澤州，澎峪縣。
　　
　　厚重烏云壓在頭頂，豆大的雨粒砸進黃泥地，碎木雜草與砂石混合成渾濁泥漿，從無數條山坳之間涌入珊嶺河。
　　
　　本就不大的河流，在雨勢之下漫出了河道，沿河兩岸泥水橫流，把原本雜草叢生的道路淹沒成了泥濘沼澤。
　　
　　左凌泉身披蓑衣，牽著韁繩在泥地里緩慢前行，走向遠處的縣城；持在手中的油紙燈籠在風雨中搖擺，時明時暗，就如同河邊搖搖欲墜的枯木般，隨時都可能被滾滾泥流淹沒。
　　
　　姜怡坐在馬背上，同樣披著蓑衣，雨珠砸在斗笠上噼啪亂響，只能縮著脖子才能避免雨水滲入脖頸；團子也縮成了一個球，躲在斗笠下面。
　　
　　離開臨淵城，兩人為了盡快為民除害，用了六天時間，趕到了澤州。
　　
　　澤州地處大燕王朝東南，距離京城也就千余里，但地勢不好雨水又太過充盈，一年之中半年都在下雨，百姓聚集地較少，修行宗門更是罕見；因為官府管制力量不足，反倒是行走的江湖人比較多。
　　
　　過來就遇上連日陰雨，姜怡被淋得貼身小褲都濕透了，坐著十分難受，她頂著雨幕眺望遠方，開口詢問道：
　　
　　“前面就是澎峪縣了吧？”
　　
　　左凌泉停下腳步，拿出輿圖看了眼：
　　
　　“再走兩里多，應該就到了，這輿圖不準，哪里難走標哪里?！?br/>　　
　　“輿圖是兵家重器，能放在市面上賣的必然有偏差，能勉強找到地方就不錯了?！?br/>　　
　　姜怡瞧見左凌泉渾身更凄慘，也有點心痛未婚夫：
　　
　　“你累不累？要不上來坐著，我來牽馬探路。”
　　
　　左凌泉自然不累，五行親水，在暴雨之中還挺舒服的，雖然滿地泥漿有些難走，但他哪舍得讓媳婦淌泥地牽馬，搖頭道：
　　
　　“多謝公主殿下厚愛，公主千金之軀，豈能給駙馬牽馬?！?br/>　　
　　姜怡聽見這恭維話語，輕輕“哼~”了聲，眼神兒還是挺滿意的，柔聲道：
　　
　　“我可不是厚愛你，都是修行中人，俗世身份該放下了，結伴出來降妖除魔，哪能讓你一個人出力?！?br/>　　
　　左凌泉笑道：“公主要是想出力，待會到了縣城，找個地方住下，給我搓澡捶背犒勞一下就行了?！?br/>　　
　　姜怡眉頭一皺：“你想得美，你給我搓……不對，你想都別想，咱們一會開兩間房子，我和團子睡?！?br/>　　
　　“嘰~”
　　
　　“出門在外的不安全，這幾天都在趕路，我有點累，睡熟了疏忽大意怎么辦？”
　　
　　“那你不睡就是了，在外面守夜，你靈谷的修為，不睡覺又不會累死?！?br/>　　
　　“地主家的驢子都不敢這么使喚，公主就不怕把我惹毛了，待會……”
　　
　　姜怡還真有點怕，不過嘴還是硬：
　　
　　“待會怎樣？”
　　
　　“呵呵……”
　　
　　“你笑什么？有本事把話說明白，我現在就告訴小姨……”
　　
　　……
　　
　　兩個人就這么隨意瞎扯，往前又走了兩三里，來到了澎峪縣的老城墻之外。
　　
　　澎峪縣距離郡城有百余里，偏遠小縣，房舍不過千戶，住的都是當地人，只有些許江湖人會經由此處，前往郡城。
　　
　　左凌泉接下的差事，便是澎峪縣的衙門上報，事情發(fā)生在縣城北側的大黃嶺一帶，未曾進入縣城打聽，也不知具體細節(jié)。
　　
　　三更半夜，暴雨傾盆。
　　
　　左凌泉牽著馬在城門外停下，跺了跺腳，甩去靴子上的泥巴，看向城門。
　　
　　縣城的城門洞里，城門破了個大窟窿，從痕跡來看已近有些年頭，前后也看不到守門兵役。
　　
　　黑黢黢的縣城里，暴雨聲遮掩了所有聲息，街面上積蓄了雨水，遠處的縣城中心，有幾道從窗戶里照出來的幽暗光束，瞧不見半個活人。
