乾隆五十三年八月十四，還有一天就是中秋節(jié)了。
　　
　　二十九歲的焦循從八月初八日起，在經(jīng)歷了三場(chǎng)九天的折磨后，失魂落魄的走出南京的江南貢院，他已經(jīng)對(duì)這次鄉(xiāng)試不抱任何信心了。不出意外的話，這科八成是考砸了！
　　
　　焦循是揚(yáng)州人，三歲能看出春聯(lián)上的錯(cuò)字，六歲入私塾學(xué)《毛詩(shī)》，十七歲應(yīng)童子試，二十二歲中秀才，成了廩膳生，不過(guò)從二十三歲便開(kāi)始霉運(yùn)連連。
　　
　　那年焦循父母相繼病故，按制他得在家丁憂三年，也沒(méi)了學(xué)業(yè)的心思，天天在家研究《周易》打發(fā)時(shí)間。
　　
　　誰(shuí)知這位仁兄興趣廣泛，到了去年眼看丁憂結(jié)束也沒(méi)說(shuō)撿起四書(shū)溫習(xí)，而是開(kāi)始研究起《詩(shī)經(jīng)》；先是修改了《毛詩(shī)鳥(niǎo)獸草木蟲(chóng)魚(yú)釋》，接著又搞起了《毛詩(shī)地理釋》，閑暇時(shí)還開(kāi)始研究算學(xué)，就是不看跟科舉有關(guān)的正經(jīng)書(shū)。所以說(shuō)這一科他不落榜誰(shuí)落榜？
　　
　　焦循心態(tài)很好，總之是不成就拉倒，下回再說(shuō)。反正家里也有田產(chǎn)，吃喝不愁，還能有富裕錢(qián)收藏古書(shū)。此人收藏書(shū)籍能癡迷到賣(mài)地都不行，甚至還把老婆的簪子賣(mài)了，就為了湊錢(qián)買(mǎi)一部一千八百卷的《通志堂經(jīng)解》。
　　
　　明天就是八月十五，焦循想念家中妻兒，于是連一應(yīng)同年的應(yīng)酬也全都謝絕，匆匆跟客棧結(jié)了賬，從燕子磯找了條去揚(yáng)州的船，搭船回家了。
　　
　　就算是偶有意外，萬(wàn)一自己中了，放榜也要差不多一個(gè)月后了，時(shí)間充裕的很。
　　
　　清代從康熙五十年起出臺(tái)了放榜時(shí)間的規(guī)定，要求大省在九月十五日內(nèi)，中省在九月十日內(nèi)，小省在九月初五內(nèi)放榜。不過(guò)朝廷僅規(guī)定了放榜的期限，但各省具體放榜的日期、時(shí)辰還是自行確定。因?yàn)橐鷮倩ⅲ綄冽?，都屬于吉日，所以各省都有一個(gè)不成文的規(guī)定，多選在寅、辰日放榜，這就是“龍虎榜”的來(lái)歷。
　　
　　焦循第二天一早回到家中，先給父母的靈位上了香，等洗漱過(guò)吃完早飯，他夫人阮氏這才道：“前日有一人上門(mén)，送了一封信來(lái)，我已讓人收下。你猜是何人來(lái)信？”
　　
　　焦循隨口道：“何人？”
　　
　　阮氏道：“是容甫先生，相公之前跟他可有交往？”
　　
　　“哈？”焦循一愣，汪中大名江南無(wú)人不知，兩人之前雖同在一城，但焦循只是個(gè)后輩，一直無(wú)緣結(jié)交。這兩年汪中突然沒(méi)了消息，過(guò)了一年，連他夫人和孩子也突然不見(jiàn)了，府上只剩一老仆看家。很多揚(yáng)州人都猜測(cè)汪中肯定是得罪了什么人，以至舉家遷徙避禍去了。
　　
　　這主要是由于汪中長(zhǎng)期郁郁不得志，性格就愈發(fā)像禰衡，說(shuō)話狂，嘴巴臭，逮誰(shuí)不順眼直接就罵，招致很多人不喜。
　　
　　焦循心中倍感詫異，自己又沒(méi)和汪中結(jié)交，他怎么會(huì)突然寫(xiě)信給自己。于是忙道：“信在哪？快快拿與我看?！?br/>　　
　　阮氏道：“在書(shū)房桌案上呢，瞧你急的?！?br/>　　
　　焦循急匆匆去了書(shū)房一看，只見(jiàn)信封上面竟是用火漆封口，再看一下字跡，的確是汪中的。焦循越發(fā)的奇怪，于是急忙拆開(kāi)取出信讀了起來(lái)，誰(shuí)知讀到一半，焦循整個(gè)人都懵了。等他把幾頁(yè)信全都讀完，已經(jīng)是一身冷汗。
　　
　　差不多就在同一時(shí)間，正在常州家中過(guò)節(jié)的洪亮吉也收到了汪中寄來(lái)的一封信。這位和汪中算是好朋友，不過(guò)卻比焦循更加糊涂，心說(shuō)這廝失蹤了兩年，怎么會(huì)突然給我寫(xiě)信？而且還一送一個(gè)準(zhǔn)，居然知道我在家，這廝不會(huì)是一直盯我梢吧？
　　
