天空蒼遠(yuǎn)遼闊，一支巡邊的小隊(duì)在北漠的風(fēng)中穿行。
這一帶曾是羅幕人大肆侵掠之所，不知多少無(wú)辜的邊民受戮，直到靖安侯領(lǐng)軍血戰(zhàn)，殺得蠻人徹底潰逃，才得了多年的太平。
巡邏的士兵習(xí)慣了荒野的寧?kù)o，在馬上談笑，盤算著役期還有多久，野草開(kāi)著淡黃的野花，無(wú)聲的拂過(guò)堅(jiān)硬的馬蹬。
驀然一聲松弦的錚響，一個(gè)毫無(wú)防備的士兵從馬上摔落，背心嵌著一枝長(zhǎng)長(zhǎng)的羽箭。
人們駭然回頭，后方不知何時(shí)多了一群騎兵，馬上的大漢斜裹羊皮，風(fēng)送來(lái)游牧部落特有的羊膻味。
一個(gè)老兵反應(yīng)過(guò)來(lái)拼命磕馬，嘶聲狂喊，“是羅幕人，逃啊——”
驚覺(jué)過(guò)來(lái)的士兵惶亂的打馬，拼命疾奔而逃，一個(gè)新兵恐懼的回首，見(jiàn)敵人咧嘴眥牙，抽出了亮锃锃的馬刀，唿哨著成群沖來(lái)。
城墻漸漸近了，兇悍的蠻族依然窮追不舍。
隨著刀光一閃，嚓的一聲，一個(gè)年輕的頭顱飛起來(lái)，甩著鮮血滾落在青青的原野上。
濃黑的狼煙穿云直上，沉寂多年的羅幕人卷土重來(lái)，揚(yáng)起了染血的馬刀。
鼙鼓聲動(dòng)，金戈濺血，緊急的軍情飛遞朝中，急請(qǐng)調(diào)兵支援。
九重深宮的天子被軍報(bào)激得大怒，與重臣急議，氣道，“華將軍怎么駐防的，對(duì)羅幕人的舉動(dòng)竟然毫無(wú)警覺(jué)，枉稱明毅二字！”
柯太傅從旁勸解，“陛下息怒，明毅伯確有失當(dāng)，然而此時(shí)最要緊的是御敵，邊疆好容易安定了些年，一旦再遭屠掠，又要耗時(shí)良久才能恢復(fù)生機(jī)?！?br/>
太師王宦道，“依臣看來(lái)，明毅伯既未能洞察敵情，用兵也有些怯懦，至今只守不出，難退強(qiáng)敵，不如另派勇將。”
沈國(guó)公拈須附和，“羅幕人那些蠻子，該重重的教訓(xùn)一番?！?br/>
柯太傅不甚茍同，“陣前換將乃是大忌，明毅伯也是沙場(chǎng)老將，突逢敵襲，持重也是常情，豈能據(jù)此輕言撤換?！?br/>
吳王聽(tīng)他們爭(zhēng)得煩，“不必廢話，眼下議的是邊境增兵，該由誰(shuí)領(lǐng)兵支援?！?br/>
沈國(guó)公世故，誰(shuí)都不得罪，“吳王所言不錯(cuò)，目前可有合適之選？”
一時(shí)場(chǎng)中靜了，都在暗中思量。
自從靖安侯大敗蠻族之后，中原久未逢戰(zhàn)事，前兩年還調(diào)減了部分駐軍，能領(lǐng)兵征戰(zhàn)的將領(lǐng)數(shù)都數(shù)得出來(lái)，無(wú)非是靖安侯、英宣伯、武衛(wèi)伯、忠勇伯、明毅伯、威寧侯勉強(qiáng)算半個(gè)，不過(guò)逢了意外，至今還癱在床上。
太師王宦當(dāng)先道，“靖安侯原是最佳之選，不過(guò)自從尚了公主，左侯久未統(tǒng)軍，巡視的路上又莫名其妙將武衛(wèi)伯趕出益州，時(shí)奕見(jiàn)天嚷著要告御狀，左侯卻連個(gè)呈條也無(wú)，足以想見(jiàn)是非曲直，臣認(rèn)為當(dāng)以重處?！?br/>
