“啟稟皇上，敦貴人、虞美人、董美人、聞答應(yīng)、廖答應(yīng)皆已自盡。這是，她們留下絕筆書(shū)?！?br/>
吳書(shū)來(lái)躬身遞上書(shū)信，乾隆接過(guò)展開(kāi)一觀，少時(shí)寞然長(zhǎng)嘆著把紙張交由旁側(cè)太后。太后攬過(guò)絕筆信看了半晌，亦搖頭嘆息。
天佑冷眼看著乾隆、太后，喝了口茶道：“用不著可惜，這是她們自己選路。”
太后聞言瞥向天佑，垂首道：“哀家是可憐這些人，就算死，也沒(méi)有把令嬪供出來(lái)。這又是何苦呢？”
“令嬪在此事上，并未授人以柄。敦貴人她們就算說(shuō)了，也不過(guò)落個(gè)誣陷罪名。何況，她們當(dāng)日附和臘月話(huà)，自然是因?yàn)榱顙迨掷镂沼兴齻儾坏貌患蓱勈?。如今臨死，撕破臉皮對(duì)她們有什么好處？”
天佑挑眉道：“她們不得已幫了令嬪，令嬪卻在關(guān)鍵之時(shí)，反戈一擊背棄了她們。敦貴人她們而今是百口莫辯，她們當(dāng)初一口咬定，看見(jiàn)溫溫撞了令嬪。此時(shí)，延喜宮反口，讓她們?nèi)绾巫蕴?？?br/>
天佑食指敲擊著椅把，淡然道：“敦貴人她們做出這樣事，要怎么說(shuō)？說(shuō)自己有把柄在令嬪手中，或是有家人須得依靠令嬪提攜，為此不得不說(shuō)謊嗎？此事若揭開(kāi)，別說(shuō)目下欺君、誣蔑、陷害之罪，或許還要扯出別罪名，禍及她們家眷。若你是她們，你會(huì)說(shuō)嗎？”
“這……”太后左思右想，不知如何辯駁，只得訕訕嘀咕道：“可她們也沒(méi)必要去死??？”
“敦貴人如今四十歲，虞美人、聞答應(yīng)已是徐老半娘，董美人、廖答應(yīng)也早過(guò)了桃李年華。她們本就不受乾隆寵愛(ài)，出了這樣事，有自知之明，都該明白自己沒(méi)有機(jī)會(huì)了?！?br/>
天佑轉(zhuǎn)目看向乾隆、太后道：“她們地位在后宮不起眼，她們家族也并不顯赫，犯下這樣罪過(guò)，更沒(méi)有人會(huì)保她們。即便皇上網(wǎng)開(kāi)一面，亦不過(guò)減免死罪，打入冷宮罷了。然，她們雖已經(jīng)不年輕了，但仍有幾十年可活。冷宮是什么所在？那是能把人逼瘋地方。與其在冷宮中飽受折磨，不如一死解脫?！?br/>
天佑取過(guò)絕筆信，看著其上呈訴罪責(zé)，說(shuō)是她們眼盲錯(cuò)看了御花園中之事，致使瑞珍公主蒙冤，太后、皇后受了屈。她們辜負(fù)了皇上恩寵，無(wú)顏面對(duì)皇上，故以死謝罪。
乾隆默然半晌，開(kāi)口道：“朕信敦貴人、虞美人會(huì)尋死，可是董美人、廖答應(yīng)、聞答應(yīng)她們也在一夜之間自盡，卻是太奇怪了。有道是，好死不如賴(lài)活……”
話(huà)說(shuō)了一半，乾隆看向天佑，天佑嗤笑道：“那也得看令嬪是不是給她們活命機(jī)會(huì)。經(jīng)過(guò)這幾次謠言，難道皇上還沒(méi)有看清，后宮事態(tài)嗎？其中，令嬪有多少人脈，皇上有沒(méi)有仔細(xì)數(shù)過(guò)？要一個(gè)人死方法，在這后宮之中太多了，使人防不勝防。這幾封絕筆書(shū)，難道就一定出自她們手嗎？”
