聽聞張獻(xiàn)忠聲勢(shì)復(fù)振，陳州義軍首領(lǐng)王四虎當(dāng)即率領(lǐng)本部人馬前來(lái)相投。
張獻(xiàn)忠見王四虎少年英雄，勇猛過(guò)人，對(duì)他很是喜歡，試探地問(wèn)道：“俺老張?jiān)袀€(gè)兄弟名叫朱世虎，與你的名字很是相似，只可惜死了好多年！今天俺老張見你甚是親切，不知是否愿給俺老張做個(gè)義子？”
王四虎早已久仰張獻(xiàn)忠大名，自是求之不得，立刻跪倒在地，連叩了三個(gè)響頭，恭恭敬敬地說(shuō)道：“義父在上，且受孩兒一拜?！?br/> 張獻(xiàn)忠大喜，于是讓王四虎改為張姓，又喊來(lái)張可旺、張定國(guó)、張文秀、張能奇、張興國(guó)、張化龍、張廣才、張可繼、張能弟、張君用十名義子，命張四虎與他們結(jié)拜。
至此，連同不久前戰(zhàn)死于望云集之戰(zhàn)的張惠兒，西營(yíng)將士將這十二人親切地合稱為西營(yíng)十二太保。
十月初九日，張獻(xiàn)忠率軍圍攻桐城，被監(jiān)軍太監(jiān)盧九德、總兵周遇吉、黃得功所敗，轉(zhuǎn)道進(jìn)攻舒城、固始，亦未能破城。
就在張獻(xiàn)忠愁眉不展之計(jì)，中軍忽然來(lái)報(bào)，說(shuō)外面有個(gè)名叫汪兆齡的秀才，帶著一百多名死囚前來(lái)投奔。
張獻(xiàn)忠聽后頗感好奇，吩咐中軍把汪兆齡請(qǐng)入帳中一敘。
見到張獻(xiàn)忠，汪兆齡落落大方地向著他深深一拜，隨即朗聲言道：“桐城生員汪兆齡，拜見敬軒將軍！”
汪兆齡今年只有十九歲，長(zhǎng)得是眉清目秀，張獻(xiàn)忠看他十分順眼，連忙指了指一旁的座椅，笑道：“汪先生，快坐下說(shuō)話?！?br/> “謝敬軒將軍！”汪兆齡謝了一聲，繼而側(cè)身一屁股坐在了座椅上。
張獻(xiàn)忠又讓親兵為他沏上一壺好茶，親切地詢問(wèn)道：“汪先生為何想來(lái)我西營(yíng)？”
汪兆齡端起茶杯輕輕咂了一小口香茶，而后忿忿說(shuō)道：“不瞞將軍，學(xué)生與桐城一王姓大族有仇，纏訟多年，屢屢吃虧。數(shù)月前，那知縣收了王家的賄賂，非但以訟棍為由革去了學(xué)生的功名，還將學(xué)生打入了大牢！多虧將軍攻打桐城，城中亂作一團(tuán)，學(xué)生見機(jī)不可失，當(dāng)即鼓動(dòng)了一百多名重囚犯，殺死獄卒，破獄而出。聽聞將軍正在攻略江北，故而混出城來(lái)，投奔于此，望將軍收留！”
張獻(xiàn)忠向來(lái)敬重知識(shí)分子，但凡來(lái)投，皆予以重用，今日見汪兆齡舉止不凡，當(dāng)即開門見山地向其問(wèn)策道：“既然先生來(lái)投，必有良策相贈(zèng)，張某愿聞其詳?！?br/> “良策二字學(xué)生實(shí)不敢當(dāng)！想當(dāng)初將軍巧取鳳陽(yáng)火焚皇陵、設(shè)伏羅猴山大破左良玉，這幾戰(zhàn)可謂是酣暢淋漓，令學(xué)生不禁為之向往！后又襲取襄陽(yáng)，逼死楊嗣昌更是點(diǎn)睛之筆，精彩絕倫，讓人拍案叫絕！”汪兆齡先是狠狠吹捧了一番張獻(xiàn)忠，張獻(xiàn)忠聽后也甚是得意，這幾戰(zhàn)的確是他平生的得意之作。