益州的變故令滿朝文武皆為之驚訝，靖安侯固然行事悖理，武衛(wèi)伯被驅(qū)也是離奇，時(shí)奕灰頭土臉跑來(lái)金陵，一迭聲稱靖安侯反了，明眼人都看得出有諸多不合常情之處。
柯太傅當(dāng)先道，“豈能全聽(tīng)武衛(wèi)伯一面之詞，靖安侯素來(lái)謹(jǐn)慎，為何突然要反？他受命往西南巡視，手中并無(wú)兵馬，為何挑益州發(fā)難，這般作為與自殺何異？綿州與梓州的呈報(bào)均道左侯在路上遭人行刺，究竟是真是假？還是要雙方同殿對(duì)質(zhì)，問(wèn)個(gè)清楚才好決斷?！?br/>
沈國(guó)公此前欲與靖安侯府聯(lián)姻，好容易求得圣上賜婚，左卿辭卻有意忤逆安華公主，獲罪遁走，還留書諷刺，大失國(guó)公府的面子，自然偏向時(shí)奕，聞言道，“太傅此言差矣，武衛(wèi)伯轄制益州太平無(wú)事，靖安侯一去就出了亂子，武衛(wèi)伯作為一方大員，就算犯了錯(cuò)，也該奏請(qǐng)圣上決斷，靖安侯擅自專行，后期又無(wú)呈報(bào)，與謀反何異，他眼中哪還有朝廷?！?br/>
這件事讓應(yīng)德帝十分費(fèi)解，正是因疑點(diǎn)過(guò)多才沒(méi)有懲處，僅是責(zé)令侯府上下不得出入，同時(shí)派特使趕往益州質(zhì)詢，此刻聽(tīng)得沈國(guó)公一番話，天子又生怒意，強(qiáng)捺下來(lái)道，“夠了！如今說(shuō)的是何人統(tǒng)兵，靖安侯與武衛(wèi)伯先放一邊！若是謀反，朕絕不寬貸！”
殿內(nèi)安靜下來(lái)，陳王漫不經(jīng)心的搓著鼻煙壺道，“英宣伯七十多了，哪還動(dòng)得了；忠勇伯盡管貪了點(diǎn)銀子，不算大事，倒是可以一用?！?br/>
陳王自己就是個(gè)愛(ài)錢的，將事情說(shuō)得輕松，然而誰(shuí)都清楚忠勇伯涉及的軍中貪墨非同小可，才受了懲誡被貶去福州，轉(zhuǎn)眼就起復(fù)，實(shí)在有些不宜，是以都沒(méi)有應(yīng)聲。
當(dāng)此之際居然挑不出人來(lái)，天子不禁生惱。
還是柯太傅道，“圣上可有更換主帥之意？”
應(yīng)德帝對(duì)明毅伯雖有不快，思及對(duì)方畢竟駐守多年，貿(mào)然換將不熟敵情，說(shuō)不定情況更糟，遂道，“明毅伯久經(jīng)沙場(chǎng)，朕姑念他一時(shí)失察，不予責(zé)怪。假以時(shí)日，他應(yīng)當(dāng)會(huì)主動(dòng)出擊，重挫蠻敵，不負(fù)朝廷所望?！?br/>
柯太傅隨即道，“既是如此，不如著一位年輕小將領(lǐng)兵，借其鋒銳勇武，襄助主帥?！?br/>
此言一出，幾個(gè)朝臣俱是意動(dòng)，這對(duì)年輕人是個(gè)絕好的出頭之機(jī)，一旦獲勝必得擢升，假使不利，責(zé)任大部分也由主帥擔(dān)了?？蛇x的頗有幾個(gè)，如靖安侯的嗣子左頃懷，翟刺史的兒子翟雙衡，武衛(wèi)伯之子時(shí)奕，忠勇伯的兒子馮保、英宣伯的侄兒楚寄等，均是軍中后起之秀。
吳王時(shí)常與勇武的年輕人嬉游，第一個(gè)道，“我看翟家的小子不錯(cuò)，記得春宴時(shí)年輕人斗箭，翟雙衡是其中的佼佼者，還曾得過(guò)圣上夸贊。”
那一場(chǎng)比試眾人都記得，也清楚比箭拔了頭籌的另有其人，是靖安侯的嗣子左頃懷，不過(guò)如今武衛(wèi)伯與靖安侯的官司未定，自然要將之排除在外。
