?帝國(guó)歷四百二十八年，即同盟歷三百四十五年十一月，艾亞諾斯自由星系同盟首府，阿索斯星系淪陷。同月，在阿爾法恩商會(huì)的主持下，同盟南部共計(jì)一百八十三個(gè)商會(huì)與彼安軍秘密簽署一份合作協(xié)議：共同體承諾讓這一百八十三個(gè)商會(huì)獨(dú)占彼安所有支配地的貿(mào)易權(quán)，以此交換同盟南部的二百七十六座星系的支配權(quán)，以及南部商會(huì)所屬五萬(wàn)護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)的指揮權(quán)。
事實(shí)上，在南部諸商會(huì)中，也不是沒(méi)有斷然拒絕幫助侵略者的商會(huì)。只不過(guò)在彼安軍壓倒性的實(shí)力差面前，它們的抵抗也只持續(xù)了等同于距離阿索斯首府所需路程的時(shí)間而已。
成功將同盟一分為二后，彼安軍隨即侵攻作戰(zhàn)深入到了第二階段，即“群狼”作戰(zhàn)。
近八千艘受創(chuàng)較重的戰(zhàn)艦留在阿索斯首府緩緩整修，同時(shí)剩余兩萬(wàn)艘彼安戰(zhàn)艦，以及新獲得五萬(wàn)同盟戰(zhàn)艦，一并化整為零，對(duì)依舊未表示臣服之意的中部諸邦展開(kāi)了地毯式侵攻。
盡管就戰(zhàn)力而言，中部諸邦和南部諸邦的護(hù)衛(wèi)艦隊(duì)幾乎不相上下，然而擔(dān)任戰(zhàn)爭(zhēng)先鋒的彼安軍卻有著遠(yuǎn)遠(yuǎn)凌駕于它們之上的戰(zhàn)力，因此勝利的天平從來(lái)都沒(méi)有向中部諸邦傾斜過(guò)。
不僅如此，同時(shí)還作為督戰(zhàn)隊(duì)而存的彼安艦隊(duì)，以不計(jì)代價(jià)的鐵血手段，在極短的時(shí)間內(nèi)將同盟艦隊(duì)中沉積百年的惰性一掃而空，不過(guò)同時(shí)也對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)中立下功勞者予以厚重的褒獎(jiǎng)。
寂以恐懼和利益支配著這支烏合之眾的南方艦隊(duì)，然后在對(duì)中部諸邦接連不斷的戰(zhàn)爭(zhēng)中慢慢統(tǒng)合了它們。
長(zhǎng)達(dá)三月的戰(zhàn)爭(zhēng)中，中部諸邦沒(méi)有投降者，或者說(shuō)，彼安與南部諸邦的聯(lián)軍拒絕接受任何形式的投降。對(duì)于搶先一步與共同體達(dá)成交易的南方商會(huì)來(lái)說(shuō)，今后獨(dú)占貿(mào)易利益的對(duì)象當(dāng)然是越少越好，而作為聯(lián)軍統(tǒng)帥的寂也有其它考慮，并沒(méi)有束縛聯(lián)軍的肆意行動(dòng)。
因此，中部諸邦被融入了貪欲與邪念的戰(zhàn)爭(zhēng)之火灼燒殆盡——二百一十七個(gè)部商會(huì)，其中一百七十五個(gè)斷絕了血脈。聯(lián)軍將其所屬總府行星洗劫一空后，再?gòu)耐鈱榆壍缹?duì)行星地表肆意轟炸——近兩百個(gè)發(fā)展得高度完善的人類(lèi)社會(huì)，就這么一瞬間倒退回了原始時(shí)代……
到“紅之刃”的主力于某樞紐星系匯合的時(shí)候，在與彼安軍協(xié)同作戰(zhàn)兩個(gè)多月的南方艦隊(duì)，已經(jīng)一改往昔散漫凌亂，呈現(xiàn)出軍隊(duì)般的秩序，然而改變得最多的，卻是在經(jīng)歷無(wú)數(shù)殺戮后，已經(jīng)深深植入這支艦隊(duì)意識(shí)中的、那種對(duì)破壞和血的渴望，就仿佛彼安軍一般。
