許澄寧個子小，時不時被推擠到差點跌倒，幸而有李少威在身邊護著她。等了一個多時辰，終于輪到他們搜身。
　　
　　許澄寧有鄉(xiāng)試的經(jīng)驗，身上已經(jīng)做好了偽裝。
　　
　　她小時候常餓肚子，遇見燕先生之前沒吃過幾頓飽飯，小小年紀(jì)就落下了胃病，這副身子長年纖瘦如竹，除了微鼓的臉蛋和有點肉肉的手，處處都少了少女初長成的圓潤，因此被粗粗地搜檢過也并未發(fā)現(xiàn)端倪。
　　
　　貢院內(nèi)每位考生一個號房，這個卻是行不了便宜的，哪怕王公貴族也得老老實實抽號牌對號入座。
　　
　　許澄寧抽到的號房也好也壞，好在離坑號遠(yuǎn)不會被臭味熏到，壞就壞在此處避光，陰冷得連汗毛都在打顫。
　　
　　許澄寧裹緊了衣服，從考籃里拿出一個小瓷盒，挖出一點味道刺鼻的膏藥放在手心，然后使勁搓手，等把手搓得熱乎乎的，就捂在脖子兩側(cè)。
　　
　　這本是盒鎮(zhèn)痛消腫的藥膏，還是有一回自己崴了腳燕先生給的。收拾東西的時候看到這個，想起它的效用就帶上了。
　　
　　她再用號房的被褥裹住雙腿，這樣墊著被褥坐上一天，夜里睡覺被褥也不至于冷硬到叫人睡不著。
　　
　　考卷是第二日發(fā)下來的。第一場考的四書五經(jīng)。
　　
　　許澄寧身子骨并不好，頭腦卻是天賦異稟，四書五經(jīng)早已爛熟于心，這些年隨著見識的增長，每每多有新的想法。一目十行看完試題，她從容地打著腹稿，一邊慢條斯理地研磨執(zhí)筆寫草稿。
　　
　　六歲起，她就在書肆抄書掙工錢，大量的抄寫不僅讓她涉獵廣博，也讓她熟練地掌握了草、行、楷、隸、篆等各式字體。
　　
　　因此哪怕號房極冷，手止不住地哆嗦，筆下都行草依然筆走龍蛇，寫得極快。
　　
　　寫完草稿，增刪修改幾處，又拿藥膏子搓熱手后，便用古雅飄逸的館閣體工工整整地抄寫在答卷上。
　　
　　她對書本上的內(nèi)容向來熟識、融會貫通，前兩場都早早答完。
　　
　　第三場考的是經(jīng)史時務(wù)策，五道策問分別涉及工、農(nóng)、吏、法、民，實際上若是面面俱到，絕不僅限于此。
　　
　　許澄寧跟著燕先生游學(xué)數(shù)載，除了書上的學(xué)識，她見識過十六府水渠的規(guī)劃挖鑿，見識過饑荒賑災(zāi)流民的安置與疏散，也見識過監(jiān)察御史巡視蜀地，不出半月便擼下大大小小幾十名貪贓枉法的官吏。
　　
　　因先生聲望極高，她還翻閱過多地府衙積年的政事記案。
　　
　　她一手扶袖，一手磨墨，細(xì)細(xì)琢磨了一會兒，才正式下筆，一氣呵成。
　　
　　貢院不提供三餐，卻按點給予熱水。饅頭冷透就會硬，許澄寧用饅頭夾了腌菜，貼著盛水的陶碗捂了一會兒，一口饅頭一口水地吃完。
　　
　　為節(jié)省蠟燭，入夜她也不挑燈夜戰(zhàn)，用藥膏子捂熱了手腳后，把自己裹得像個蠶寶寶睡下了。
　　
　　許是號房陰冷徹骨，叫人睡不安穩(wěn)，夜里輾轉(zhuǎn)之時又夢回岐山村……
　　
　　祖母是個干瘦矮小的老婆子，像廟里供奉的夜叉一樣兇神惡煞，握著帶刺的藤條一邊打一邊痛罵。
　　
　　“你這個蕩婦！仗著有幾分姿色就敢勾搭人，背著大山偷漢子！說！這個野種是不是你在外面亂搞有的？！到底是誰的種？！”
　　
　　母親跪在地上苦苦哀求：“他真是大山的孩子！求您，別再打啦……”
　　
　　大伯娘笑道：“娘不知道，女人生娃，哪個是娘明明白白，哪個是爹嘛，當(dāng)娘的可能也不知道呢！”
　　
　　三叔母也道：“南哥兒自打生下來，就長得跟兄弟姐妹不一樣，別人抱一下子嫂子都不許，寶貝得跟什么似的，天天賣菜都背著南哥兒，該不會……是帶著兒子去見他親爹吧？”