流合污的態(tài)度。又以不能以自己的清白之身受到玷污的兩個(gè)反問句，表明了自己“寧赴湘流”，不惜犧牲性命也要堅(jiān)持自己的理想。屈原在《離騷》中就曾旗幟鮮明地表示過：“亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔!”“既莫足與為美政兮，吾將從彭咸之所居!”《漁父》中的屈原，正是這樣一個(gè)始終不渝地堅(jiān)持理想、不惜舍生取義的生活中的強(qiáng)者。司馬遷將《漁父》的文字作為史料載入屈原的傳記中，當(dāng)也是有見于所寫內(nèi)容的真實(shí)性，至少是符合屈原一以貫之的思想性格的。
全文的最后一部分，筆墨集中在漁父一人身上。聽了屈原的再次回答，漁父“莞爾而笑”，不再答理屈原，兀自唱起“滄浪之水清兮”的歌，“鼓枻而去”。這部分對(duì)漁父的描寫十分傳神。屈原不聽他的忠告，他不慍不怒，不強(qiáng)人所難，以隱者的超然姿態(tài)心平氣和地與屈原分道揚(yáng)鑣。他唱的歌，后人稱之為《漁父歌》(宋人郭茂倩《樂府集》第八十三卷將此歌作為《漁父歌》的“古辭”收入)，也《滄浪歌》或《孺子歌》。歌詞以“水清”與“水濁”比喻世道的清明與黑暗。所謂水清可以洗帽纓、水濁可以洗腳，大意仍然是上文“圣人不凝滯于物，而能與世推移”的意思，這是漁父和光同塵的處世哲學(xué)的一種較為形象化的說法。
最后這一部分，不見于《史記》屈原本傳中。從全篇結(jié)構(gòu)來說，這一部分卻是不可或缺的：它進(jìn)一步渲染了漁父的形象；漁父無言而別、唱歌遠(yuǎn)去的結(jié)尾，也使全文獲得了悠遠(yuǎn)的情韻。不少研究者認(rèn)為《漁父》這篇作品是歌頌屈原的。但從全文的描寫、尤其是從這一結(jié)尾中，似乎很難看出作者有專門褒美屈原、貶抑漁父的意思?！稘O父》的價(jià)值在于相當(dāng)準(zhǔn)確地寫出了屈原的思想性格，而與此同時(shí)，還成功地塑造了一位高蹈遁世的隱者形象。后世眾多詩賦詞曲作品中吟嘯煙霞的漁釣隱者形象，從文學(xué)上溯源，都不能不使我們聯(lián)想到楚辭中的這篇《漁父》。如果一定要辨清此文對(duì)屈原與漁父的感情傾向孰輕孰重，倒不妨認(rèn)為他比較傾向于作為隱者典型的漁父。
《漁父》是一篇可讀性很強(qiáng)的優(yōu)美的散文。開頭寫屈原，結(jié)尾寫漁父，都著墨不多而十分傳神；中間采用對(duì)話體，多用比喻、反問，生動(dòng)、形象而又富于哲理性。從文體的角度看，在楚辭中，唯有此文、《卜居》以及宋玉的部分作品采用問答體，與后來的漢賦的寫法已比較接近。前人說漢賦“受命于詩人，拓宇于楚辭”劉勰《文心雕龍·詮賦》)，在文體演變史上，《漁父》無疑是有著不可忽視的重要地位的。