清晨的光輝，正緩緩漫上落日大森林的林梢。
維克多·勞瑞用一記導(dǎo)師階魔法“甘霖普降”，把昨夜遮蔽星月的云層化成了一場淅淅瀝瀝的小雨。
雨滴澆滅了霜楓嶺士兵點(diǎn)燃的篝火，也驅(qū)散了空氣中彌漫著的血腥氣味。
哈勒代恩伯國司令官卡爾·諾蘭悠悠醒轉(zhuǎn)時，看到霜楓嶺士兵正把一具又一具伯國士兵的尸體搬上牛車、準(zhǔn)備運(yùn)回春葉鎮(zhèn)安葬。
在昨夜那場風(fēng)卷殘?jiān)频膽?zhàn)斗中，裝備齊整的霜楓嶺士兵基本沒有受到什么傷亡，但給開拓軍小伙子們充當(dāng)擋箭牌的哈勒代恩正規(guī)軍，卻足足獻(xiàn)出了幾十名兵員的生命；
除此以外，還有上百名伯國士兵，躺在林邊的白布上哀嚎呻吟：
他們無一例外都被恩濟(jì)埃巨魔的羽箭傷到、身中“劍杉創(chuàng)”劇毒，至于還有多久可活，就只能看他們自己的生命力和命運(yùn)女神的安排了。
充斥在耳畔的呻吟、哭泣聲，讓諾蘭司令官有些頭痛。
他伸手扶住額頭，然后感覺到有一只手掌拍上了自己的肩頭。
“諾蘭司令官，你醒啦？”霜楓嶺騎士長阿倫·考辛斯親切的問道。
“唔……”諾蘭只覺頭腦一片混亂，懵懵懂懂地道，“我……我……我怎么睡著了？”
考辛斯在心底里給勞瑞大師的精神法術(shù)點(diǎn)了個贊，但臉色卻嚴(yán)肅無比：
“您可能是昨晚被森林巨魔的催眠藥劑給偷襲了……請您放心，您睡著期間，尊敬的艾略特·伊戈?duì)柎笕艘呀?jīng)安排好了戰(zhàn)后事務(wù)，一切都在我們掌握之內(nèi)！”
“戰(zhàn)、戰(zhàn)后……”諾蘭司令官呢喃了幾聲，終于回憶起昨晚那場林間夜戰(zhàn)的情景，急忙擰著脖子一陣四下環(huán)顧。
很快，他就找到了那場戰(zhàn)斗中，“哈勒代恩-伊戈?duì)枴甭?lián)軍的敵人：
恩濟(jì)埃部族的森林巨魔們，或站或躺地聚集在林邊空地的另一側(cè)，幾個薩滿模樣的森林巨魔，正戴著木頭面具手舞足蹈，似乎是在給地上躺著的巨魔死者們超度靈魂；
巨魔們肌肉虬結(jié)、皮膚碧綠的軀體上，晶瑩的雨滴正閃爍著清晨的微光；
如果不是絕大多數(shù)恩濟(jì)埃巨魔、雙手還都被繩子捆在身后，諾蘭司令官還真看不出這幫表情平靜安詳?shù)木弈菓?zhàn)敗后的俘虜——、
——不知怎的，諾蘭總感覺這幫巨魔的心情，好像比起那些痛失同伴的、作為“勝利者”的伯國士兵還要好上不少??？
注意到諾蘭司令官目光的考辛斯騎士長，親切地解釋道：
“諾蘭司令官，這幫森林巨魔都已經(jīng)繳械投降、回歸人民了，伊戈?duì)柎笕颂氐囟鳒?zhǔn)他們按照巨魔習(xí)俗超度靈魂——至于這幫犯下叛亂罪行的非人種族該如何處理，還要等候哈勒代恩伯爵大人發(fā)落?！?br/>
諾蘭聽到了一個不能隨便忽視的名字。
“對、伯爵……伯爵大人他現(xiàn)在在哪里？”諾蘭司令官焦急地四下張望著，試圖找到自己的主人。
“諾蘭司令官您別著急……”考辛斯騎士長親切的話音，有如落日大森林的春風(fēng)一般和煦，“根據(jù)巨魔酋長血牙的供詞，您看到的這些被俘虜?shù)木弈?，都是恩?jì)埃部族的壯年戰(zhàn)斗人口，至于他們的老幼病殘，都藏在不遠(yuǎn)處的一個山腳洞窟中——哈勒代恩伯爵大人，以及‘劍杉創(chuàng)’的解藥都在那邊，我們已經(jīng)派人過去營救伯爵、順帶拿回解藥了?！?br/>
