????:9年12月31日，星期天。在位于德雷克海峽東北方克蘭群島的英國海軍基地里，幾天前剛剛完成鍋爐清理和例行檢修的英國重巡洋艦“坎伯蘭”號正安靜的停泊在它的泊位上。雖是戰(zhàn)爭時期，但在這遠離主戰(zhàn)場的南美港口，英國水兵們依然能夠享受一個美好的周末，此時它的685艦員中，相當一部分在港口某個旅館的房間里摟著姑娘酣睡——至于那些留在艦上的人，要么還在休息，要么和勤勞的廚師們一道為當晚的新年宴會做著準備。
????“上校，早上好！”
????兩名早起洗刷甲板的水兵并不意外的在這個時間看到了艦長比爾的身影，他們連忙起身敬禮。
????“早上好！小伙子們！”
????比爾現(xiàn)年36歲，是皇家海軍最年輕的重巡洋艦指揮官之魁梧、結實，既是一名訓練有素的軍官，又是一位熱忱的愛國主義者，治軍嚴謹且總是以身作則，因而深受官兵們尊敬。相比之下，他所指揮的這艘重巡洋艦在皇家海軍的名聲就不那么好了，它的官方稱呼是“條約級重巡洋艦”、“萬噸級重巡洋艦”和“郡級重巡洋艦第一批”，由于其裝甲薄弱而被人們私下里蔑稱為“白象”、“白色的墳墓”和“薄皮”。萬幸的是在戰(zhàn)爭爆發(fā)前，該級艦進行了全面的現(xiàn)代化改裝，加裝了附加裝甲并提升了防空能力，澳大利亞海軍僅有的兩艘重巡洋艦“澳大利亞”號和“堪培拉”號也屬于該級戰(zhàn)艦。
????“坎伯蘭”號是這種三煙重巡洋艦的第三艘，裝備88寸(203mm)50徑的bl.:4艦炮提供，經過現(xiàn)代化改裝后，它的防空火力成倍增加。擁裝地2乒乓炮以及20門40米和20毫米機關炮，這也是英國海軍頗為自豪的地方，只是當它被調來截擊德國水面襲擊艦時，這些火力便難有發(fā)揮的余地。
????每天起之后，只要不是雷雨風暴，比爾總要在他的軍艦上巡視一番，從甲板到艦橋再到射擊指揮所。有時還會去水兵住艙和鍋爐艙轉轉，他自己將這一習慣稱作“巡游自己的領地”。
????戰(zhàn)爭爆發(fā)之初，“坎伯蘭”號就從英國本土出發(fā)前往大西洋海域執(zhí)行巡邏警戒任務，在10月份還參加過在阿根廷附近水域搜尋列艦的行動，巡洋艦編隊幾乎將南美東部海域翻了一遍，最終卻一無所獲。當人們在西南非海岸發(fā)現(xiàn)德艦蹤跡時，它又一次和其他英國巡洋艦組成了海上搜索小組，但狡猾的德國人卻出乎所有人預料地前往澳洲海域，并打沉了新西蘭輕巡洋艦“阿基里斯”號——它原本將從澳洲調往南美海域和“坎伯蘭”號以及另外幾艘英艦會合，屆時英國海軍在南美海域的警戒力量將達到2重巡洋艦和4艘輕巡洋艦。足以威懾任何一艘企圖在南美海域覓食的德國水面襲擊艦。
????“上校！”高高的艦橋上，身穿雪白色軍服的通訊官喊道：“倫敦來的密電！”
????完成檢修之后，“坎伯蘭”號原定要在這里休完圣誕和元旦假期，直到1月2日方才啟航前往阿根廷外海巡航。這時候，比爾心里隱隱有種預感，他三步并作兩步上了艦橋，從通訊官手里接過由譯碼機打出的小紙條，上面只有寥寥數(shù)語，卻令比爾和他的近700軍官不得不放棄休假：
????德國袖珍戰(zhàn)列艦“德意志”號于12月中旬在新西蘭海域+西蘭漁船和商船后再次潛逃，令你艦立即啟航前往澳洲海域增援j巡洋艦編隊。
????比爾立即下達了官兵取消休假、戰(zhàn)艦盡快生火啟航的命令。不一會兒，倫敦接連發(fā)來了第二份電報：你艦從即日起歸屬j編隊的達拉斯準將指揮，補給港暫定為惠靈頓。
????原本平靜地港灣內很快響起了三聲汽笛。這在皇家海軍意味著有緊急情況發(fā)生，岸上官兵須立即歸隊。在港區(qū)，剛剛從睡夢中驚醒的英國水兵們不得不告別他們的伴侶乘坐各種交通工具趕往碼頭，狹窄的街道上隨處可見行色匆匆的身影。一輛當?shù)鼐用竦男∑嚴镆呀浫铝?個身材魁梧的水兵，司機拼命的按著喇叭，但不一會兒又有四名水兵跳了上來。他們踩著狹窄的踏板、雙手拉緊車門。如果不看這些人所穿的制服。人們或許會將它當作一場雜技表演。
