“茍火旺不在茶館！”
“茍火旺不在酒樓！”
“茍火旺不在青樓！”……在客棧撲了空后，李之清發(fā)起揚(yáng)州城所有衙門的衙役在整個(gè)揚(yáng)州城尋找茍火旺的蹤跡，結(jié)果整整找了三日都是一無所獲。
憑他們在揚(yáng)州城的勢力，想要找一個(gè)無依無靠的灶戶可以說是輕而易舉的事情，但事情偏偏變得如此古怪。
不管他們發(fā)動多少人手去尋找茍火旺的蹤跡，但愣是找不到人，而茍火旺沒有路引亦不可能從揚(yáng)州府離開,茍火旺像突然人間蒸發(fā)了一般。
“現(xiàn)在細(xì)細(xì)想來，茍火旺的事情確實(shí)不簡單??！”李之清已經(jīng)慢慢冷靜下來，顯得若有所悟地道。
兩淮巡鹽御史張溙山和楊州知府楊明遠(yuǎn)已經(jīng)顧不得避嫌，此時(shí)已經(jīng)一起來到兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使衙門中，只是聽到李之清的結(jié)論，眼睛卻充滿著疑惑之色。
雖然他們亦覺得找不到茍火旺很是離奇，但更愿意相信這是底下人員的疏忽所致。
李之清看著這兩個(gè)滿臉茫然的豬隊(duì)友,當(dāng)即扭頭望向張溙山詢問道：“張御史，你審理茍火旺的時(shí)候,可發(fā)現(xiàn)有何異常之處嗎？”
“下官當(dāng)時(shí)倒沒有多想！只是經(jīng)大人提醒，這個(gè)茍火旺確實(shí)是有些古怪，他不太像是一個(gè)普通百姓，亦不像是一個(gè)刁民！”張溙山略作沉思，便發(fā)表自己的看法道。
楊知府像是得到啟示一般，當(dāng)即連連點(diǎn)頭道：“張御史說得對，茍火旺確實(shí)不像普通百姓那般害怕官員，但亦不像那種膽大包天的刁民！”
“其實(shí)問題便出在這里！茍火旺自稱是一個(gè)灶戶，但他竟然膽敢民告官，而且是逮著誰便敢于寫狀子告誰，你們有見過這樣的百姓嗎？”李之清輕輕地點(diǎn)頭，顯得更加確定自己的判斷詢問道。
兩淮巡鹽御史張溙和楊州知府楊明遠(yuǎn)齊齊望向李之清，顯得若有所悟的點(diǎn)頭附和道：“茍火旺確實(shí)不像是普通百姓，亦沒有普通的百姓敢如此行事！”
“本官日前已經(jīng)派人前去泰州分司調(diào)查茍火旺，你可知回來的人怎么說嗎？”李之清伸手端起剛送來的茶盞，卻是故意賣關(guān)口道。
楊明遠(yuǎn)是一個(gè)急性子，當(dāng)即迫切地詢問道：“李大人,你就別賣關(guān)子了，當(dāng)務(wù)之急是趕緊想辦法找出茍火旺，茍火旺究竟是哪個(gè)鹽場的人，他父母可健在？”
“泰州分司那邊查了人事檔案，發(fā)現(xiàn)根本沒有茍火旺這號人！”李之清捏著茶蓋子輕潑茶水，卻是公布答案地道。
啊？兩淮巡鹽御史張溙山和楊州知府楊明遠(yuǎn)不由得大眼瞪小眼，萬萬沒有想到會是這個(gè)結(jié)果，畢竟沒有人會選擇假冒灶戶，而且茍火旺長得亦像是灶戶。
“若是你們兩位一開始查核茍火旺的身份，咱們便不需要被他牽著鼻子走了，亦沒有現(xiàn)在的麻煩事了！”李之清輕呷了一口茶水，語氣顯得有幾分責(zé)怪地道。
一個(gè)根本不存在的灶戶，由于公然指出泰州分司存在縮繩隱田，便讓他們?nèi)齻€(gè)衙門一度是雞飛狗走。