太師王宦道，“翟雙衡資歷尚淺，臣以為忠勇伯之子馮保更為合適，其父雖有過(guò)失，不涉其子，可堪一用?！?br/>
柯太傅接道，“臣以為行軍打仗以實(shí)力為重，資歷為次，馮保至今戰(zhàn)績(jī)平平，未聞出色。”
用戰(zhàn)績(jī)平平形容馮保其實(shí)都是褒獎(jiǎng)，他已過(guò)三旬，最適合的是庸碌二字，哪怕忠勇伯想方設(shè)法給他撈功勞，也沒(méi)什么說(shuō)得出的戰(zhàn)績(jī)，聲望比后輩還不如。
陳王也不管旁人說(shuō)什么，謔笑道，“翟雙衡箭法不錯(cuò)，不過(guò)心思未必在軍中，前一陣還對(duì)焉支公主神魂顛倒，追逐于裙下，萬(wàn)一羅幕人也有個(gè)公主，不知仗還打不打得下去?！?br/>
吳王見(jiàn)陳王故意貶損，脾氣一燥頂了一句，“年少風(fēng)流算得了什么，戰(zhàn)場(chǎng)上拼的是刀箭，可不是比誰(shuí)更能撈錢。”
陳王力挺忠勇伯，自然是收了好處，不過(guò)他畢竟是親王，除了與圣上一母同胞的吳王之外，誰(shuí)敢冒大不韙挑明。
還是六王松緩氣氛，打個(gè)哈哈說(shuō)了兩句閑話，將場(chǎng)面揭過(guò)去，隨性道，“翟家的小子確實(shí)不錯(cuò)，眼光也好，我曾在馬市看中兩匹好馬，一問(wèn)才知翟雙衡已經(jīng)下了重金，說(shuō)是一匹要送給左頃懷，賀他入了羽林衛(wèi)，另一匹給楚寄，送他赴錢塘就任；我不好和小輩搶，只有罷了，那馬雙耳如削，腰健力足，毛色全烏，真是少有的漂亮?！?br/>
六王對(duì)錯(cuò)過(guò)駿馬格外惋惜，柯太傅卻暗道要糟，靖安侯被指逆謀，翟雙衡又與左楚二人交好，就脫不了一黨之嫌，哪還能再領(lǐng)兵。
果然應(yīng)德帝聽(tīng)后即道，“眾卿不必再爭(zhēng)，統(tǒng)軍者當(dāng)持重，馮保在軍中數(shù)年未見(jiàn)過(guò)錯(cuò)，想必不至有失，就著他了?！?br/>
詔令即下，軍部督行，馮保率大軍開(kāi)拔啟行。
應(yīng)德帝等了幾日，依然不見(jiàn)益州的呈報(bào)，不免也有些惱了，未及決斷，黃門突報(bào)安華公主請(qǐng)見(jiàn)。
安華公主嫁予靖安侯，數(shù)年前莫名其妙的罹患了怪病，已許久未曾入宮。
畢竟是自己的親妹，應(yīng)德帝不好拒見(jiàn)，又因她不良于行，吩咐置了一張軟椅，免了她的禮數(shù)。
盡管染病已久，安華公主依然保持著皇家的尊貴氣度，神態(tài)倨傲，肌膚白皙，衣上帶著濃濃的熏香氣息。
應(yīng)德帝知她為何而來(lái)，索性道出來(lái)，“你安心養(yǎng)病，別的事就不必操心了，朕自有分寸?！?br/>
安華公主握著玉串珠，“皇兄圣明，我只是進(jìn)宮道一聲，左天行絕不會(huì)謀反。”
左天行是靖安侯的名諱，不過(guò)他殺伐如神，聲威卓著，外人通常呼其為左天狼。
應(yīng)德帝避而不答，“你們夫妻之間淡薄至此，何必還替他說(shuō)話?！?br/>
安華公主冷冷道，“左天行無(wú)情無(wú)心，我厭憎至極，陛下如何懲處他我都樂(lè)見(jiàn)，唯獨(dú)謀反絕無(wú)可能。他的一舉一動(dòng)我都知悉，不結(jié)朋黨，不貪?rùn)?quán)錢，左氏一族想求官的，托到他都被按了下去，連嗣子也不曾破格。此去西南是受陛下之命，想必在益州撞破了武衛(wèi)伯的陰私之舉，才至翻臉，我身為陛下親妹，更希望徹查此事，萬(wàn)一讓真正的賊子逃過(guò)，危及的是自家天下?！?br/>