太后不明所以道：“哀家真不明白，令嬪不過(guò)是個(gè)得寵妃子，可她埋暗線(xiàn)、探子可比哀家這個(gè)太后要多得多了。這卻是為何呢？”
“皇額娘，你如今確實(shí)是大清最尊貴女人，能掌控后宮奴才生死?？墒?，你能給他們多少好處呢？”天佑勾唇笑道：“你們別忘了，宮內(nèi)奴才俸祿不多。而令嬪之父是內(nèi)務(wù)府總管魏清泰，這些年來(lái)，他手中握有多少油水，有多少人想著巴結(jié)，你們知曉嗎？”
天佑冷笑道：“令嬪憑自己手段，迷住了乾隆，使她一個(gè)妃子能與皇后抗衡。而鈕祜祿氏為了打壓皇后，分散后宮勢(shì)力，使其不壓制自己，便明著挾制令嬪，卻暗中扶持與她，任她奪了皇后鳳印，在后宮安插人脈與皇后作對(duì)。”
“這是為什么？”太后不懂鈕祜祿氏心態(tài)。
“皇兄，皇額娘不明白，你呢？”天佑斜視著乾隆道。
乾隆沖天佑微微一笑，轉(zhuǎn)朝太后道：“其實(shí)不難懂。鈕祜祿氏在后宮掌權(quán)，依靠就是兒子。她是怕媳婦勢(shì)大，皇上又和妻子一條心，壓自己一頭。所以，培植皇上寵妃，使其與皇后沖突。這么一來(lái)，鷸蚌相爭(zhēng)，漁翁得利。后宮自然由得她一人獨(dú)大?！?br/>
太后皺起眉峰道：“難道，她不怕令嬪反噬？”
“怕什么？”乾隆搖首笑道：“令嬪始終不是皇后，名不正，言不順。若有什么動(dòng)靜，鈕祜祿氏便站于皇后一邊，皇上再寵妃子，也要顧及親生母親意思吧？不過(guò)顯然，鈕祜祿氏低估了令嬪，她自以為能平衡妃子勢(shì)力，卻不知曉令嬪勢(shì)力，已經(jīng)不是她能壓制了?！?br/>
“唉，真是一筆糊涂賬啊！”太后忍不住搖頭道：“這鈕祜祿氏也真是，兒子都成了皇帝了，何苦與媳婦對(duì)著干？她忙了一輩子，臨老也不知道享享清福，真叫哀家不知說(shuō)什么好？”
乾隆笑嘆道：“這就是權(quán)勢(shì)??！后宮里哪個(gè)人不是為了權(quán)勢(shì)，迷了本心踩著人往上爬？得勢(shì)之后，再讓她放手，太難了。”
天佑冷眼看著乾隆道：“你放心，你若是迷失本性，我一定給你個(gè)痛快?！?br/>
乾隆心頭一窒，暗暗咽了口唾沫，苦笑道：“為兄謹(jǐn)記御妹叮囑，片刻不敢忘。吳書(shū)來(lái)，要是朕有一日忘了，你可記得提醒朕吶！”
吳書(shū)來(lái)在一旁笑道：“奴才遵旨。”
乾隆稍作打趣后，正色道：“朕已經(jīng)明白了，宮內(nèi)流言之所以傳得那么快，奴才們都不忌口，是因?yàn)楦鲗m主子安插眼線(xiàn)太多，主子讓傳，他們敢不說(shuō)嗎？”
“御花園一事，一夜間傳遍后宮，朕知道是令嬪做，卻找不到傳話(huà)探子，無(wú)法處置?！鼻@了口氣，目光掠向天佑道：“幸虧御妹擺下延喜宮鬧鬼之計(jì)，讓宮內(nèi)再起波瀾，這次朕早有準(zhǔn)備，各處探子、各宮人脈、眼線(xiàn)，都盡數(shù)得知了?！?br/>
