?京城，南門。
瓊陽一行自府里出來已過了巳時(shí)，日頭漸高，但寒意卻未退減半分。
曹媽媽靠著馬車內(nèi)的沉香木軟榻閉目養(yǎng)息，四桔則是依偎在她身側(cè)時(shí)不時(shí)撩開簾子往外頭瞅瞅，對(duì)什么都很新奇，就連路邊賣的葫蘆瓢都不是往日的葫蘆瓢似的，好像變作了什么新鮮出奇的古怪玩意兒。
曹媽媽知她小孩子心性，自己又心疼她也就不責(zé)備她的皮猴樣坐立不安。
“瓊陽哥哥，待會(huì)你要去置辦什么？我陪你去好不好？”
瓊陽緩緩地睜開原本閉著的眼睛，捕捉到四桔眼中的一縷狡黠，即刻便知道小丫頭是想逃出曹媽媽眼皮子底下自個(gè)悠哉去，于是淡笑答道：“好，我去買些少爺書房里的用物，正好缺了一個(gè)拿東西的幫手?！?br/>
曹媽媽聽二人一言一語豈不知其中玄機(jī)，抬抬眉睜一只眼閉一只眼倒也不說話，由著他們唱雙簧。
過了好一陣才聽曹媽媽閉著目沉聲道：“臘月天寒，四桔去采辦好府里的炭再同瓊陽一道去?！?br/>
四桔對(duì)著瓊陽努了努嘴，滿是不樂意，心想：府里哪里缺得了炭，不過是媽媽故意編排的借口不讓我去玩罷了。再說主子用的炭都是由專人采辦上好的香木、果木，街上那些雜木燒制的哪里比得了。
瓊陽微笑著摸了摸她的頭：“不礙事，我等你買完了再去書齋。”
因聽到要買炭，車夫事先曉得他們一行剛到對(duì)京城街道不甚熟悉便拿了主意將他們載到南城門邊上，昨夜下了場大雪，那里定有賣炭阿翁拉著一牛車的新炭出來，價(jià)錢品質(zhì)也是極公道的。
果不其然，還未到城門邊上，趴在窗口看的四桔便喊了起來：“媽媽，快看，那里有個(gè)賣炭的阿翁?！?br/>
她用拳頭揉了揉眼睛，睜大雙眼，大聲呼道：“阿翁身邊的姑娘真俊俏，就是比大太太本家的亭嵐侄小姐也差不了幾分?！?br/>
話未說完，她便迎頭挨了曹媽媽的一記敲，“誰給你的膽敢背后私議主子的事？這碎嘴的毛病不改你就永遠(yuǎn)都成不了氣候?！?br/>
四桔訕訕地討好一笑，“自然是向媽媽借的膽兒，媽媽平日里不也總說亭嵐小姐模樣標(biāo)致、心思聰慧，將來必定非凡了得？”
曹媽媽嗔了她一眼，微微撩起簾子往外頭瞥了一道，若有所思地放下簾沿兒，囑咐車夫停下。
“車停了？媽媽要我下去買炭？”四桔問。
曹媽媽按住她作勢欲起的身體，眼波流轉(zhuǎn)，沉吟道：“好好坐著看，等你看明白了我再讓你下去?！?br/>
四桔面露古怪，看看曹媽媽淡然的臉色，不由自主鉆頭往外看。
那賣炭的一老一少似是爺孫，老人家約摸六十來歲，形容槁瘦，膚色烏黑，想來是吃了不少苦的。少女也是纖瘦得緊，面容雖清麗，但到底沒有得到滋養(yǎng)，臉色亦是蒼蒼白白。二人驅(qū)著老牛在冰天雪地里賣炭，看樣子是剛從城外進(jìn)來。
老牛拉了一路的車，已經(jīng)餓得低聲粗喘，站著的四肢也已經(jīng)顫顫發(fā)抖，牛都如此就更不必提人了。
遠(yuǎn)處一行氣勢洶洶的人，策馬直奔著賣炭的祖孫而去。那些人一個(gè)個(gè)俱是盛氣凌人，到了祖孫面前也不下馬，只是坐在馬背上居高視人，大聲呵斥道：“賣炭老兒，我等奉上令出宮采辦，你這一車的炭我們收下了?！?br/>
老翁眸色漸暗，卻不與那些人爭吵。
四桔微微詫異，若是一般的老農(nóng)，只怕早已呼天搶地。辛辛苦苦劈來燒好的一車炭，少說三四百斤，天氣又這么冷，祖孫倆定是費(fèi)了極大的功夫。如果就這么被官家搶了去，倒不如直接剜他們的肉飲他們的血好。自己年紀(jì)雖小，但也知近些年太平盛世，官家戾氣也漸長，強(qiáng)取豪奪的事更是屢屢耳聞，只不過她平日在鄭府里面當(dāng)內(nèi)值與外面接觸不多，今日親眼所見的確是心寒透頂。