若是當(dāng)時(shí)他們兩人中的一個(gè)稍微摸一下茍火旺的底，查到茍火旺是冒充灶戶，那么便不會有今天的亂局。
“?。考热黄埢鹜且粋€(gè)刁民假冒的，咱們壓根無須再理會了！”楊知府得知真相后，頓時(shí)喜笑眉開地道。
李之清端著茶盞，輕瞥了一眼楊知府道：“若是一開始查清，那么將那個(gè)假冒之人當(dāng)場正法即可，但現(xiàn)在咱們還說得清嗎？”
“不錯(cuò),早前茍炎旺的事情便已經(jīng)鬧得滿城風(fēng)雨，而這些天我們?nèi)绱舜髣痈筛暾胰?，現(xiàn)在大家都在討論此事。哪怕我們現(xiàn)在說茍火旺是假的，揚(yáng)州城的士子和百姓都不會相信，甚至以為我們已經(jīng)將茍火旺給除籍抹殺了！”張溙山的頭腦靈活，當(dāng)即便苦澀地道。
楊知府的眼睛頓時(shí)一瞪，便是傻眼地道：“那個(gè)茍火旺明明是假的，我們竟然還不能戳破不成？”
“我們自然能戳穿，但要將正主先找出來，不然問題還是無法圓滿解決，而欽差大人到時(shí)恐怕會追究此事！另外，我們要清查那個(gè)人冒充茍火旺的真正意圖！”李之清捏著茶盞子輕潑著茶水，顯得充滿睿智地道。
楊知府發(fā)現(xiàn)事情變得更加復(fù)雜，不由蹙起眉頭道：“李大人，茍火旺既然是別人假冒的，肯定是被幕后之人藏了起來，近期不太可能再露面。至于茍火旺冒充灶戶指出縮繩隱田之事，天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，我看這個(gè)事情的幕后之人是山西那幫鹽商！”
“言之在理！據(jù)本官所知，山西很多鹽商拿鹽引卻提不到鹽，哪怕提到鹽所費(fèi)亦是不少，怕早已經(jīng)心生怨恨，所以才想著將縮繩隱田的事情捅出來好讓我們自亂陣腳！”張溙山聽到楊知府的分析，當(dāng)即表示贊同地道。
楊知府對自己的判斷更加自信，便十分肯定地道：“正是如此，所以本府才認(rèn)為是山西那幫商人干的！雖然山西一些大鹽商跟咱們的關(guān)系處得不錯(cuò)，但很多山西鹽商卻提不到鹽，所以他們想要通過檢舉泰州分司縮繩隱田，從而迫使我們恢復(fù)早前的食鹽產(chǎn)量，好讓他們持引便能夠順利提鹽！”食鹽的蛋糕著實(shí)是太大了，雖然他們可以通過卡鹽引的方式從鹽商那里撈得好處，但各個(gè)鹽場的官吏亦想要分得一杯羹。
官場的官吏自然不敢過來跟他們搶食，但卻可以通過手上的權(quán)力壓榨底層的灶戶，不僅占據(jù)到更多的鹽田，而且還會迫使灶戶背負(fù)更多的生產(chǎn)任務(wù)。
面對逐年下滑的食鹽產(chǎn)量，官場的官吏將責(zé)任推給被逼得背井離鄉(xiāng)的灶戶，但這些事情能瞞得住朝廷，卻是逃不過那幫山西鹽商的眼睛。
若是將事情捅破出來，一旦朝廷清理鹽田縮繩隱田的問題，那么持著大量鹽引的山西鹽商無疑是得益方。
“聽你們這般分析，此事確實(shí)像是山西商人干的！”李之清發(fā)現(xiàn)自己似乎是將事情想復(fù)雜了，便輕輕地點(diǎn)頭道。
楊知府的腦海閃過一抹亮光，當(dāng)即學(xué)著李之清賣起關(guān)子道：“此事跟那兩個(gè)人恐怕亦脫不了干系！”