乾隆五十九年六月二十三，即西元1794年7月26日，古老的北京城從一大早就烏云密布，沉重的壓在了人們的頭上。天空中偶爾會(huì)滾過(guò)沉悶的隱雷，可就是滴雨不落。
兩只棕色的麻雀叼著蟲(chóng)子，展翅掠過(guò)筒子河，飛上岸邊垂柳的枝頭，發(fā)出幾聲?shū)Q叫后又翻過(guò)了高大的宮墻。當(dāng)它們落在乾清宮養(yǎng)心殿那片金黃色的琉璃屋頂上時(shí)，幾只小麻雀不安的鳴叫著。在屋頂下方的院子里，凌亂的腳步聲和太監(jiān)宮女的隱隱抽泣無(wú)不預(yù)示著，這座古老的宮殿里將發(fā)生大事。
八十三歲的愛(ài)新覺(jué)羅.弘歷躺在自己的御榻上，鼻孔發(fā)出緩慢的呼吸。幾個(gè)嬪妃們站在一旁，面目紅腫，淚水止不住的流，其中既有正值妙齡芳華的，也有年老色衰的。嘉慶王永琰、定親王綿恩、軍機(jī)大臣王杰、慶桂、董誥等人都站在榻前，密切關(guān)注著老皇帝的動(dòng)態(tài)。
說(shuō)起來(lái)，乾隆自幼身體康健，他在藩邸時(shí)就嫻習(xí)弓馬騎射，鍛煉的一副好筋骨。在北海鎮(zhèn)出現(xiàn)之前，他就沒(méi)生過(guò)大病。然而自從?？蛋苍诟粻柕こ谴髷『蟮哪莻€(gè)冬天，他就開(kāi)始被風(fēng)寒所侵，有時(shí)夜里還不自覺(jué)的發(fā)出呻吟。盡管當(dāng)時(shí)包括和珅在內(nèi)的一眾近臣都竭力勸他節(jié)勞靜養(yǎng)，然而唯我獨(dú)尊的他哪有這份心思。
平定趙新的念頭時(shí)時(shí)刻刻牽動(dòng)著他的心，滿清在關(guān)外、喀爾喀、山東、新疆的節(jié)節(jié)敗退已經(jīng)讓他心力憔悴，而和珅的背叛則給了他最沉重的一擊。
自從回到紫禁城，他就一直強(qiáng)撐著，等著永琰和?？蛋糙s回來(lái)。雖然說(shuō)話費(fèi)力，書(shū)寫(xiě)困難，可因?yàn)橛型踅芎蛻c桂等人陪著，多少能通過(guò)目光和點(diǎn)頭搖頭進(jìn)行交流。不過(guò)在沒(méi)事的時(shí)候，乾隆想的最多的，就是和珅為什么會(huì)背叛自己。
和珅跑了，跑的無(wú)影無(wú)蹤，連帶著還有他的家人和財(cái)富，以及乾隆最疼愛(ài)的和孝公主。因?yàn)檫@事實(shí)在太丟臉，刑部沒(méi)敢明發(fā)緝拿榜文，刑部、督察院和步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門(mén)的人一直追到了天津也沒(méi)發(fā)現(xiàn)蹤跡。然而“人過(guò)留名，雁過(guò)留聲”，隨著時(shí)間一天天的過(guò)去，幾個(gè)刑部的老手終于在直沽口發(fā)現(xiàn)了蛛絲馬跡，慶桂得知后，當(dāng)即判斷和珅極有可能坐船出了海。
甭說(shuō)了，準(zhǔn)是去投靠北海賊了！至于是去了安平港還是膠東，只能派坐探去查?？缮杏輦溆锰幰恢倍际呛瞳|管著，乾隆又口不能言，一時(shí)間，滿清跟那些臥底在北海鎮(zhèn)的密探徹底斷了聯(lián)系。
而在京城這邊，隨著和府被查抄，和珅叛逃的事也終于紙包不住火，令文武百官議論紛紛。當(dāng)負(fù)責(zé)查抄的成親王永瑆、禮親王永恩等人看到楠木堂、福字碑等諸多令人觸目驚心的違禁之物，無(wú)不震驚。以前他們都聽(tīng)說(shuō)和府富貴堪比王侯，可真正有多富貴誰(shuí)也沒(méi)見(jiàn)過(guò)，這回可是小刀扎屁股--開(kāi)了眼了！
到了此時(shí)，身為云貴總督的和琳也成了不安定因素，必須要想辦法解決。然而朝堂上下已經(jīng)亂成了一鍋粥，人心惶惶，一時(shí)間無(wú)人做主。王杰和慶桂二人無(wú)奈，只得六百里加急飛報(bào)永琰，請(qǐng)他拿主意。
嘉親王永琰接到京城告急后大驚，三魂七魄丟了二魂五魄。要不是董誥苦苦哀求，憤怒的他差點(diǎn)派人去云貴將和琳拿下。因?yàn)樘煜挛奈涔賳T中依附和珅之人太多，要是興大獄搞不好全都得扯旗反叛。為防有變，他和董誥關(guān)起門(mén)商議半天，最終決定秘而不宣；同時(shí)給署理四川總督的?？蛋舶l(fā)去密函，讓其從西寧立刻趕往成都，先震懾住四川綠營(yíng)再說(shuō)。