見張獻(xiàn)忠起了興致，汪兆齡話鋒一轉(zhuǎn)接著說(shuō)道：“只不過(guò)學(xué)生以為，皖北乃是四戰(zhàn)之地，加之年年戰(zhàn)亂，民力已竭，實(shí)在不宜久留！”
“先生的意思是？”張獻(xiàn)忠迫不及待地追問(wèn)道。
汪兆齡又拿起茶杯，咂了口茶，這才接著說(shuō)道：“學(xué)生以為，當(dāng)跳出皖北，另圖它地！”
張獻(xiàn)忠眼前一亮，盯著汪兆齡一臉期許：“先生以為該跳往何處？”
汪兆齡放下茶杯，向著張獻(xiàn)忠拱手言道：“學(xué)生有三策，獻(xiàn)與將軍！上策趁官軍主力被李自成牽制在中原之際，沿運(yùn)河取道北上，直入京師……”
汪兆齡話未說(shuō)完，張獻(xiàn)忠便連連搖頭道：“先生莫要誤我！且不說(shuō)京師城防堅(jiān)固，難以攻破，單說(shuō)這路途遙遠(yuǎn)，我西營(yíng)孤軍深入，豈不是兵行險(xiǎn)招？不可！不可！”
張獻(xiàn)忠否決這個(gè)計(jì)策本就在汪兆齡意料之中，他于是接著說(shuō)道：“中策是為取道漢中，破關(guān)入蜀，然后憑借蜀道天險(xiǎn)，養(yǎng)精蓄銳，以待天下之變！”
“那下策呢？”蜀道之艱險(xiǎn)，張獻(xiàn)忠是領(lǐng)教過(guò)的，若不是有極好的機(jī)會(huì)，他覺(jué)得入蜀只能是一個(gè)備選的方案。
汪兆齡又說(shuō)道：“沿江東下，攻取南京，據(jù)江南膏腴之地，守長(zhǎng)江天險(xiǎn)，此為下策！”
“我說(shuō)汪先生！依俺老張看，你的下策才是上上之策??！第一策太急，第二策太緩！只有這第三策不急不緩剛剛好！”張獻(xiàn)忠忍不住拍案連連叫好道。
張獻(xiàn)忠的選擇倒讓汪兆齡吃了一驚，他設(shè)想的三條計(jì)策，上策不過(guò)是一張畫餅，完全沒(méi)有可操作性；至于下策，江南乃是朝廷財(cái)賦之地，重兵云集，且朝中大員，江南人士占比極多，又如何會(huì)坐視張獻(xiàn)忠奪取此地？因此汪兆齡認(rèn)為張獻(xiàn)忠斷然不會(huì)雞蛋碰石頭，選擇攻取南京的；惟有這中策才是他真正想要讓張獻(xiàn)忠選的，沒(méi)想到這八大王不按常理出牌，汪兆齡一時(shí)陷入了尷尬的境地。
見汪兆齡半晌沒(méi)有說(shuō)話，張獻(xiàn)忠感到很奇怪：“汪先生，你這是怎么了？身子不舒服？”
汪兆齡這才回過(guò)神來(lái)，連連擺手道：“敬軒將軍，學(xué)生之所以將攻略南京定位下策，乃是因?yàn)槟暇┦谴竺鞒呐愣?，又是賦稅重地，以我西營(yíng)目前的實(shí)力暫時(shí)還無(wú)法撼動(dòng)……”
張獻(xiàn)忠沉浸在效仿明太祖定鼎金陵，雄視天下的美夢(mèng)中，當(dāng)即打斷了汪兆齡的話：“先生且說(shuō)，我若想要拿下南京，該怎么做？”
汪兆齡初來(lái)乍到，不敢拂張獻(xiàn)忠的意思，只好順著他的話往下說(shuō)道：“將軍既要取南京，必須以退為進(jìn)，暫時(shí)南下入楚，控制武昌！此乃朝廷糧倉(cāng)，又為天下中樞，東可以順江而下，攻取南京；西可以伺機(jī)入蜀，窺關(guān)漢中；北可以進(jìn)抵河洛，逐鹿中原；南可以渡江據(jù)守，扼控湘西。”