她抬眼望向凝神養(yǎng)息的曹金芝，到現(xiàn)在才恍然明白曹金芝這哪里是要她去買炭，不過是借買炭之名讓她見識(shí)見識(shí)這京城里丑陋骯臟的東西罷了。原本她滿心歡喜地來到京城，曹金芝這一盆冰水兜頭下來倒讓她徹徹底底醒悟過來。
四桔心里生出恨意，見著那些身著黃裳的官家走狗橫眉怒眼，心中憤懣之氣無處可泄，但曹金芝沒讓她下車她便不敢輕舉妄動(dòng)，于是她轉(zhuǎn)而向瓊陽發(fā)出求救的眼神。
瓊陽抬手將簾子拉出一個(gè)縫隙往車窗外看去，爺孫與馬上的一行人仍在對(duì)峙。他皺了皺眉，默無言語，眼神里似有嫌惡，但畢竟年長四桔幾歲不像她那般喜惡分明全都在臉上一覽無遺。
瓊陽無奈地溫聲道：“不過一句話的事，還請媽媽開口還了那些人的嘴罷?！?br/>
四桔不吭聲，只眼巴巴地望著曹媽媽。
曹媽媽沉沉哼聲道：“這世上苦命的人多得是，救得了一救不了二，我今日救得了那二人，往后他們再到城里來賣炭亦是同樣的下場，躲得過初一躲不過十五，只不過是早晚罷了?！?br/>
“媽媽，既是早晚的事，你看那阿翁年老體弱又能活得了多久呢？這晚一些便多讓他多享一會(huì)子天倫之樂。有言道助人為樂，媽媽常說做人蠅營狗茍不過是圖個(gè)開心，我現(xiàn)在便是圖開心，圖痛快?！彼慕鄄桓市牡?。
曹媽媽垂手?jǐn)n了攏蓋在膝上的薄毯，低嘆道：“傻孩子，窮苦人家入了貧賤之道百事都是哀，多活幾日有時(shí)便是多痛苦幾分，你這樣強(qiáng)求也不過是徒添了人家的苦痛?！?br/>
四桔不依不饒辯道：“我自幼沒爹沒娘，幸而有媽媽疼著護(hù)著，為奴為婢是本分從不覺苦，若是那姑娘沒了阿爺就好比我沒了媽媽，這樣活著又有什么意思，身邊連個(gè)疼我護(hù)我的人都沒有，自個(gè)哭自個(gè)笑，痛了也沒處撒歡。有親人在……總是個(gè)牽掛。”
四桔說這番話時(shí)亦是在自傷身世，平日里見她嘻嘻哈哈，不成想心思如此敏感，曹媽媽心頭一震。她當(dāng)初看中這孩子豈不是可憐這孩子的身世與自己當(dāng)初頗為相同，自幼無父無母，且性子冷熱分明，不像宅子里那些不人不鬼的東西，成天價(jià)見人說人話見鬼說鬼話。
曹金芝慨聲一嘆，隱忍著心底的觸動(dòng)，緩聲道：“老祖宗素來向佛，慈悲心腸，佛語有云：行一善消一業(yè)，今日之事我算是替老祖宗積善行德，沒有下回?！?br/>
四桔喜極而泣，連連點(diǎn)頭。
瓊陽在一旁仍舊默默無言，只是安靜地揉著四桔的頭發(fā)。思緒仿佛飄到了遙遠(yuǎn)的以前，那些父母仍健在的日子。
那一日，他自門外匆匆踏進(jìn)，鹿皮制成的靴子疾風(fēng)作響，他迫不及待地要和母親分享初次狩獵的喜悅，那時(shí)母親剛生育完不久妹妹，靜靜地躺在鋪著海棠金繡的軟榻上，整個(gè)人散發(fā)著柔和的光暈，妹妹躺在她潔白豐腴的臂彎里睡得安詳。母親緩緩地醒轉(zhuǎn)媚眼，長睫像蝴蝶寂靜綻開翅膀，眼里滿是星光樣子的慈愛，他原本躁動(dòng)亂跳的心因?yàn)槟赣H柔和的眼神而瞬間安寧下來。
曹媽媽由車夫攙著下了馬車，四桔旋即為她披上烏木紅狐毛大氅。
“去取幾錠銀子來。”曹金芝吩咐道。
四桔轉(zhuǎn)身從馬車?yán)锬眠^擱在匣子里的錢袋就匆匆跳下來，可一回頭，曹媽媽居然已經(jīng)走遠(yuǎn)了。
曹金芝在風(fēng)中踽踽獨(dú)行，只因一雙老眼看得不真切，竟把眼前那人看做自己的故人，一時(shí)只顧著往前走，忘了雪地路艱易打滑。
“媽媽?！彼慕墼诤竺娼袉?，誰知曹金芝愈走俞急，完全沒聽見似的。無奈之下，四桔只好小心翼翼地小跑跟上。
待得四桔追上曹金芝時(shí)才發(fā)現(xiàn)她此時(shí)已經(jīng)呆若木雞，只是怔忡地望著面前的老翁，雙眼籠著道不明的陰翳。
