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    且不說馮紫英幾個(gè)人為了些朝政時(shí)局的事情同韓奇理論，單說柳湘蓮一路進(jìn)了北門，心里懊惱，暗道：他們幾個(gè)都是王孫公子，和我家這種早就失了勢的，自然不同。也怨不得他們看不起我，認(rèn)作打手走狗一般。世上似榮國府寶二爺那樣的公子哥們又能有幾個(gè)呢。只是今日之事卻不該這般輕易摻和進(jìn)來。

    一邊想著，臉上就些有氣惱之色。又一想：若我家還似前些年一般，他們也敢如此待我？不覺心中憋悶，欲要尋人共謀一醉，因平素相得的幾個(gè)好友都去跟秦家送殯去了，只怕這時(shí)還未回轉(zhuǎn)，倒一時(shí)尋人不得。正在猶豫間，突然馬前有人相攔，口中叫著：“這不是柳二爺？這許久不見，二爺越發(fā)豐致了！”

    柳湘蓮急勒馬定睛看時(shí)，只覺眼熟，卻一時(shí)想不起那人名姓。再尋思片刻，方憶了起來。原來那人姓蘇，原先在京中也是頗有幾分體面的大掌柜，和柳湘蓮算是見過幾面的交情，后來卻不知道為何，突然就銷聲匿跡了。

    柳湘蓮見蘇掌柜笑容可掬，俗話說伸手不打笑臉人，他也只得下馬施禮，含笑道：“這不是蘇掌柜？卻是許多日子不見了。府上可好，一向在哪里發(fā)財(cái)？”

    蘇掌柜越發(fā)笑得滿臉皺紋綻放如花，道：“說來話長，二爺若是賞臉，何妨由小可做東，用些酒饌，邊吃邊聊？”

    柳湘蓮不過是隨口一問，不想蘇掌柜竟有攀談之意。柳湘蓮本不欲與蘇掌柜深交，怎奈正值胸中一腔郁悶無處抒發(fā)，也顧不得許多，竟允了。京中是何等繁華之地，酒肆林立，自不必說，二人立時(shí)就尋定一處，上了樓來，尋了一間雅席坐定。

    蘇掌柜是生意場中的老手，察言觀色自是擅長，不過三言兩語，就猜出柳湘蓮定是遭了王孫公子白眼，雖然于要緊細(xì)節(jié)處不甚了了，但已是無礙大局了。蘇掌柜素知柳湘蓮自幼舞刀弄棒，是手底下有幾分真功夫的，如今見他正值失意之時(shí)，少不得使盡了渾身解數(shù)恭維結(jié)交，那湘蓮幾杯酒下肚，又有蘇掌柜從旁吹捧，不覺飄飄然，甚覺得意，倒把先前的灰心失落早忘在九霄云外了。

    少頃又有兩人進(jìn)屋，蘇掌柜忙代為引見，言說都是自家兄弟。柳湘蓮生性豪爽，是最愛折節(jié)下交之人，又是酒酣耳熱之際，當(dāng)下也顧不得許多，跟他們互通名姓，聊些閑話。蘇掌柜又指著其中姓劉的一人道：“如今世道越發(fā)艱難了。就說我這劉兄弟吧，先前也跟我一起在那皇商薛家做事的，祖祖輩輩一直忠心耿耿，不想老東家?guī)啄昵斑^世了，新東家是個(gè)紈绔子弟，一味胡來，劉兄弟被逼迫不過，才帶了家小跑路，如今還被官府通緝著呢。柳二爺是大家公子出身，想來是難體諒我劉兄弟的苦處的?！彼m是這般說，心中卻早已吃定柳湘蓮素來重義氣，越說被官府通緝，越顯得自家信任柳湘蓮，一時(shí)縱使他惱了，也不好輕易翻臉的。

    果然柳湘蓮聽了這話，更加感動(dòng)，心里忖度：他們既然將被官府通緝這等機(jī)密之事告訴自己，必是十分信任自己為人，定然要謹(jǐn)守秘密，斷然不可走漏了風(fēng)聲去。他這般想著，臉上到底帶出幾分意思來。

    無論是蘇掌柜還是劉掌柜，都是積年的生意人，最懂得察言觀色、趁熱打鐵的，見勢頭正好，，忙將事先準(zhǔn)備好的話說了一大堆，言說自家新結(jié)交了幾個(gè)兄弟，都是武藝了得的，因聽了柳湘蓮的名頭，十分欽佩他，若是能常在一處，印證功夫，就更好了。

    柳湘蓮聽得心動(dòng)，忙問他那兄弟如今人在何處。蘇掌柜此時(shí)才支支吾吾回答說倒不在京城，如今他們幾個(gè)多在平安州落腳。柳湘蓮本是有名的豪俠，最愛結(jié)交朋友的，雖然平安州距京城來回一趟也要小半月，但是在柳湘蓮眼中，卻也算不得什么。正待答應(yīng)前往一聚時(shí)，突然想起一事，心里頭打了個(gè)突，笑著說道：“你們是知道我的，平日里最是游蹤不定，若是合了我的脾氣，就算往平安州走上這么一趟兩趟，倒也不打緊。只是有一樣事，先要向幾位問清了：我如今聽說平安州不甚太平，山上多有草寇，自言信什么白蓮教，又說是什么天理教，總和幾位不相干吧?！?br/>
    劉掌柜聞言，忙向蘇掌柜看了一眼，眼睛里多少有些膽怯。

