紀(jì)伊地區(qū)，紀(jì)伊藩，大河町。
自5天前，此地就陰雨綿綿。
而現(xiàn)在，持續(xù)多日的陰雨天氣終于結(jié)束。
清晨那一度是灰蒙蒙、暗沉沉，不斷飄著雨點(diǎn)的天幕，到了臨近中午的時(shí)候，那一塊塊糾結(jié)的陰云總算是逐漸散去。
在云朵騰出的空隙里，重新展露出如清澈大海一般的湛藍(lán)。睽違已久的朝陽(yáng)，柔和地照在大河町的每座房屋上。
近處的草叢、綠樹(shù)和遠(yuǎn)處的山坡、田野，全都濕漉漉地閃著光。
雖然路上仍舊有著不少的積水。道路也因積水的緣故而變得泥濘。但已經(jīng)不似早一陣子那樣幾乎無(wú)處落腳，讓大河町的町民們?cè)谕獬鰰r(shí)少了不少行走之苦。
大河町只是紀(jì)伊藩的一座普通的城町。
類似于此的普通城町，放眼全日本不知凡幾。
柳屋——雖然起著這樣文藝的名字，但其實(shí)就只是一座普通的澡堂而已。
柳屋就和這座大河町一樣——渾身上下散發(fā)著名為“普通”的氣息，同樣也是類似于此的普通澡堂，放眼全日本不知凡幾。
現(xiàn)在不過(guò)剛過(guò)中午，白天是澡堂生意最不好的時(shí)候，柳屋現(xiàn)在沒(méi)有什么客人光顧，坐在柜臺(tái)掌柜的店主此時(shí)也百無(wú)聊賴地欣賞著他最近瞞著自家夫人偷偷購(gòu)來(lái)的浮世繪。
店主最近迷上了一位名叫“近樂(lè)”的畫師所繪的浮世繪。
而他現(xiàn)在所在看的這副浮世繪也正是近樂(lè)的畫作。
每名畫師都有自己擅長(zhǎng)、不擅長(zhǎng)的題材。
而近樂(lè)最擅長(zhǎng)的題材……用文雅點(diǎn)的字詞來(lái)形容，就是“美人畫”，用通俗易懂的字詞來(lái)形容，就是“春畫”。
近樂(lè)所繪的人體是店主平生以來(lái)所見(jiàn)過(guò)的這么多人體畫中畫得最棒的。
僅僅只是簡(jiǎn)單幾筆，就能勾勒出肉體的那種豐腴感。
僅看了幾眼近樂(lè)的畫，近樂(lè)就徹底沉迷于近樂(lè)的畫作無(wú)法自拔。
直到現(xiàn)在，店長(zhǎng)已經(jīng)偷偷收藏了好幾副近樂(lè)的作品——這還是因?yàn)榈觊L(zhǎng)有人脈才買得到的。
水平高超的畫師——尤其是像近樂(lè)這種專門畫美人畫的畫師，其作品永遠(yuǎn)都是暢銷品。
近樂(lè)的作品一直都是有價(jià)無(wú)市，極難購(gòu)得。
若不是因?yàn)橛邢嚓P(guān)的人脈，否則店長(zhǎng)還真買不上近樂(lè)的畫。
因?yàn)槿羰亲屪约曳蛉酥浪谷划嬤@么多錢來(lái)買這種美人畫，肯定會(huì)大禍臨頭，所以店長(zhǎng)一直都是瞞著自家夫人，偷偷地動(dòng)用自家私房錢去收集近樂(lè)的畫。
就在店長(zhǎng)欣賞著手頭最新購(gòu)得的近樂(lè)的畫，看得渾身燥熱時(shí)，突然聽(tīng)到身前響起澡堂大門被拉開(kāi)的聲音。
店長(zhǎng)趕忙將手中的畫收起，然后抬頭朝澡堂的大門口望去。
將視線投到澡堂的大門處后，店長(zhǎng)的臉上立即浮現(xiàn)出訝色。
拉開(kāi)澡堂的大門、現(xiàn)身于澡堂大門處的客人，是3名武士。
這3名武士的為首之人戴著一副十分罕見(jiàn)的南蠻眼鏡。
站在這名“眼鏡武士”左側(cè)的是一名身材極其高大的壯漢，扛著一柄大太刀。
站在這名“眼鏡武士”右側(cè)的武士就顯得比較普通了，沒(méi)有什么值得注意的地方，雖然他的身材也算是高大，但和那名扛大太刀的武士相比，其身材就只能算是平平無(wú)奇了。