靖安侯夫妻離心，朝野盡知，安華公主對(duì)丈夫的冷憎也非一日，以往上書都是挑左侯的不是，如今卻又進(jìn)殿說(shuō)情，這個(gè)妹妹的脾氣實(shí)難言說(shuō)，應(yīng)德帝道，“朕已經(jīng)譴人去益州，定會(huì)弄個(gè)一清二楚，你身子不好，不必為這些費(fèi)心。近來(lái)足痹如何？不是說(shuō)古方有效，怎么竟像半身都不能動(dòng)了？”
安華公主這病來(lái)得甚為蹊蹺，足趾無(wú)由生疼，御醫(yī)按風(fēng)寒濕邪所致的痹癥來(lái)治，越治越痛楚難當(dāng)，盡管重金尋來(lái)了一個(gè)藥炙古方，依然壓不住痹疾上行，安華公主被折磨得生不如死，也不愿多提，“謝皇兄關(guān)懷，我這病已無(wú)望，只是熬日子罷了。”
安華公主少女時(shí)何等盛氣，然而夫妻不睦，惡疾纏身，蹉跎得心氣淪喪，應(yīng)德帝不免同情，詢了幾句侍候公主的嬤嬤，差宮人取了幾盒珍稀的藥物，算是給妹妹稍作撫慰。
送走公主，應(yīng)德帝想了想，轉(zhuǎn)去了后宮內(nèi)淑妃的居所。
淑妃出身左氏一族，是靖安侯的長(zhǎng)姐，聽(tīng)得通傳已經(jīng)在殿外相迎。
應(yīng)德帝見(jiàn)她披發(fā)素面的曲身而跪，未帶任何簪珥珠飾，竟是個(gè)脫簪待罪的意思，訝道，“淑妃這是何必?！?br/>
淑妃是四妃之一，膝下雖無(wú)所出，多年來(lái)賢良寧慧，從不爭(zhēng)風(fēng)，應(yīng)德帝對(duì)她一直敬重，又見(jiàn)她后方還跪著一個(gè)明秀的少女，正是左侯之女左晴衣。她自幼養(yǎng)在淑妃身邊，亦是天子看著長(zhǎng)大，二女面色蒼白，顯然是知道了益州之事。
逆謀之名一旦落定，罪及九族，也難怪她們?nèi)绱嘶炭郑瑧?yīng)德帝不禁生恤，“都起來(lái)吧，靖安侯所為尚未定論，不必過(guò)于驚恐?！?br/>
淑妃長(zhǎng)跪不起，蛾眉低斂，話語(yǔ)靜沉，“臣妾謝過(guò)陛下，舍弟從來(lái)忠心為國(guó)，絕不會(huì)做出有悖朝廷之事，還請(qǐng)陛下待他回來(lái)與武衛(wèi)伯對(duì)質(zhì)后再行論處?！?br/>
應(yīng)德帝本就為此心煩，沒(méi)好氣道，“一個(gè)個(gè)都擔(dān)心朕將靖安侯府的人胡亂斬了，朕還沒(méi)那么昏庸！有錯(cuò)自然跑不了，沒(méi)錯(cuò)朕也不會(huì)妄加冤屈，不必再說(shuō)了！”
淑妃見(jiàn)天子不快，只有將余下的話咽下去。
正當(dāng)此時(shí)，一個(gè)內(nèi)侍急急來(lái)報(bào)，“稟陛下，威寧侯入宮求見(jiàn)。”
應(yīng)德帝正扶起淑妃，聞言一奇，“威寧侯？他不是癱——他不好好養(yǎng)病，入宮做什么。”
內(nèi)侍回道，“威寧侯稱已痊愈，聽(tīng)聞羅幕人犯邊，特地入宮請(qǐng)纓，愿為圣上效命?！?br/>
癱了許久的人突然康健如初，簡(jiǎn)直聞所未聞，不僅是天子，淑妃與左晴衣一并愕住了。