　　
　　“這地方，怎么鬼氣森森的？”
　　
　　姜怡翻身下馬，抖了抖黏糊糊的裙子后，表情認真了些，從左凌泉手上接過黃皮紙燈籠，湊到破爛城門前。
　　
　　城門的木板滿是扭曲紋路，還有一大片烏紅痕跡，以及幾道黃紙符。
　　
　　黃紙符用漿糊沾上，并未沾牢，被夜風吹得左右搖擺，發(fā)出‘嘩嘩嘩~’的響聲，讓夜雨之下的縣城更多了幾分詭異。
　　
　　左凌泉表情凝重，左右看了看，開口道：
　　
　　“這地方陰氣好重。”
　　
　　“你感覺的到陰氣？”
　　
　　“感覺不到，但是脊背發(fā)涼。”
　　
　　姜怡其實也覺得心悸，她提著黃皮燈籠，湊到城門跟前，用沾水的手指，在烏黑痕跡上涂抹，然后湊到鼻子前聞了聞。
　　
　　左凌泉見狀叮囑道：
　　
　　“當心有毒?！?br/>　　
　　“不用你提醒，你老實注意周邊?！?br/>　　
　　姜怡仔細聞了下——烏黑痕跡帶著一股腥臭。她皺起眉來：
　　
　　“是血跡，不是人血?！?br/>　　
　　左凌泉站在跟前，手按劍柄掃視城門外烏漆麻黑的灌木林，詢問道：
　　
　　“獸血？”
　　
　　“不是兇獸的血，聞起來像是狗血、雞血之類的?！?br/>　　
　　姜怡以前執(zhí)掌大丹的緝捕司，對兇獸、民間鬼怪的案子接觸不少，對這些方面的了解，還真比自幼不敬鬼神的左凌泉多，她解釋道：
　　
　　“民間百姓驅邪，都喜歡用這些玩意，在門上貼黃符也是驅邪的常用手段，這地方恐怕鬧過鬼?！?br/>　　
　　左凌泉聽聞此言，拿出案卷看了看：
　　
　　“卷宗上面寫的是‘似有兇獸作亂’，沒提到鬧鬼的事情。”
　　
　　“偏遠縣城的百姓，哪里分得清兇獸鬼怪，以前白鹿江里鬧兇獸，把人往水里拖，就被百姓誤認為成了水鬼；我們來調查解決問題，要是卷宗上都寫全了，還要我們過來作甚？”
　　
　　“倒也是?！?br/>　　
　　左凌泉收起卷宗，牽著馬和姜怡一起穿過城門上的破洞，來到黑黢黢的小縣城里。
　　
　　夜間雨勢很大，凹凸不平的街面上全是積水。
　　
　　姜怡提著燈籠坐在前面，行走間左右打量；左凌泉從馬側抽出了油紙傘，遮在兩人的頭頂，側耳傾聽周邊的細微動靜。
　　
　　嘀嘀噠噠——
　　
　　冰冷雨珠砸在傘面上，順著傘骨滑下，又被街上的橫風，黏在了蓑衣之上。
　　
　　小鎮(zhèn)上看不到人影，氣氛確實有點陰森，團子都不敢叫了，只是縮在姜怡脖子跟前，小心望著。
　　
　　姜怡往前走了一截，并未發(fā)現異樣，正想說話，卻見身邊的左凌泉豎起手指，示意禁聲。
　　
　　她屏息凝氣，側耳傾聽，噼里啪啦的雨幕之間，隱隱傳來：
　　
　　“嗚嗚……嗚嗚……”
　　
　　好像是女人低聲哀泣的聲音。
　　
　　左凌泉頓住腳步，輕聲道：
　　
　　“君子不立危墻之下，要不白天再過來？”
　　
　　姜怡把心底情緒隱藏得很好，表情平靜，猶豫了下：
　　
　　“不做虧心事，不怕鬼敲門。我們就是來降妖除魔的，嗯……前面鋪子有燈火，先過去看看吧?！?br/>　　
　　左凌泉倒是不怕，只是覺得氣氛有點古怪，他見姜怡不害怕，便拉著姜怡的手快步往前行走。
　　
　　只是兩人剛沿著街道，走出不過十余丈，街畔烏漆麻黑的房舍屋檐下，就傳來了‘踏踏踏——’的細微腳步聲。
　　
　　兩人同時頓住腳步，姜怡抬起黃皮燈籠查看——街邊的一棟房子門沒有關，里面是亂七八糟的雜物。
　　
　　一個披頭散發(fā)的老嫗，抬起兩只滿是褶子的手，搖搖晃晃走了過來。
　　
　　“嗚嗚……”
