對(duì)于巴斯頓軍校的大多數(shù)學(xué)員來(lái)說(shuō)，馭馬，大概是他們覺(jué)得最簡(jiǎn)單有趣的科目了。特訓(xùn)期間，魏斯從胖副總裁派來(lái)的私人教練——一個(gè)身手非常棒的退役軍人那里，了解到了許多跟軍隊(duì)有關(guān)的常識(shí)。比如說(shuō)，阿爾斯特自由聯(lián)邦所在的陸東區(qū)域自古以來(lái)就盛產(chǎn)體型大、速度快的良種馬，得益于此，火槍誕生以前，阿爾斯特-巴斯頓騎兵團(tuán)曾是這個(gè)星球上最令人畏懼的精銳戰(zhàn)力。在那個(gè)時(shí)代，要想成為一名受人尊重的騎士，必須懂得如何馴服并駕馭那些性格暴烈的戰(zhàn)馬。
自進(jìn)入大工業(yè)時(shí)代以來(lái)，特別是在“星源石”通電產(chǎn)生巨大升力的特性被發(fā)現(xiàn)后，飛行戰(zhàn)艦迅速成為這個(gè)星球最為霸道的軍事裝備。騎兵開(kāi)道、步兵突擊、炮兵支援的傳統(tǒng)戰(zhàn)爭(zhēng)模式受到了徹底的顛覆，空戰(zhàn)取代陸戰(zhàn)成為主宰戰(zhàn)爭(zhēng)走向的關(guān)鍵戰(zhàn)場(chǎng)，航空艦隊(duì)的規(guī)模和質(zhì)量也成了衡量一個(gè)國(guó)家軍事實(shí)力強(qiáng)弱的核心指標(biāo)。在這樣的時(shí)代背景下，陸軍部隊(duì)在國(guó)防戰(zhàn)略中的分量一落千丈，國(guó)家的大部分國(guó)防資源都投入到飛行戰(zhàn)艦的研發(fā)建造上，然而沒(méi)過(guò)多久，迅速崛起的諾曼帝國(guó)以不可阻擋之勢(shì)橫掃各國(guó)，幾乎將阿爾斯特自由聯(lián)邦和威塞克斯王國(guó)逼入絕境。在那場(chǎng)波瀾壯闊的全球戰(zhàn)爭(zhēng)中，阿爾斯特自由聯(lián)邦和威塞克斯王國(guó)最終是依靠陸軍部隊(duì)的逆襲才得以擊敗強(qiáng)盛的諾曼帝國(guó)，使這個(gè)星球免于落入一個(gè)狂熱軍事帝國(guó)之手。
戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，軍事家們開(kāi)始反思航空部隊(duì)與陸軍部隊(duì)的關(guān)系和定位，一度邊緣化的陸軍部隊(duì)得以重建并采取了一系列的現(xiàn)代化革新舉措，騎兵雖然不再擔(dān)負(fù)沖鋒陷陣的重任，但鑒于鐵路網(wǎng)密度有限，內(nèi)燃機(jī)技術(shù)尚在初期發(fā)展階段，騎乘戰(zhàn)馬所能夠獲得的機(jī)動(dòng)力和靈活性依然是陸軍部隊(duì)所重視的，在國(guó)家英雄、功勛戰(zhàn)將卡斯蒂維耶將軍的主張下，聯(lián)邦陸軍恢復(fù)了馭馬這一基礎(chǔ)訓(xùn)練科目。根據(jù)戰(zhàn)后修訂的《步兵操典》，一名合格的聯(lián)邦步兵戰(zhàn)士，應(yīng)具備連續(xù)馭馬12個(gè)小時(shí)的基本技巧，而且要懂得如何在較短時(shí)間里接觸、適應(yīng)、安撫、駕馭一匹的戰(zhàn)馬，以便在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期適應(yīng)步兵騎行機(jī)動(dòng)的要求——巴斯頓軍校設(shè)定的馭馬科目，正是源自于此。
當(dāng)二年級(jí)學(xué)員們列隊(duì)來(lái)到軍校的馬場(chǎng)時(shí)，兩百多匹戰(zhàn)馬已在木柵欄圍成的馬圈等候他們了。這些體形矯健、威風(fēng)凜凜的駿馬可不是服役已久的老戰(zhàn)馬，而是剛剛離開(kāi)戰(zhàn)馬培育基地的“生馬”。在戰(zhàn)馬基地，它們接受了一些基礎(chǔ)訓(xùn)練，不像野馬那樣完全不通人性，但也不像農(nóng)民自養(yǎng)用來(lái)耕地或拉車(chē)馱貨的挽馬老實(shí)巴交，它們還沒(méi)有遇到過(guò)真正意義上的主人，也沒(méi)有真正被馴服過(guò)，再加上公馬一般都不割騸，因而保留了較為原始的暴烈性格。在被送到巴斯頓軍校之后，它們不僅僅是軍事課程的“教具”，還將成為學(xué)員們漫長(zhǎng)軍旅生涯的第一匹戰(zhàn)馬，陪伴他們度過(guò)此后兩年乃至更長(zhǎng)時(shí)光——根據(jù)以往的慣例，學(xué)員們載順利結(jié)業(yè)并獲得軍官資格之后，可以帶著自己馴服并培養(yǎng)了兩年感情的戰(zhàn)馬前往部隊(duì)報(bào)到。
“先生們，都聽(tīng)好了，這是你們正式成為巴斯頓軍校二年級(jí)生之前所接受的最后一場(chǎng)考試。我相信，你們或多或少?gòu)膶W(xué)長(zhǎng)們那里聽(tīng)說(shuō)過(guò)，這場(chǎng)考試有個(gè)特別的名字，叫做‘小伙子挑姑娘’。你們的姑娘，就是馬圈里的這些馬，跟以往一樣，你們有整整一個(gè)下午的時(shí)間來(lái)完成這場(chǎng)考試。你們所要做的，就是挑選你們中意的‘姑娘’，想方設(shè)法說(shuō)服‘她’跟你走，天黑前騎馬抵達(dá)北山溪口的視為達(dá)標(biāo)，越早地大成績(jī)?cè)礁?。?tīng)明白了嗎？”領(lǐng)隊(duì)教官拿著他那簡(jiǎn)陋的鐵皮擴(kuò)音筒，向?qū)W員們簡(jiǎn)單講述了這場(chǎng)考試的規(guī)則。
“明……白……了！”
學(xué)員們的回答格外賣(mài)力，那興奮勁頭，還真跟一群準(zhǔn)備挑姑娘的小伙子別無(wú)二樣。
最后一場(chǎng)沒(méi)有太大難度的考試，絕大多數(shù)學(xué)員的心情都已經(jīng)提前放松下來(lái)，魏斯卻是個(gè)例外。在他作為地球生物鏈頂端生命存續(xù)的二十多年里，騎過(guò)驢，放過(guò)牛，養(yǎng)過(guò)狗，唯獨(dú)跟馬不熟，來(lái)到這個(gè)類地行星并且成為克倫伯-海森家族的一員之后，僅有的幾次騎馬經(jīng)歷都不怎么成功，而在胖副總裁的私人特訓(xùn)速成班，他雖然學(xué)了些馴馬、騎馬的技巧，但還沒(méi)來(lái)得及多實(shí)踐幾次。因此，在上一場(chǎng)考試獲得通過(guò)后，他便躊躇起來(lái)：可千萬(wàn)不能栽倒在這最后一個(gè)“送分題”上啊！
哨聲一響，學(xué)員們一窩蜂地往前跑，仿佛跑第一名就能挑到最好最強(qiáng)的戰(zhàn)馬似的。