天佑側(cè)臉，顰眉道：“難道，這事拖了幾日，你就僅僅得知這些消息嗎？”
乾隆不明所以看著天佑，天佑短嘆一聲，解說(shuō)道：“御花園之事，鬧出謠言。當(dāng)日清早，我就命人悄悄找到臘月，告訴她，我要這流言鬧得一發(fā)不可收拾。”
天佑瞥向太后道：“皇額娘，難道不覺(jué)得臘月死前，對(duì)你說(shuō)話(huà)很奇怪嗎？”
“確實(shí)過(guò)了些，一個(gè)奴婢如何有膽子這么說(shuō)？她就不怕哀家遷怒她家人嗎？”太后疑惑道。
乾隆聽(tīng)罷，揚(yáng)眉道：“事后朕查過(guò)臘月，她家人已經(jīng)死了多年了?！?br/>
“那么，你們以為臘月為什么會(huì)聽(tīng)命與我？她以往，可對(duì)令嬪毫無(wú)異心。”
對(duì)于天佑疑問(wèn)，乾隆想了想道：“臘月如此忠心聽(tīng)命于令嬪，怕這其中有些緣故。難道……”
“難道是令嬪用臘月家人為餌，來(lái)掌控臘月忠心？”太后接口道：“哀家想來(lái)，令嬪是個(gè)疑心重，要成為她親信，她手中必然有依仗?！?br/>
乾隆續(xù)言附和道：“臘月家人死，只怕和令嬪脫不了干系。御妹把真相與她一說(shuō)，她自然起了反骨。”
“不錯(cuò)。”天佑頷首道：“我讓臘月見(jiàn)了她族人，讓她族人告訴她真相，更讓她看了父母靈位。她家人死于大火，無(wú)一幸免。臘月不是傻子，她家人死了那么多年，可她捎出信都有回音，令嬪也常和臘月談起她家人，說(shuō)起自己對(duì)他們恩惠，臘月一直感激在心?？啥竦弥@些都是謊話(huà)，如何能不疑心家人死因？”
“我乘臘月傷心之時(shí)問(wèn)她，是不是想報(bào)仇?！?br/>
天佑瞅向太后，乾隆道：“她說(shuō)是?！?br/>
“我問(wèn)臘月想如何報(bào)仇?！?br/>
“臘月說(shuō)，她在令嬪身邊伺候，總有法子要她命。”
“我問(wèn)她，她或許能趁令嬪無(wú)防備之際，刺死令嬪。但令嬪和她肚子里孩子，能賠她全家性命嗎？而且，無(wú)論令嬪有什么差池，她皆脫不了罪責(zé)。與其，親手殺死令嬪難逃一死，何不用自己一條命，把事情鬧大，拉令嬪一家下水？”
“唉——！”太后聞言已知后情，知道臘月被天佑說(shuō)動(dòng)了，才有臘月撞墻身死一事。
太后心道，臘月未必真信了天佑小姐，但那時(shí)候，她心中哀痛，想著為令嬪做了那么多事，日日夜夜思念著宮外家人，想著自己成了令嬪心腹，讓家人過(guò)上好日子。
但當(dāng)臘月得知了家人死訊后，這些都成了自欺欺人，而以往所作所為都成了笑話(huà)。試問(wèn)，誰(shuí)能承受得住這樣事實(shí)？天佑話(huà)不過(guò)是個(gè)引子，讓臘月下定決心赴死，是她對(duì)令嬪仇恨，也是她對(duì)自己盲目痛恨。臘月不僅恨令嬪，更恨卻是她自己。
而之后，令嬪命臘月假意撞墻，為使她與皇后妥協(xié)。不想，臘月便假戲真做，使令嬪一朝出錯(cuò)，步步皆轉(zhuǎn)為劣勢(shì)。
天佑打斷太后思量道：“你們知道我是何時(shí)，把臘月族人找來(lái)順天府嗎？”
