南方在忙，北方也沒閑著。自從公孫瓚與周倉擊敗鮮卑族，獨得戰(zhàn)功被封為涿縣令，防御邊塞，屢獲戰(zhàn)功，職位迅速升遷，后被張溫賞識欲調(diào)往西涼，中途因中山國相張純勾結(jié)烏桓酋長丘力居反叛受阻，公孫瓚攻戰(zhàn)有功，被封為降虜校尉。黃巾軍興起時，公孫瓚在青州大肆殺戮，高達數(shù)萬人，又被升為奮威將軍，公孫瓚趁機奪取青州，派手下田楷為青州刺史。
　　
　　自以為兵強馬壯的公孫瓚又想占據(jù)冀州，結(jié)果在界橋與袁紹交戰(zhàn)不利，只好又退回幽州。公孫瓚好戰(zhàn)、好殺，對游牧部落的強力鎮(zhèn)壓，被北方烏桓等游牧少數(shù)民族所忌憚。這也與幽州牧懷柔政策格格不入，矛盾越來越激化，最終導致公孫瓚殺死劉虞占據(jù)幽州。
　　
　　袁紹利用呂布將黑山軍趕入太行山，冀州徹底無憂。利用曹操與呂布爭奪兗州的時機，派大兒子袁譚出征青州，大兒子袁譚很長臉，擊敗田楷和孔融，掃平青州，打斷公孫瓚一只臂膀，袁紹將袁譚過繼給亡兄袁基為繼子。
　　
　　中原的混戰(zhàn)，袁紹雖然很關(guān)注，但無暇顧及，反而渴望越亂越好，因此當劉備向他求支持為徐州牧時，一口答應，他全部的精力都放在消滅公孫瓚，統(tǒng)一北方上。
　　
　　袁紹命劉虞之子劉和、大將鞠義為左右先鋒，自己與顏良文丑為中軍，分三路出兵幽州攻打公孫瓚。
　　
　　劉虞被公孫瓚殺死后，劉和發(fā)誓要為父報仇。他聯(lián)絡劉虞的舊部：從事鮮于輔、齊周、騎督尉鮮于銀等率幽州兵馬，推舉閻柔為司馬。閻柔招集鮮卑、烏丸等兵馬，共得漢兵、胡兵三萬人，高舉為劉虞報仇的大旗與公孫瓚的手下漁陽太守鄒丹在潞河之北交戰(zhàn)，大敗公孫瓚軍，斬殺鄒丹。
　　
　　由于公孫瓚在北方與外族交戰(zhàn)大加殺戮，早已激起眾怒，懾于公孫瓚兵馬的強大不敢抵抗?，F(xiàn)在見有人帶頭，烏桓各部落紛紛起兵反抗，其中烏桓峭王率其部落及鮮卑騎兵七千余騎起兵響應，隨鮮于輔迎接劉和。于是劉和與鞠義合兵五萬攻打公孫瓚，大敗公孫瓚于鮑丘，斬首二萬余。公孫瓚屢戰(zhàn)屢敗，于是逃回易京堅守。
　　
　　袁紹一下又得數(shù)萬兵馬，心中狂喜，他封閻柔為護烏桓中郎將，大宴烏桓各部落首領。被壓制已久的烏桓酋長，在袁紹平易近人的作派下，心悅誠服，紛紛獻上馬匹和牛羊，袁紹一一笑納，但是作為回報，他賞賜酋長們大量的金銀、財寶、綢緞還有漢室女子。這些酋長何曾受到如此待遇，個個感激涕零向袁紹表忠心。
　　
　　“大將軍宅心仁厚，愛惜我等，我們愿奉大將軍為主。只是近年來，北方鮮卑各部落日益強大，常侵擾我草原，奪我牛羊，掠我族人，請大將軍能夠興仁義之軍，保護我等?！?br/>　　
　　這一番恭維，令袁紹覺得特別有面子，小弟有求，當大哥的當然就要有所表示，可是派手底下誰去呢。更加讓他感到欣慰的是，手下將軍們?nèi)纪扑]鞠義可當此重任，袁紹從善如流，派鞠義率本部軍馬及漢胡雜軍出征鮮卑。鞠義只當這是個美差，帶領先登營及各路聯(lián)軍，數(shù)次大敗鮮卑騎兵，更加得意自詡為河北第一名將，不僅輕慢各族酋長，對袁紹手下大將也不屑一顧。