只聽曹金芝幾近失音驚道：“竟真是你！”
聲音近乎顫抖，眾人皆是一愣。
那老翁見到曹金芝，粗粗打量了她一番，旋即笑了笑：“這位夫人，怕是錯(cuò)將我當(dāng)成了故人罷，老朽與孫女進(jìn)城賣炭只為求口飯吃，傷不得和氣，這炭不要也罷。”
四桔瞠目結(jié)舌，原本自己一番好意請曹媽媽下車替他們解圍，誰知他們爺孫竟如此大方，好好的一車新炭居然說不要就不要了。及此，四桔不得不重新審視一番眼前的祖孫二人。
四桔的目光來回在老翁與曹金芝的臉上轉(zhuǎn)動(dòng)，那老翁一派清明自若，做得跟真不認(rèn)識(shí)曹媽媽似的，若不是她自小就跟著曹媽媽，知道曹媽媽識(shí)人認(rèn)事的本領(lǐng)從來都是過目不忘，差點(diǎn)就輕易信了這老翁的謊言。
曹金芝陰沉著臉道：“你這沒有子孫蔭的人哪里來的孫女兒？”曹金芝轉(zhuǎn)頭瞇眼細(xì)細(xì)打量起跟在他身邊的少女，這一細(xì)看才真真覺得是骨骼清奇非凡，眼角眉梢無透露著三分媚意，可這中正的鼻子配上飽滿圓潤的天庭又覺碧玉端莊，一張小臉將亦莊亦媚協(xié)調(diào)得天衣無縫。
曹金芝望著眼前的少女幽幽地對(duì)老翁說：“我雖平素眼花，但用來看你的斷眉、你耳上的紅斑卻尚算清晰。從遲、如今你竟落魄到連認(rèn)也不敢認(rèn)了？”
聽她“從遲”二字?jǐn)S出，老翁面色陡然一變，不再反駁。
“金芝姑娘的嘴還如當(dāng)初般厲害，只是這么多年過去了，往事也該罷休了，若是還念當(dāng)年我為你尋雙親的情分，今日就當(dāng)沒見過我?！睆倪t太監(jiān)自宮中出逃以來已有五年，與曹金芝更是三十余年的舊相識(shí)，曹金芝為人品性如何他再清楚不過，現(xiàn)在這般懇求實(shí)在是不想多年的隱姓埋名功虧一簣。
曹金芝被掐中軟肋，悶哼了一聲，回頭對(duì)著仍高高坐在馬背上的一行官使冷聲喝道：“好大膽的奴才，私征官需，哪門府底下辦事的？光天化日還要強(qiáng)搶老弱病殘不成？”
帶頭的官使皺了皺眉，凝視著面前這位氣度高雅、言語又潑辣狠勁十足的老婦人，老婦人一語就道破這是私納官需，再看看她身邊跟著的小侍女，于是猜想這老婦人應(yīng)該是哪位官家的老太太。
老太太身上的披風(fēng)大氅顏色雖素，但巧在繡工，就連披風(fēng)帽沿的狐毛也是頗為罕見的成色，若是一不小心得罪了她背后的勢力，只怕是偷雞不成蝕把米。官使思忖再三終究賠上笑臉道：“這位太太言重了，我等小卒不過是奉了上面的命令才出來征納，十二臘月的，誰家沒點(diǎn)難處，官府亦有官府的難處，不成想叨擾了太太買炭，只求太太高抬貴手，別讓小的們擾了您的興致?！?br/>
曹金芝瞥了眼這些狗仗人勢的東西，心中暗暗譏笑，面上卻還是嚴(yán)厲地蹙著眉。
四桔最見不得捧高踩低的人，一面扶著曹金芝的手一面啐罵：“狗東西，還不快滾，要是我們老祖宗收拾你，指不定有你好受?！?br/>
官使被一個(gè)黃毛丫頭羞辱，卻因計(jì)較各種厲害只能憋著，一張臉僵得都快不成形了，最后把氣一撒，轉(zhuǎn)過身就對(duì)后頭的人劈頭蓋臉下來：“聽見沒，狗東西，你們還不速速撤了馬別教太太心煩。”言罷馬鞭一甩就帶著一行人憤懣而去。
隨著馬蹄聲的遠(yuǎn)去，從遲太監(jiān)拉過身邊纖瘦的少女，對(duì)她囑咐道：“這是你曹姑姑，與我乃是兄妹之誼，你且給她磕個(gè)頭?！?br/>
作者有話要說：這章原本威風(fēng)凜凜的從遲公公是賣炭翁的節(jié)奏(ˉ(∞)ˉ)，翩翩兩騎來是誰？黃衣使者白衫兒。這些官使太沒眼色啦，想當(dāng)初從遲公公是把你們分分鐘弄死的節(jié)奏。
(天津)