　　
　　老嫗年紀太大，花白頭發(fā)被雨水打濕貼在臉上，眼睛呈灰白之色，蠟黃的皮膚在昏暗的燈光下，看起來猶如曬干的人皮，嘴里牙齒掉完，張嘴只能發(fā)出跑風的嗚咽聲。
　　
　　彼此距離不是很遠。
　　
　　姜怡抬起燈籠就瞧見這一幕，被驚得往后退出半步，佩劍也出鞘了兩寸。
　　
　　嗆啷——
　　
　　不過，劍還沒拔出來，就被旁邊的左凌泉按住了。
　　
　　左凌泉聽出老嫗有氣息，也瞧見了老嫗臉上的一抹焦急，不像是妖魔鬼怪；他壓著姜怡的手，往回退出兩步，朗聲開口道：
　　
　　“老婆婆，你是不是認錯人了？”
　　
　　“嗚嗚……”
　　
　　老嫗在雨地里顫顫巍巍行走，張嘴嗚咽，卻聽不清說什么，一直往前走。
　　
　　姜怡眉頭緊蹙，也不敢貿然上前，只能和左凌泉往回退。
　　
　　好在，遠處亮著燈火的一間鋪子里，聽見聲響，走出了一個店小二，遙遙瞧了眼這邊一眼后，連忙開口道：
　　
　　“李大娘，你認錯人了，那不是你兒子?！?br/>　　
　　兩人聞言微微松了口氣，左凌泉上前扶住了老嫗。
　　
　　店小二看起來還是個熱心腸，撐開傘跑了過來，幫忙扶著老嫗走回屋里，同時解釋道：
　　
　　“李大娘的兒子以前在山里走丟了，從那之后腦子就不清醒，聽見聲響就往出跑，嚇到過不少走夜路的人?！?br/>　　
　　左凌泉確實被嚇了一跳，瞧見老嫗渾渾噩噩的模樣，輕輕嘆了口氣：
　　
　　“家里沒其他人？”
　　
　　“就一個兒子，以前很孝順，為了給老娘治眼睛媳婦都沒娶，這人一沒就只剩李大娘一個了，唉……”
　　
　　店小二把老嫗扶回屋里，把門幫忙關上，又道：
　　
　　“兩位看起來面生，好像是第一次來縣城，晚上雨大，要是找地兒落腳的話，可以去前面鋪子，還有間客房?！?br/>　　
　　兩人本就準備找地方落腳，當下和小二一起走向客棧，姜怡詢問到：
　　
　　“我們剛從京城過來，瞧見城門上潑著血，還貼有符紙，可是城里出了什么臟東西？”
　　
　　小二瞧見姜怡帶著劍，后面還跟著個牽馬的保鏢，以為是江湖世家出來的女俠，開口道：
　　
　　“女俠倒是好眼力。最近城里是有點傳聞，我知道的也不是很清楚，好像有砍柴的，在大黃嶺那邊撞鬼了，近些年又有些鄉(xiāng)親走丟，所以到了晚上沒人敢出門；城門上的黑狗血，是前面狗肉鋪子的伙計潑的，也沒啥卵用……”
　　
　　姜怡輕輕點頭，又問道：
　　
　　“走丟的人很多嗎？”
　　
　　“進山里砍柴挖藥，難免遇上老虎豹子蛇，人丟了是常事兒，每年都會失蹤幾個；也不光是縣城，郡城還有其他地方，也有人走丟……”
　　
　　姜怡對這個倒是不意外，大丹官府每年也會報上來很多失蹤的案件，要是哪年一個縣沒少人，才是真的稀奇事。
　　
　　她琢磨了下，湊到左凌泉跟前，小聲道：
　　
　　“我估計是此地的衙門，為了結案方便，把所有找不到的失蹤百姓，匯總在一起，瞎編了個理由給報上去了；兇獸作亂，百姓不可能是這般反應?！?br/>　　
　　“來都來了，先把事情查清楚再做定論，若只是意外走丟，沒有兇獸作亂，也是好事。”
　　
　　姜怡緩緩點頭，不再多言，和左凌泉一起進入了縣城里的小客棧。
　　
　　街上鬼影都沒有，客棧里面人倒是挺多。
　　
　　左凌泉進入大門一眼掃去，便發(fā)現客棧大堂里面六張桌子都坐了人，全是江湖裝束，穿著也不算寒酸，看派頭就只是江湖上的大堂口出身，好像還互相認識，其中一個錦衣佩劍的中年男子，正和一個武服老者朗聲說著話：
　　
　　“……宋老在澤州江湖德高望重，派個晚輩過來即可，何必親自過來？”