乾隆、太后對(duì)視了一眼，并未應(yīng)話(huà)。
天佑自然不會(huì)說(shuō)，是因?yàn)榭催^(guò)《還珠格格》，所以對(duì)令嬪多有防范。只得依實(shí)據(jù)，自問(wèn)自答道：“是翊坤宮家宴，令嬪當(dāng)夜以和靜不適找皇兄你去延喜宮之后。你我都知道，和靜用膳時(shí)只顧著和溫溫玩耍，吃得不多，怎么一回去就鬧肚子？顯然，這令嬪是想用女兒獲寵。后宮女人哪個(gè)沒(méi)有心機(jī)？利用孩子，也無(wú)可厚非。但，為了贏得寵愛(ài)，把無(wú)病孩子弄傷，卻是大忌?！?br/>
“既然知道令嬪是個(gè)不安分，自當(dāng)立即著手查探，暗中瓦解她勢(shì)力?！碧煊幽曋蟆⑶〉溃骸澳銈儍扇说匚辉诹顙逯?，卻處處受她打壓，被她牽制。為什么？因?yàn)榕c你們對(duì)敵不是令嬪，而是許多比你們更熟悉這個(gè)皇宮奴才。要明著對(duì)付令嬪不難，難卻是如何收拾她爪牙。”
“不僅是令嬪，各宮嬪妃哪個(gè)沒(méi)有自己眼線(xiàn)？我命人扮鬼捉弄令嬪，放出謠言，是為了讓你們看清各宮勢(shì)力?！碧煊愚D(zhuǎn)視乾隆，直點(diǎn)重心道：“我讓你在上朝拖延此事，更要讓你看明白底下大臣作為。哪些人可用、哪些人不可用，誰(shuí)忠心、誰(shuí)不忠心，多少人聽(tīng)勸、多少人不聽(tīng)勸，看了那么多天，你心中沒(méi)有計(jì)較嗎？”
乾隆聽(tīng)聞此言，如當(dāng)頭棒喝，急忙回言道：“御妹放心，為兄已經(jīng)記在心里。只是，而今不易大動(dòng)干戈，不得用，需一個(gè)個(gè)除去方好。”
“嗯，你明白就好?！碧煊涌恐?，注視著對(duì)座兩人道：“在這宮中，謠言從不會(huì)少。但，這些流言，是要你們?nèi)ト霾迹龑?dǎo)。而聽(tīng)到這些謠言，其下傻子是問(wèn)謠言真假，聰明人是論底下輸贏?！?br/>
“御妹意思是，若朝堂上有不利于政事官員，而他女兒是朕妃子，朕就放出謠言，說(shuō)她品性不佳，貶她位份，并找個(gè)由頭，降她父親官位？”
“不錯(cuò)。但這只是最粗淺，后宮勢(shì)力，就是朝上縮影。你可以用升降妃子位份，和寵愛(ài)妃子言行，來(lái)掌控朝前大臣。你察覺(jué)有人受賄賂，可以寵壞他女兒，來(lái)麻痹她家人，使其自大露出馬腳，再一網(wǎng)打盡?！?br/>
天佑說(shuō)罷，轉(zhuǎn)朝太后道：“皇上不能無(wú)時(shí)不刻注意后宮動(dòng)靜，后宮嬪妃動(dòng)向，就要靠皇額娘去注意了。各宮眼線(xiàn)未必要摘盡，留一些已經(jīng)暴露在你們眼下，反而有利于今后得知消息。否則，她們重新安插人手，你們?cè)俨?，豈不費(fèi)時(shí)費(fèi)力？”
“小姐放心，既然知道該怎么做，哀家一定會(huì)做好。”
天佑微一點(diǎn)首，托起茶盞喝了口茶，提問(wèn)：“我知道令嬪不善，卻留著她，就是為了引出后宮各樣勢(shì)力，和朝上諸多大臣面目，讓你們看個(gè)明白。御花園事，是令嬪籌劃。但之前永琪、小燕子事，卻是何人所為？”