????上午9點，“坎伯蘭”號上地司爐工們已經將8臺海軍3鍋爐中的6臺燒得旺旺的。蒸汽壓力已足以供戰(zhàn)艦啟航之需，各個部門地執(zhí)勤軍官們正在清點登艦人員，全體到齊的報告在9點35左右被送到了比爾上校手里。
????“小伙子們，我非常遺憾的通知你們，新年休假已經被取消，我們將很快啟程前往新的作戰(zhàn)海域?，F(xiàn)在，大家最好提起十二分精神來，據(jù)我所知德國海軍的袖珍戰(zhàn)列艦和u艇并沒有因為新年而睡大覺！”
????廣播里的聲音一如既往地沉穩(wěn)，水兵們則早已習慣了這種氣氛，他們遵照軍官地命令各司其職，一邊忙里偷閑地和其他上岸休假的同伴討論這次假期地收獲：
????“邁克，這幾天可忙壞了吧！說說看，播了十幾次種？”
????“去你的，我和瑪麗亞才不像你們想的那樣整天只會做一件事情！”
????“咦？吉姆，看你精神不佳，莫非操勞過度了？”
????“別提了，昨晚在沙灘露營，著涼了！”
????“哎，少尉，你向你的阿根廷姑娘求婚了嗎？”
????……
????10時整，在絞盤的帶動下，粗黑的錨鏈緩緩上升，等到.=沙的大錨也離開水面時，登艦舷梯和纜繩也被撤去，甲板上的艦員們還在抓緊時間和岸上地朋友們告別。在長長的汽笛聲中。碩大的戰(zhàn)艦便踏上了新的征程。
????幾乎與此同時，在阿根廷首都布宜諾斯艾利斯東南300海里處，兩艘艘英國戰(zhàn)艦正以12節(jié)的巡航速度向?？颂m群島行駛。領頭那艘的桅桿上除了英國海軍旗之外，還懸掛著一面分艦隊司令旗，指揮g巡洋艦編隊在南美海域執(zhí)行警戒和搜索任務的亨利.哈伍德準將便在這艘軍艦上。這位性格豪爽地海軍指揮官看上去似乎很單純，其實不然。他是一位戰(zhàn)略和海軍史的學者，對于政治、外交之于英國的重要性有著敏銳的感覺。他以分艦隊指揮官的身份在英國海軍的南美基地度過了兩年的時光。在這段時間里，他同巴西、烏拉圭、阿根廷的知名官員往來頻繁。他的目光十分犀利而銳敏，喜歡滔滔不絕地談論體育方面的事情，而他正是從這些滔滔不絕地交談中獲取他真正想知道的東西。
????“將軍，坎伯蘭號發(fā)來電報，他們已經從?？颂m群島啟航，目前正以20節(jié)航速向德雷克海峽行駛！”
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????“但愿比爾上校能夠在澳洲海域攔住那艘德國袖珍戰(zhàn)列艦，如果它重新竄入大西洋海域，那我們的麻煩就大了！”艦橋上的哈伍德對這艘軍艦的艦長胡達.貝爾上校說到。
????貝爾上校用一種似有失落的口吻道：“是啊，如果我的軍艦也能夠像坎伯蘭號那樣滿載3c燃油航行130里。往澳洲的！”
????他們所在的這艘軍艦名為“埃塞克斯”號，1929年下水，比“坎伯蘭”號還晚三年，但標準排水量只有8400~:~:不超過6200海里，甚至不能一口氣從南.=
????哈伍德輕快的說道：“別擔心，等到收拾了那些德國袖珍戰(zhàn)列艦，你地軍艦會有時間返回本土進行現(xiàn)代化改裝的，到時候保證它跑得比坎伯蘭號還要遠！”
????“但愿如此，將軍！”
????貝爾若有所思的望了一眼航行在自己后方地“阿賈克斯”號。那是一艘和不久前被擊沉的新西蘭巡洋艦同級的利安德人級輕巡洋艦。雖戴著輕巡洋艦的帽子，卻只比“埃塞克斯”號少10噸，而續(xù)航力同樣是它的軟肋——15節(jié)航速下只能行駛70海里。只比“坎伯蘭”號的一半略多。