　　
　　武服老者年紀頗大，但四肢勻稱太陽穴高高鼓起，一看就是走外家路數的好手，對此笑道：
　　
　　“拳怕少壯，碧潭山莊如今勢大，老夫十年前還能壓住，現在是沒法子了；江湖就是如此，端著輩分沒本事，遲早把臉丟干凈，還不如利落讓位給后輩……”
　　
　　“宋老這話太謙虛了……”
　　
　　……
　　
　　左凌泉聽見這些言語，眼角露出幾分笑意，并沒有打擾，直接和小二走向了樓上的客房。
　　
　　姜怡走在左凌泉跟前，發(fā)現左凌泉表情的變化，詢問道：
　　
　　“你笑什么？那些人也是修行中人？”
　　
　　左凌泉搖了搖頭：“尋常江湖人罷了。我未躋身修行一道前，在南方四郡可是江湖上的第一劍俠，出身豪門，劍術無雙，人送雅號‘七公子’；像是下面那種江湖人集會，我從來都是坐頭把交椅?！?br/>　　
　　姜怡知道左凌泉在俗世江湖很厲害，被迫進京成為駙馬人選，就是因為左凌泉在南方四郡到處浪，‘色藝雙絕’的名聲搞得人盡皆知，左家藏都藏不住，才把他送進了京城。
　　
　　對于左凌泉的自賣自夸，姜怡也沒有否認，只是道：
　　
　　“是嗎？當時怕是有不少俠女親近你吧？以你的脾氣，禍害了多少呀？”
　　
　　左凌泉眼神無奈，抬手在姜小醋壇子的臉蛋兒上捏了下：
　　
　　“我自幼愛武成癡，混江湖只是為了找人打架磨礪自身，對女人不感興趣。不信你去打聽打聽，南方四郡誰不知道我‘不近女色’？”
　　
　　姜怡倒也沒有不信的意思，用胳臂肘還了左凌泉一下，然后看向走在前面帶路的小二：
　　
　　“小二，下面那些人是去做什么的？”
　　
　　店小二拿著鑰匙，打開一間廂房的門：
　　
　　“郡城那邊有個江湖世家，在澤州坐頭把交椅，最近莊主過壽，那些人都過去赴宴；我看兩位客官也是江湖人打扮，不是去那兒的？”
　　
　　“路過此處，隨意打聽下罷了?！?br/>　　
　　姜怡待房門打開，正想進入其中，發(fā)現小二準備下樓，覺得不對，開口道：
　　
　　“只有一間房？”
　　
　　店小二腳步一頓，回頭道：
　　
　　“大廳人都坐滿了，確實沒其他屋子，女俠若是不和同住一起，可以讓他來大堂打個地鋪湊合一晚?！?br/>　　
　　姜怡話語一噎——她哪里好意思讓左凌泉去睡大堂，而且左凌泉跑了，她一個人多害怕；可她也不能當著小二說‘算了，我和他睡一起吧’。
　　
　　左凌泉暗暗搖頭，從袖子里取出一錠銀子，很熟練地丟給店小二：
　　
　　“我們自己安排吧，小二哥幫忙燒一鍋熱水?！?br/>　　
　　“哎喲~公子給多了。”
　　
　　“賞你的?！?br/>　　
　　“謝公子……”
　　
　　……
　　
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　　小半個時辰后。
　　
　　客棧房間里，雨打窗沿噼啪作響，讓屋里里更顯幽靜，僅能聽見‘嘩啦——’的撥水聲。
　　
　　寬松裙裝和連體的銀鱗軟甲搭在屏風上，團子也蹲在上面，按照姜怡的叮囑，認真盯著門口。
　　
　　姜怡坐在霧氣騰騰的木桶里，用手揉著白皙如玉的肌膚，動作很小，仔細聽著走道里的動靜，不時還小聲問道：
　　
　　“團子，他沒進來吧？”
　　
　　“嘰。”
　　
　　團子搖頭如撥浪鼓。
　　
　　姜怡暗暗松了口氣，繼續(xù)清洗。
　　
　　可好久沒聽到左凌泉的聲音，又怕左凌泉出事兒，姜怡忍不住又開口道：
　　
　　“左凌泉？”
　　
　　吱呀——
　　
　　門當即打開了，隨叫隨到。