乾隆稟道：“朕命吳書(shū)來(lái)查過(guò)，與福爾泰、永琪、小燕子脫不了干系。他們讓晴兒把御妹你請(qǐng)去，只怕是想害你，卻反而殃及自身?？创耸拢赡苁歉C里反，那起反骨之人，便是去取茶具紫薇?！?br/>
太后思量稍息，沉著臉色忿忿不平道：“那紫薇這么做，是想把永琪喜歡小燕子事，鬧得人盡皆知。進(jìn)而，讓永琪不得不說(shuō)出，小燕子是假皇女，紫薇才是皇上親生?？上?，這事事關(guān)皇家聲譽(yù)，只能草草了之。反倒便宜了紫薇。”
“你們只看到這些嗎？”天佑眉峰一擰，問(wèn)道：“你們說(shuō)，永琪和小燕子茍合之事、晴兒在澄瑞亭脫衣起舞之事，是誰(shuí)傳出禁宮？”
“不會(huì)福爾泰和永琪吧？他們布下眼線(xiàn)，想傳出對(duì)御妹不利事。不料，竟傳出了自己丑聞。”乾隆略微一思，否決道：“就算福爾泰、永琪在宮里放了眼線(xiàn)，讓他們散布消息?？墒?，那些眼線(xiàn)難道是沒(méi)眼力，會(huì)把主子丑事傳揚(yáng)出去？”
太后亦點(diǎn)首道：“哀家看來(lái)，不會(huì)是永琪做，不說(shuō)他沒(méi)這個(gè)腦子，他手下也沒(méi)這個(gè)膽量。莫若是福爾泰一人所為？可是，他不過(guò)是一個(gè)皇子伴讀，能收買(mǎi)幾個(gè)人？還有那紫薇，她是個(gè)宮女，能買(mǎi)通人嗎？”
“據(jù)說(shuō)，那紫薇當(dāng)時(shí)請(qǐng)令嬪去漱芳齋。由此看來(lái)，她不過(guò)是想讓宮內(nèi)人知道此事，讓朕得知此事。而且，這事傳去宮外，與她沒(méi)有好處?！?br/>
天佑看著乾隆沉思臉龐，笑問(wèn)：“永琪當(dāng)初和小燕子事，粘桿處說(shuō)，是作繭自縛，讓紫薇下套。但是，消息如何在三盞茶之間傳出宮闈，難道僅僅只是福爾泰收買(mǎi)宮人？第一個(gè)察覺(jué)純妃，就沒(méi)有推波助瀾么？”
“純妃？”太后愕然道：“怎么會(huì)是她？她不是昏倒了嗎？”
乾隆亦凝眸看向天佑，緊鎖眉峰。
“純妃昏倒了，不過(guò)是太醫(yī)說(shuō)。看各宮起居錄，令嬪常常鬧病，有時(shí)候半個(gè)月就病了七八次，可她如今還不是活得好好？”天佑冷笑道：“這些嬪妃在宮內(nèi)那么多年，若沒(méi)有個(gè)心腹太醫(yī)，你信嗎？而且，她為何昏迷如此巧合？只因?yàn)榭匆?jiàn)了永琪和小燕子丑事？那永琪可不是她兒子?！?br/>
太后既憤然，又不解道：“若真是純妃所為，她這么做是為什么？她傳出去，可是后宮丑聞啊！她就不為皇上想一想么？”
“皇額娘，你別忘了，純妃是皇上妃子，卻也是兩個(gè)阿哥母妃?；市秩缃窨粗赜黎?、永瑢?zhuān)冨乃家不盍??！碧煊佑U視著乾隆道：“純妃她此次不過(guò)舍了幾個(gè)奴才，卻拉下了皇上往日最喜愛(ài)皇子，這么便宜事，她為什么不做？”