    原來，其時(shí)白蓮教分支教會(huì)天理教盛行，蘇掌柜全家人早信了天理教的教義，家里更是教眾在城中的據(jù)點(diǎn)，存了一股謀反的心思。他起初見西山脂水大有可為，可用作攻城兵器，就起了壞心思，欺負(fù)薛蟠紈绔無知，想哄薛蟠買了去，擔(dān)了明面上私制火器的風(fēng)險(xiǎn)，自己好偷偷和教眾從中揩油，撈些好處。豈料他運(yùn)勢不濟(jì)，恰被寶釵看破詭計(jì)，恐教會(huì)被官府一網(wǎng)打盡，慌里慌張連夜出逃，到附近的一座山上落草。其后沒過多久，又打聽到綢緞莊的劉掌柜也跟薛家不睦，受東家欺壓，就鼓動(dòng)三寸不爛之舌，將劉掌柜全家也給賺了來。

    那平安州是天理教北方的總舵所在，坐鎮(zhèn)的舵主不知姓甚名誰，卻是頭一個(gè)喜歡招攬人才的。蘇掌柜和劉掌柜為了立功，就合計(jì)著要將他們平日相熟之人引薦一個(gè)兩個(gè)，一起拉入教中，共襄盛事。這日偏被他們瞧中了柳湘蓮，一來武藝高強(qiáng)，又是一表人材，二來是個(gè)落魄的世家公子，顯身份，三來性情爽利，不拘小節(jié)，倒有幾分像他們同道中人。兩人合計(jì)著就要游說，冷眼監(jiān)視了柳湘蓮好幾天，才瞅準(zhǔn)秦氏出殯這么個(gè)機(jī)會(huì)，趁著柳湘蓮面上有失意失色，拉了來喝酒，預(yù)備先賺了他去平安州，再使個(gè)法子困住他，每日里游說，軟硬兼施，不怕此事不成。

    想不到事情剛剛開了這么個(gè)頭，就被柳湘蓮一口道破。蘇掌柜和劉掌柜你看看我，我看看你，面上雖然不顯頹然，心中已是十分尷尬。

    柳湘蓮見他們這副神情，就知道所料不差，輕輕嘆了口氣，站起來向著席間幾人抱拳道：“幾位莫怪，丑話須說在頭里。柳某人素來佩服幾位有氣概，講義氣，一向存了親近的意思。但凡事有輕重，柳某人自幼承庭訓(xùn)，這個(gè)忠孝二字卻是斷然違不得的。道不同，不相與謀，就此別過。幾位放心，今日這番話，惟此間人知道而已?！闭f罷，不等回應(yīng)，竟一撩袍子，開了門出去了。

    雅座中幾人面面相覷。末了，蘇掌柜才笑著說道：“諸位兄弟莫慌。不相干的，我知道柳二爺絕不是喜歡嚼舌頭的人。來，莫要辜負(fù)了這一桌好菜?！睅讉€(gè)人不忍心糟蹋食物，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢把這一席好菜吃完，待到要結(jié)賬時(shí)，店小二言道：“方才那位柳爺早結(jié)過了?！碧K掌柜喜氣洋洋，向眾人說：“看，我說的果然不錯(cuò)?！眲⒄乒褚残χ骸八热豢线@般，到底結(jié)了一份善緣。來日必要把他給渡了，方不負(fù)這一番情意?！?br/>
    卻說薛蟠見柳湘蓮離了那林子，就趕緊也辭別了馮紫英諸人追趕，卻哪里追趕得上？一溜打馬跑回城里，只說沿途必能遇到的，誰知柳湘蓮卻被蘇掌柜等人拉了去吃酒了。薛蟠在城里來來回回走了這么兩遭，全然不見蹤影，不免悵然若失，一不留神就站在錦香院的大門口，正愣神間，那里頭的媽媽龜奴等人早笑臉迎了出來。薛蟠自然難卻其意，喝了幾杯，偎紅倚翠，就著那軟香溫玉摸了幾把，骨頭都酥了，哪里還記得別的事情，當(dāng)夜就宿在錦香院中，同兩個(gè)懂奉承的妓.女大被同眠，自是風(fēng)光無限。

    榮國府梨香院中，薛姨媽盼星星盼月亮，盼不回自家的寶貝兒子，知道他必是又在外頭胡混，長嘆一聲，只得自去睡了。寶釵仍在房中點(diǎn)了一盞燈，往案上擺了一副圍棋，就著燈火打譜，卻也算是溫習(xí)宮選課業(yè)。

    正全神貫注間，突然聽那金鎖又發(fā)怪聲，那聲音不屑道：“琴棋書畫原是為了陶冶情操，你今日這般臨時(shí)抱佛腳，卻是失了根本，利欲熏心了。”

    寶釵笑著辯道：“這可是奇了。古代知名的棋士，在大戰(zhàn)之前也有閉關(guān)打譜，潛心清修的，若是叫你這般說，難道他們也是利欲熏心不成？須知對弈之道，既有勝敗，總要全力以赴才好?！?br/>
    那聲音就道：“你此時(shí)用心，不過為了宮選。如今我就指點(diǎn)你一條明道，你倒把那琴拿來出來，多練習(xí)幾回才好?！?br/>
    寶釵難得聽到它如此殷殷指點(diǎn)，倒有幾分受寵若驚，問道：“難道你的意思是？”

    那聲音道：“不錯(cuò)，今上最喜聽琴，是以宮中以善琴者最為尊崇。若你在宮選之日以此獻(xiàn)藝，其中好處不必我多說?！?br/>
    寶釵細(xì)細(xì)一想，那棋畢竟是個(gè)需要對家的東西，確實(shí)沒有彈琴便宜，諸人皆能聽得明白，也比書畫省事許多，忙謝它指點(diǎn)之恩，誰知那個(gè)聲音幽幽一嘆又道：“若你真?zhèn)€進(jìn)宮了，香菱又該如何是好？你好歹去看看那個(gè)姚先生究竟是什么來頭再說?！?br/>