這3人的外貌雖然各有特點(diǎn)，但他們身上卻有一個(gè)共同點(diǎn)。
那便是——他們身上都臟滿了各種泥濘，一副在野外跋涉許久，很長(zhǎng)一段時(shí)間沒(méi)有洗過(guò)澡的模樣。
這3名武士在進(jìn)到澡堂里后，就直奔店長(zhǎng)而來(lái)。
店長(zhǎng)都還沒(méi)來(lái)得及出聲詢問(wèn)這3名武士任何的話，為首的那名戴著眼鏡便直截了當(dāng)?shù)爻f(shuō)道：
“去告訴丈三——葫蘆屋的人來(lái)了。”
聽(tīng)到眼鏡武士的這番話，店長(zhǎng)的瞳孔不受控制地微微一縮。
丈三是何許人也，店長(zhǎng)當(dāng)然知道——是盤踞在他們大河町的雅庫(kù)扎的頭頭。
而店長(zhǎng)他也正是丈三麾下眾多干部中的其中一人。
這家柳屋也是丈三旗下的眾多店鋪中的其中一個(gè)產(chǎn)業(yè)。
店長(zhǎng)就是專門負(fù)責(zé)替丈三管理這座澡堂的干部。
雖然不知“葫蘆屋”是何玩意，但店長(zhǎng)聽(tīng)過(guò)這名號(hào)。
在很久之前，店長(zhǎng)就聽(tīng)丈三他親口說(shuō)過(guò)——如果有人說(shuō)他是葫蘆屋的人，要立即往上通報(bào)。
因此雖然心中疑惑身前的這3名武士到底是何方神圣，但記得丈三的這一叮囑的店長(zhǎng)還是不敢怠慢地站起身，說(shuō)了一聲“我去去就回”后，就趕緊從柜臺(tái)后面閃身而出，朝澡堂外沖去。
……
……
目送著這間澡堂的店長(zhǎng)沖出去后，緒方轉(zhuǎn)動(dòng)著腦袋，環(huán)顧著四周。
四周的空氣中充溢著澡堂獨(dú)有的那種水汽充沛的氣息。
緒方一邊參觀著這間澡堂，一邊朝身旁的間宮問(wèn)道：
“丈三是誰(shuí)？”
“當(dāng)?shù)氐难艓?kù)扎頭目。”間宮答道，“勢(shì)力不小，但為人還算不錯(cuò)，雖然是一介雅庫(kù)扎，但卻因仗義、不欺壓平民老百姓們、還時(shí)不時(shí)出手相助一些有難的老百姓們等緣故，頗受此地人民的愛(ài)戴?！?br/>
“算是名副其實(shí)的任俠吧。”
“因?yàn)槲覀冎鞴卸饔谒?，所以只要是葫蘆屋的人尋求幫助，他都會(huì)盡他所能地提供幫助?！?br/>
“而事實(shí)上他也的確給我們葫蘆屋提供過(guò)不少的幫助，是我們葫蘆屋為數(shù)不多的盟友之一?！?br/>
間宮的介紹剛說(shuō)完，這座柳屋的店長(zhǎng)便回來(lái)了。
他不是孤身一人回來(lái)，他的身側(cè)還跟著一名身材雖矮小但卻非常壯實(shí)的中年人。
這名中年人在看到間宮和牧村后挑了挑眉。
“原來(lái)是間宮大人和牧村大人啊?！?br/>
“需要我們提供什么幫助嗎？”
這名中年人十分直接、毫不委婉地這般說(shuō)道。
“請(qǐng)幫忙準(zhǔn)備適合我們3人穿著的衣服?！遍g宮也毫不客氣地直接說(shuō)出了他的需求，“并幫我們準(zhǔn)備3匹能騎的馬。以及能在路上吃的干糧。”
“以及——請(qǐng)?zhí)峁┙o我們可以洗澡的地方?！?br/>
將間宮所提的這些請(qǐng)求一一記在心間后，這名中年人輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“我明白了，我立即就去著手準(zhǔn)備。”
……
……
現(xiàn)在是澡堂一天中生意最不好的時(shí)候。
于是那名中年人直接包下了整座柳屋供緒方他們3人洗澡。
柳屋的布局和絕大部分的澡堂一樣——為二層式結(jié)構(gòu)。
一層是接客、洗澡、泡澡的地方。