“那就好、那就好……”諾蘭司令官聽說主人平安無恙，頓時松了一口氣，但突然又一個激靈，“這幫巨魔狡猾得很，不會有詐、在那個什么洞窟里設(shè)伏吧？你們是派誰去營救伯爵的？人手夠不夠？”
“您放一萬個心！”考辛斯騎士長大喇喇地拍了拍胸脯，“是親愛的喬伊斯·哈勒代恩上士，以及我們伊戈?duì)栭_拓軍的克里斯·曼恩副司令，一起帶著最精銳的霜楓嶺士兵去的！絕對不會出岔子！”
“喬、喬伊斯？！”諾蘭司令官愣了愣，“為什么是他去？”
考辛斯騎士長義正辭嚴(yán)：
“喬伊斯上士既是你們伯國的可靠軍官，又是伯爵大人的同族兄弟，再加上他在昨夜的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出眾，我們商量了一下，覺得由他帶隊(duì)營救伯爵，簡直再合適不過了！”
考辛斯的話似乎很有道理，諾蘭司令官也的確記得昨夜的戰(zhàn)斗中，他好像聽見喬伊斯·哈勒代恩沖在最前邊英勇奮戰(zhàn)來著……
不過為什么，心里總感覺怪怪的？
諾蘭司令官還在發(fā)懵，就看到霜楓嶺的年輕領(lǐng)主，帶著那位首席魔導(dǎo)師一臉關(guān)切地向這邊走來，顯然是要慰問自己這個不幸遭受巨魔襲擊、長時間昏睡不醒的指揮官了。
諾蘭再也無暇細(xì)想，急急忙忙地拍拍屁股站起身來，腦子里醞釀好了一整套感謝霜楓嶺此次大力襄助、“未來多加深領(lǐng)地合作”之類的客套話。
……
陰冷而黑暗的洞窟里，空氣中彌漫著難聞的腐爛氣味。
這里，是被拴著鐵鎖的木柵欄從洞窟中分割出的、一片極其狹窄的空間：
一只緩緩燃燒、劈啪作響的火把，提供了這片空間里唯一的光源——也正是由于火把的存在，我們才能看到巖壁上用靛藍(lán)色植物顏料草草繪制的原始圖騰。
恩濟(jì)埃的巨魔們，歷來就是用洞窟里的這片隔斷空間來囚禁犯人的：往常，是違背族規(guī)的巨魔族人；近些日子，主要是被抓獲的人類俘虜。
但這天的早晨，恩濟(jì)埃巨魔的簡易“牢房”里，只有一個犯人。
腦滿腸肥的哈勒代恩伯爵，被一陣遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來的、略顯空洞的腳步聲從噩夢中驚醒；
然后他才顫抖著回想起，自己其實(shí)仍在噩夢之中。
在哈勒代恩伯爵的頭邊，擺著一只又臟又舊的木碗，里面的菜葉子散發(fā)著惡心的酸腐氣味——這便是哈勒代恩昨晚被抓走關(guān)押到這里后，巨魔們給他這位“高級囚犯”準(zhǔn)備的夜宵。
食不厭精膾不厭細(xì)的哈勒代恩伯爵，連一口也沒動這碗骯臟的巨魔食物。
因此，剛一醒來，他空蕩蕩的肚皮里，就傳來了痛苦的呻吟聲。
但饑餓只是哈勒代恩伯爵面對的、最不起眼的問題。
年事已高、睡慣了天鵝絨大床的哈勒代恩伯爵，在森林洞窟寒冷潮濕的巖石地面上睡了整整一夜后，老腰終于受不了折磨宣告報廢：現(xiàn)在僅僅是紋絲不動地躺在地上，伯爵就感到自己的腰椎如欲斷裂一般，傳來了鉆心的疼痛感。
至于移動？哈勒代恩伯爵只是嘗試性地彎了一下腰，就差點(diǎn)因?yàn)檐|干的劇痛眼前一花、暈厥過去。
淚眼朦朧中，哈勒代恩伯爵顫抖著罵出了一串與貴族身份不符的臟話。