聽(tīng)了天佑話(huà)，太后、乾隆在心里默默點(diǎn)頭。永琪昔日一直是皇上、鈕祜祿氏掌上明珠。如今出了這樣丑事，他只能娶個(gè)漢女為嫡妻，就算他賢能，朝上滿(mǎn)臣們，還會(huì)讓他成為諸君嗎？
太后深深嘆了口氣道：“小姐為何不揭穿她呢？”
天佑驀然輕嘆道：“皇額娘，你別忘了純妃有兩個(gè)兒子，更不能忘了，兩個(gè)皇子母親是純妃?；市秩缃駥?duì)純妃兒子委以重任，一邊卻處置了他們母親，對(duì)成年阿哥而言，不亞于在眾人面前打他們臉?！?br/>
天佑看向乾隆道：“你現(xiàn)在要做是，把永璋、永瑢拉過(guò)來(lái)，讓他們站在你一邊。就算面對(duì)是他們母妃，也不能讓他們偏了心。”
“純妃該不會(huì)把這件事，對(duì)他們說(shuō)了吧？”太后疑思道。
“純妃是不是會(huì)對(duì)他們說(shuō)，我并不知道。但是，純妃若是說(shuō)了，皇兄對(duì)永璋、永瑢越好，他們必然越覺(jué)得對(duì)不起你。純妃要是不說(shuō)，你們父子更不會(huì)生分?！?br/>
太后垂首嘆道：“哀家一直以為純妃是個(gè)好，沒(méi)想到……唉！”
天佑搖首道：“皇額娘，你而今站在這個(gè)位置，就不能心軟。凡事要多思多想。你要明白，后宮女人，沒(méi)有一個(gè)簡(jiǎn)單。就是御花園一事，難道就沒(méi)一個(gè)嬪妃知道我是被陷害嗎？但沒(méi)一個(gè)人為我進(jìn)言，為什么？不只是她們明哲保身，而是，想看我與令嬪兩敗俱傷。”
“在宮內(nèi)行事，須得走一步看三步。之前永琪和小燕子事，不了了之，但未必沒(méi)有人疑心與我。茶會(huì)下藥一案，和如今御花園之事，若是深究，我便是靶子。這些事，都和我無(wú)關(guān)，卻都因我而起?！?br/>
天佑沉聲道：“今日，我讓你們不要追究令嬪，只是罰了她三個(gè)月月錢(qián)，把她禁足在延喜宮。一來(lái)，令嬪沒(méi)有讓你降罪借口。二來(lái)，此事令嬪一派沒(méi)有任何好處，而且損兵折將，未免狗急跳墻，先穩(wěn)她一穩(wěn)。皇兄，先剪除她在朝堂羽翼，方是上策。三者，目前雜事太多，你處置令嬪必然有反彈，為后宮之事耽擱了政事，卻是本末倒置。”
乾隆定睛望著天佑，嘆道：“若是沒(méi)有御妹，朕要做穩(wěn)這皇位真是千難萬(wàn)難。朕一定聽(tīng)御妹教訓(xùn)，今后做事多多思量。那么，為今之計(jì)先掃去各宮眼線(xiàn)吧？”
“皇兄準(zhǔn)備怎么做？”
乾隆捏著名冊(cè)，為難道：“把這些人杖斃了，似乎太過(guò)。不如，送入辛者庫(kù)?！?br/>
太后頷首附議。
“不行?！碧煊訑[手道：“這么多奴才一次遷入辛者庫(kù)，有傷維和。而且，那些宮女們雖出自包衣，也各有門(mén)路?；市猪氈浂嘁老?。”
“這……不若，把這些宮女放出宮去，名冊(cè)上太監(jiān)，押入辛者庫(kù)。”
天佑昂首提問(wèn)：“用什么名義？”
乾隆尋思半晌，未有大義之名。天佑哼笑著，從奏折中拉出一本，拋與乾隆面前。乾隆垂目細(xì)看，卻是黃河兩岸水災(zāi)，數(shù)十萬(wàn)百姓流離失所加急奏折。