距離地球一千五百萬(wàn)公里外的深空中，赫爾墨斯號(hào)核動(dòng)力飛船已經(jīng)進(jìn)入了減速階段。
　　它調(diào)轉(zhuǎn)船頭，將船尾對(duì)準(zhǔn)了地球方向，離子發(fā)動(dòng)機(jī)噴射出的高速氬原子賦予飛船與其飛行方向相反的加速度。
　　未來(lái)二十天內(nèi)，它的速度將緩慢減到第一宇宙速度以內(nèi)，并最終被地球引力捕獲，慢慢將速度降低到每秒3.07千米，與地球同步軌道上的國(guó)際空間站相對(duì)接。
　　在國(guó)際空間站內(nèi)，阿瑞斯三號(hào)任務(wù)組成員經(jīng)過(guò)一番全面的體檢后，將搭乘一架小型穿梭機(jī)穿越大氣層返回地球，接受人類的英雄禮遇。
　　他們所到之處，到處都是鮮花與掌聲。
　　這本應(yīng)當(dāng)是一段美妙的返程之旅，但不久前地球上傳來(lái)補(bǔ)給飛船發(fā)射失敗的消息，卻讓阿瑞斯三號(hào)任務(wù)組所有成員都失去了說(shuō)話的興致。
　　劉易斯上校如同雕塑一般一動(dòng)不動(dòng)地站在重力艙的舷窗前，目光呆滯，絢麗的星空在她眼中仿佛失去了所有的光彩。
　　“操！”
　　謝爾蓋·潘捷列夫一巴掌拍在桌子上，然后直接起身進(jìn)入了健身房，他要用劇烈運(yùn)動(dòng)來(lái)發(fā)泄心中的郁悶。
　　北川晴子眼含淚光，輕聲抽泣。
　　貝克、格羅斯、弗里德里希他們也沉默不語(yǔ)。
　　對(duì)阿瑞斯三號(hào)任務(wù)組成員而言，沃特尼和龐學(xué)林是相處多年的戰(zhàn)友，好不容易接受了他們還活著的消息，卻最終眼睜睜地看著他們?cè)诨鹦巧鲜ニ邢Ｍ廊ィ@種打擊，并非每一個(gè)人都能輕松承受。
　　“好了，大家都散了吧，還剩下最后二十天了，就算龐和沃特尼真的回不來(lái)，我也希望在座的各位都能平安回家！”
　　不知過(guò)了多久，劉易斯上校從呆滯中回過(guò)神來(lái)，轉(zhuǎn)過(guò)身對(duì)自己手下的隊(duì)員道。
　　叮咚——
　　就在這時(shí)，飛船ai的電子音突然響起。
　　“收到匿名加密電子郵件，是否打開？”
　　劉易斯上校微微一愣，她來(lái)到一塊顯示屏前，在上面點(diǎn)擊了一下，然后說(shuō)道：“打開！”
　　很快，電腦屏幕上出現(xiàn)了一個(gè)名為kinder.jpeg的文件，劉易斯點(diǎn)擊打開，屏幕上顯示是無(wú)效文件名，她皺了皺眉，再次選擇打開，還是沒用。
　　“晴子，你過(guò)來(lái)一下，這個(gè)文件有點(diǎn)奇怪，jpeg應(yīng)該是圖像文件格式，我怎么打不開?！?br/>　　“我來(lái)看看！”
　　北川晴子擦了一下淚花，上前取代了劉易斯的位置。
　　她的雙手在鍵盤上飛舞，屏幕上的窗口飛快地打開又關(guān)閉，過(guò)了一會(huì)兒，她說(shuō)道：“這肯定是一個(gè)壞掉的jpeg字頭，可能是在下載的時(shí)候損壞了，讓我用二進(jìn)制編碼器看看到底是什么東西……”
　　幾秒鐘后，屏幕上出現(xiàn)了一連串字符。
　　北川皺起了眉：“奇怪了，這不是jpeg文件，而是一個(gè)ascii文本文檔，看上去，似乎是一堆數(shù)學(xué)公式?！?br/>　　劉易斯微微一愣，她彎下腰看了看文本，又回過(guò)頭對(duì)弗里德里希道：“弗里德里希，你過(guò)來(lái)幫我們看看！”
　　弗里德里希是芝加哥大學(xué)數(shù)學(xué)與天體物理學(xué)博士，同時(shí)也是赫爾墨斯號(hào)飛船的領(lǐng)航員。
　　他很快便走了過(guò)來(lái)，看著屏幕上的公式，他的眉頭一會(huì)兒皺起，一會(huì)兒又松開，同時(shí)喃喃自語(yǔ)道：“這……好像是一條變軌計(jì)劃……我的天……太瘋狂了！”
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　　十分鐘后，包括正在健身房揮汗如雨的謝爾蓋·潘捷列夫在內(nèi)，阿瑞斯三號(hào)任務(wù)組成員所有人都聚集到了赫爾墨斯號(hào)內(nèi)。
　　劉易斯的眼睛閃著美妙的光芒：“情況大概就是這樣，我們現(xiàn)在選擇變軌加速，半個(gè)月后切入地球軌道，在近地點(diǎn)350公里處與地球上發(fā)射的補(bǔ)給飛船匯合，然后借助地球的引力彈弓效應(yīng)，赫爾墨斯號(hào)再次獲得一個(gè)加速度，預(yù)計(jì)將于230個(gè)火星日后飛臨火星——這個(gè)方案比原來(lái)的補(bǔ)給飛船方案還要快一百多天。唯一的影響便是，我們將在太空中再待585天！也許阿瑞斯計(jì)劃指揮部并不看好這個(gè)方案，于是有人將它丟給了我們，由我們自己做選擇！”
　　“劉易斯上校，你怎么想？”
　　貝克說(shuō)道。
　　劉易斯道：“我不想撒謊，我想這么干，我們丟下了龐和沃特尼，我想親手把他們接回來(lái)。但這里面隱藏的危險(xiǎn)我希望大家有清醒的認(rèn)識(shí)，假如我們切入地球軌道錯(cuò)誤，就有可能船毀人亡，與補(bǔ)給飛船對(duì)接失誤，也有可能引發(fā)災(zāi)難，就算一切都很順利，585天的漫長(zhǎng)旅程，赫爾墨斯號(hào)在這期間出現(xiàn)任何問(wèn)題都有可能讓我們有去無(wú)回。所以我想問(wèn)一下大家的意見，只要在座的有一人反對(duì)，我就選擇放棄這個(gè)計(jì)劃！”