　　洪亮吉比汪中小兩歲，今年四十三。他自幼苦讀詩(shī)書(shū)，精于詞章考據(jù)，很得袁枚和蔣士銓的賞識(shí)。然而這位跟汪中一樣難兄難弟，也是屢試不第，蹉跎至今。
　　
　　不過(guò)跟偏好宅家的汪中不同，洪亮吉性格豪邁，喜好游歷名山大川，足跡遍及吳、越、楚、黔、秦、晉、齊、豫等地，一年十二個(gè)月，常常有十個(gè)月不在家。
　　
　　從乾隆五十二年起，洪亮吉?dú)v時(shí)一年撰寫(xiě)完成五十卷的《乾隆府廳州縣圖志》，其中詳細(xì)記錄了天下各省、府人丁數(shù)量、下轄州縣、物產(chǎn)、各縣地理概述，并繪有各省的河流及府縣位置圖。
　　
　　等洪亮吉把信看完，竟然也是嚇出了一身白毛汗。尤其是汪中在信中結(jié)尾提及：“賢弟若有興趣，請(qǐng)于九月十五之前赴蘇北射陽(yáng)湖徐莊一晤?！?br/>　　
　　洪亮吉猛的一拍桌子，心說(shuō)好你個(gè)汪容甫！突然不聲不響的消失兩年，甚至連家人也不知下落。原來(lái)你小子居然從賊了，而且還是屢敗朝廷大軍的北海賊！
　　
　　想到這里，洪亮吉不禁喃喃道：“嘿嘿！看我不好好寫(xiě)封回信羞辱你一番，以報(bào)當(dāng)年推我下船之‘恩’?！?br/>　　
　　能讓洪亮吉這樣好性子的人念念不忘，可見(jiàn)汪中把他得罪的不輕。
　　
　　事情源于幾年前，洪亮吉去揚(yáng)州拜訪汪中，期間兩人同乘一舟，講起文章典籍，高談闊論，越說(shuō)越激烈。問(wèn)題是別看汪中心狂嘴狠，可偏偏口才一般。面對(duì)鐵嘴銅牙的洪亮吉，汪中根本辯不過(guò)。于是氣急敗壞之下，動(dòng)口不贏改動(dòng)手，一把就將洪亮吉給推下了船，幸虧船夫水性好把他救了上來(lái)。洪亮吉也四十出頭的人了，給嗆得直吐白沫，醒后大罵汪中沒(méi)涵養(yǎng)。
　　
　　洪亮吉說(shuō)干就干。他不假下人之手，親自磨墨，揮灑千言，引經(jīng)據(jù)典，把汪中罵了個(gè)狗血淋頭，真是一解胸中積郁之氣。然而等他寫(xiě)完又親自讀了兩遍，感覺(jué)滿意了，這才想起，那送信的人壓根兒就沒(méi)留下地址。
　　
　　啊噢！
　　
　　洪亮吉搖頭苦笑，隨即將信紙撕了個(gè)粉碎，扔進(jìn)火盆里燒成灰燼，心想我還是親自過(guò)去罵他一頓好了。
　　
　　就在這個(gè)中秋節(jié)的前后幾天，從揚(yáng)州到常州，先后有十幾位屢試不第或是無(wú)心科舉的讀書(shū)人，都接到了由人轉(zhuǎn)交的汪中的親筆書(shū)信。
　　
　　這些人有的是汪中的舊友，有的是一直仰慕其大名卻未曾得見(jiàn)的年輕士子。他們?cè)诳催^(guò)信后，有的是一把火焚之，只當(dāng)從未收到；而有的則是悄悄收拾行囊，準(zhǔn)備在八月下旬動(dòng)身北上。
　　
　　之所以汪中會(huì)在沉寂了兩年之后突然來(lái)這么一下，主要就是受了刺激，準(zhǔn)確的說(shuō)是受了林子平的刺激。
　　
　　乾隆五十四年七月下旬，也就是1789年的7月，由幕府的“北海奉行”牽頭，來(lái)自島國(guó)的大批蘭學(xué)者先后乘坐北海商號(hào)的辯才船抵達(dá)了北海鎮(zhèn)。
　　
　　這其中最為著名的是已經(jīng)66歲的杉田玄白，其他還包括了麻田剛立、宇田川玄隨、高橋義時(shí)、山片蟠桃、司馬江漢、本木良永、朽木龍橋、桂川甫周、后藤犁春、橋本吉宗、志筑忠雄等學(xué)者及他們的學(xué)生和家人，林林總總得有一百五十多人；其中的著名蘭醫(yī)內(nèi)科學(xué)者宇田川玄隨就是佐藤信淵當(dāng)年的蘭學(xué)老師。
　　
　　幕府的態(tài)度是眼不見(jiàn)心不煩，既然北海鎮(zhèn)要，那干脆一塊打包送走，免得這些人沒(méi)事就聚在大阪或是江戶搞三捻四，弄的江戶和大阪奉行一天到晚提心吊膽。
　　
　　這么多島國(guó)的自然科學(xué)愛(ài)好者集體造訪，讓北海鎮(zhèn)的上層管理者們幾乎是全員出動(dòng)，趕赴鯨魚(yú)港表示熱烈歡迎。
　　
　　谷鏡不過(guò)汪中對(duì)此則一點(diǎn)興趣也沒(méi)有，甚至還謝絕了跟趙新一起去鯨魚(yú)灣的邀請(qǐng)。
　　
　　開(kāi)玩笑！江南文萃之地，要什么人才沒(méi)有？林子平從倭國(guó)搞一群學(xué)西洋人玩意的家伙來(lái)，趙王居然待若上賓，什么意思嘛？！