等諸事安排妥當(dāng)，永琰這才著急忙慌的往回趕，終于在昨夜抵達(dá)京城，隨后馬不停蹄的入宮面圣，父子二人談了半個(gè)多小時(shí)后，乾隆的病情急劇惡化，任何湯劑都無(wú)濟(jì)于事。到了早上七點(diǎn)來(lái)鐘，掌管天下59年的乾隆再次陷入昏迷。雖然他的心臟依舊不甘的頑強(qiáng)跳動(dòng)，生命還未最后終結(jié)，但對(duì)于滿清朝廷來(lái)說(shuō)，無(wú)法行使九五之尊權(quán)力的君主，已經(jīng)沒(méi)有任何意義，正所謂“眼睜睜把萬(wàn)事全拋”。
在眾人的低低啜泣中，停留在生死邊緣的乾隆手指突然輕輕動(dòng)了一下，似乎對(duì)外界的響動(dòng)有了感知。
“皇上手動(dòng)了！”
“阿瑪！阿瑪！”
“皇上！皇上！”
誰(shuí)料就聽(tīng)乾隆的喉頭發(fā)出“咕嚕”一聲，隨即一口氣緩緩?fù)鲁?，原本起伏的胸膛就此陷入停滯。?dāng)太醫(yī)上前檢查過(guò)沮喪的跪伏在地，說(shuō)出“龍馭賓天”四個(gè)字，殿內(nèi)殿外頓時(shí)哭聲一片。
此時(shí)屋外黑壓壓的天空上，一道粗大的閃電驟然劃破長(zhǎng)空，將諾大的北京城晃的雪亮。過(guò)不多時(shí)，一聲巨大的炸雷轟鳴震徹云霄，積蓄已久的傾盆大雨伴著狂風(fēng)瞬間而至。
王杰哭了一陣，旋即鎮(zhèn)定下來(lái)，對(duì)正抱著乾隆胳膊痛哭的永琰道：“王爺還請(qǐng)節(jié)哀?，F(xiàn)在最要緊的，是召齊諸王、貝勒來(lái)乾清宮會(huì)聚聽(tīng)大行皇帝遺詔。國(guó)不可一日無(wú)君！”
永琰想到自己將接手一個(gè)比燙手山芋還要燙的火炭，而且很有可能還是個(gè)亡國(guó)之君，心中愈發(fā)悲苦，抱著乾隆的胳膊大哭不已。面對(duì)北海軍在關(guān)內(nèi)關(guān)外一起開(kāi)打，且盛京不保的局面，永琰心底里還真不想當(dāng)這個(gè)皇帝！
之后在京的王大臣們?nèi)縼?lái)到乾清宮，在眾目睽睽之下，那個(gè)在“正大光明”匾下用鐵箍固定著的紫檀木箱被取下，打開(kāi)后里面是一個(gè)如同圍棋盒子般大的小金匱；再將其打開(kāi)，便是那份用黃綾封面、金線鑲邊的詔書(shū)。
王杰將詔書(shū)捧在掌上，雙手托起讓在場(chǎng)眾人看到，隨后沉聲道：“現(xiàn)在宣讀大行皇帝遺詔，諸臣工跪聽(tīng)！”
這份詔書(shū)用了滿漢兩種文字，首先由慶桂宣讀滿文，王杰讀漢文。然而在場(chǎng)的王大臣們就沒(méi)一個(gè)懂滿文的，聽(tīng)?wèi)c桂在那里嘰哩咕嚕，全都面帶茫然，惟永琰伏首連叩，用滿語(yǔ)說(shuō)了謝恩之語(yǔ)。等王杰把漢文的內(nèi)容宣讀完，殿內(nèi)的王大臣們這才齊聲俯身叩頭，口稱(chēng)“臣等謹(jǐn)遵先帝遺命！”
之后就是要給乾隆定廟號(hào)，給永琰自己定年號(hào)。廟號(hào)定的是“高宗純皇帝”，年號(hào)不用說(shuō)了，都嘉親王了，自然還是跟另一時(shí)空一樣用了“嘉慶”。隨著新君繼位，一份由王杰、董誥和慶桂三人炮制，并由嘉慶首肯的乾隆遺照也在深夜時(shí)分?jǐn)M就，并于次日頒布天下。
“朕唯帝王誕膺天命，享祚久長(zhǎng)，必有小心行事之誠(chéng)，與天地?zé)o間，然后厥德不回，永綏多福。是以兢兢業(yè)業(yè)，無(wú)怠無(wú)荒，一日履乎帝位，即思一日享乎天心，誠(chéng)知持盈保泰之難，而慎終如始之不易也。朕仰荷上蒼眷佑，列圣貽謀，爰自沖齡，即蒙皇祖鐘愛(ài)非常，皇考慎選元良，付界神器。即位以來(lái)，日慎一日，靜思人主之德，唯在敬天、法祖、勤政、愛(ài)民。而此數(shù)者，非知之艱，行之維艱。數(shù)十年來(lái)嚴(yán)恭寅畏，弗懈益虔。每遇郊?jí)箪耄H展恪，備極精埋，不以年齒日高，稍自暇豫......