????城頭上，當高進和范秀安笑得邊上的范勇心里發(fā)毛時，不遠處的城門那里有了動靜，居然開了條縫，然后駛出了一輛馬車，往著外城而去。
　　
　　????“范兄，想不到有人牌面比你還大，這等時辰里居然還能開城門出來?！?br/>　　
　　????高進看著那輛車上掛了燈籠的馬車，朝范秀安說道，他的目力驚人，只是定睛看去，便看清楚那燈籠上的記號是個范字。
　　
　　????范秀安沒有應答，神木縣就算防備再松懈，可是這大晚上的也不是隨便什么人就能在內(nèi)城開城門進出的。眼下城墻上的把總是他讓范勇花了心思結交的，像他們這般坐吊籃出入，是不會被記錄在案，也不會有人嚼舌根傳出去。
　　
　　????見自家老爺一時不語，范勇自在邊上接高進話道，“是啊，也不知道是什么人，竟有這等……”
　　
　　????“那馬車上打的燈籠好像是范記，想來應該就是正主之一了，范兄，你是打算先去見見此人呢，還是直接去找劉僉事，以德服人！”
　　
　　????聽到高進的話，范秀安連忙從城墻上探出頭去，然后看到那剛剛出去的馬車趕得飛快，正是朝著范記商號的駐地而去，原本平靜下來的臉色頓時變得猙獰，只是等他回頭時又恢復如常，“高兄，咱們先去商號一趟?！?br/>　　
　　????隨著范秀安做了決定，那位把總自讓手下營兵帶了吊籃過來，將高進他們重新放下城墻，那位把總還趁隙打量了高進幾眼。
　　
　　????“這把總姓魯，是神木衛(wèi)的百戶出身。”
　　
　　????見高進也多看了那位把總幾眼，范秀安自介紹道，眼下大明朝是軍兵并舉，所謂軍就是衛(wèi)所，兵則是營兵，衛(wèi)所和營兵的頭銜名目不一，但是營兵的軍官將領，卻仍舊多是衛(wèi)所里世襲的武家子弟，一般這營兵里的把總便多是從衛(wèi)所里的百戶轉任，但實際控制的兵權卻比百戶大不少。
　　
　　????高進知道營兵制下，多是抽調(diào)衛(wèi)所的精銳轉任里面的武官，那位魯把總瞧著就比神木堡里的一群百戶和鎮(zhèn)撫強得多。
　　
　　????“范兄，這神木衛(wèi)里的營兵有多少？”
　　
　　????自前朝以來，衛(wèi)所孱弱，到如今只是拿來守城用，真正能打的則是營兵，正所謂“兵御敵而軍坐守，兵重軍輕，軍借衛(wèi)于兵，壯軍乃復充兵”。見過那位魯把總后和他手下那些兵丁后，高進只要知道這類的營兵數(shù)量，就能大概判斷出神木衛(wèi)的實力來。
　　
　　????“這神木衛(wèi)的營兵定額五千，但實際上只怕兩千都不到?！?br/>　　
　　????這年頭兵貴軍賤，兵有安家、馬價、衣裝、器械等銀，月糧也較豐厚，而軍只有月糧，戰(zhàn)時或出征時才有行糧。所以神木衛(wèi)里這營兵的空餉才是大頭，三千人的空餉足夠上下軍將們分肥吃飽。
　　
　　????高進想不到偌大的神木縣，真正可靠的兵力只兩千營兵，而且以他在神木堡所見，只怕這兩千營兵還各有山頭，他手上若是有千把家丁，這神木衛(wèi)就是傾巢而出也未必能拿他怎么樣。
　　
　　????從吊籃里跳出來，高進跟在范秀安主仆身后，范勇打了火把，照亮漆黑的街道，地上積了層厚雪，踩在上面又松又軟，足有半腳深。
　　
　　????火把的余光只能照出丈許遠，但是高進能察覺到不遠處黑暗里隱約的目光，城池內(nèi)是有王法的地方，但仍舊要分出三六九等。像是這等外城里住的都是平頭百姓和底層貧民，魚龍混雜，只要不出大案命案，衙門是懶得管到這種地方來的。
　　
　　????河口堡那種偏僻地方，下面村莊里都尚且有私設的賭檔土娼，更遑論這人口眾多的神木縣，這外城里藏污納垢的地方更是少不了，像是這等冬夜雪天還在街道上的必然不是什么良善。
　　
　　????高進扶刀，目光看向方才他隱約察覺有人的地方，腰里長刀出鞘，冷聲道，“都把招子放亮點，莫要自誤！”
　　
　　????高進的言語，讓范秀安主仆不由停下腳步，向來精明的范勇面露羞愧，他剛剛趕來稟報時，應該再帶幾個人手過來，這外城到了夜里，除了更夫，便沒有巡夜的衙門班差，這神木縣里有的是游手好閑的無賴軍戶。
　　
　　????這么座大城，每年的失蹤人口也有不少，但是生不見人，死不見尸，報官都沒人管。
　　
　　????“走吧！”
　　
　　????高進還刀入鞘，朝范秀安主仆輕聲道，當年魏叔還在的時候，沒少和他說過那些江湖上的故事，大凡城池里都有些神鬼怪異之說，就好比這神木縣里便有冬鬼食人的怪談，其實多是人為，或為殺人劫財，或為擄掠人口買賣。
　　
　　????也許是高進的震懾起到了作用，范秀安主仆都覺得接下來上路后，那遠處的街道巷尾里少了些鬼魅身影。
　　
　　????……
　　
　　????挑著燈籠的民居前，楊大眼看到前方雪地里驀然出現(xiàn)的身影，很快便認出了來人。
　　
　　????“二哥?！?br/>　　
　　????“大眼，兄弟們都休息好了嗎？”