“看起來(lái)，磨合效果還不錯(cuò)啊……”
看著虛空中那一隊(duì)隊(duì)秩序井然、沉默中透出兇厲氣息的聯(lián)軍艦隊(duì)，寂滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后向副將確認(rèn)道?！斑@應(yīng)該是最后回歸一支的分艦隊(duì)了吧？”
“是的，除了兩支在歸途中失去聯(lián)絡(luò)的分艦隊(duì)外，六十八支分艦隊(duì)已經(jīng)全部到齊。”諾恩以淡淡的聲音回答著。
“嗯，三百二十六座星系，七十支分艦隊(duì)艦隊(duì)用足足八十七天的時(shí)間才全部攻陷……”寂嘆了口氣?！半m說(shuō)磨合本身就是一種很耗時(shí)間的過(guò)程，但這樣的速度還是在我的估計(jì)以外啊……”
“不過(guò)取而代之的，卻是相當(dāng)不錯(cuò)的磨合效果?！敝Z恩回應(yīng)道?！半m然比較幸運(yùn)的，帝國(guó)現(xiàn)在還沒(méi)有出兵同盟的跡象，但最后我軍肯定無(wú)法避免與其一戰(zhàn)。如果不在此之前盡快凝聚起相當(dāng)程度的戰(zhàn)力，等蒼穹軍正式出動(dòng)大軍進(jìn)攻時(shí)，我方絕對(duì)會(huì)一敗涂地的?！?br/>
“……就好像老虎窩外面安陷阱的感覺(jué)，而且還不知道那頭兇獸什么時(shí)候會(huì)撲出來(lái)一樣……”寂忍不住苦笑了出來(lái)?！罢f(shuō)起來(lái)，派往若拉星系的分艦隊(duì)順利接管那座邊境要塞了嗎？”
“嗯，在我們盟友的協(xié)助下?！敝Z恩臉上浮現(xiàn)出奇妙的笑容。
“那座邊境要塞本來(lái)就只是象征性的裝飾，其中駐軍也不過(guò)三千，所以我方分艦隊(duì)在很短時(shí)間內(nèi)就完成了接收工作……當(dāng)然，對(duì)駐守要塞的那些同盟艦隊(duì)來(lái)說(shuō)，他們只是首府派遣過(guò)來(lái)的援軍而已。”
“是嗎……”寂明顯像是松了口氣。“千萬(wàn)要好好運(yùn)營(yíng)那座要塞??！盡管完全稱(chēng)不上牢固，但那可是目前唯一能阻止那頭兇獸的鎖鏈。”
“當(dāng)然?！敝Z恩點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即正色道?！安贿^(guò)大人，你到現(xiàn)在還沒(méi)有放棄收編凱撒克商聯(lián)那兩萬(wàn)戰(zhàn)艦的打算嗎？”
“如果是你的話(huà)，能夠這么輕易就決定放棄嗎？”寂再次苦笑了一下?！澳阋部吹搅税?？在前次攻防戰(zhàn)中它們的表現(xiàn)。和同盟其它烏合之眾不同，那兩萬(wàn)戰(zhàn)艦的戰(zhàn)力基本上和我軍接近。若和蒼穹軍開(kāi)戰(zhàn)的話(huà)，大概會(huì)比那五萬(wàn)南方艦隊(duì)還更有用一些?！?br/>
“雖然是這樣，不過(guò)……能夠順利收編他們嗎？”諾恩似乎不太贊同?！皠P撒克家可是反抗我軍的強(qiáng)硬派領(lǐng)導(dǎo)，盡管該家族兩位統(tǒng)帥此刻都沒(méi)有在那座星系中，但他們的抵抗依舊是那么激烈……”
“兩位統(tǒng)帥？”寂愣了一下?！拔覀兊拿擞颜龢O力想緝拿的同盟最高議長(zhǎng)，雷蒙德是其中一位，不過(guò)另一位是誰(shuí)？”
“就是在‘維納斯之門(mén)’前逃脫的同盟軍統(tǒng)帥，他是雷蒙德最高議長(zhǎng)的兒子?！闭f(shuō)到這里，諾恩輕輕皺起眉頭?！按送?，雖然到目前為止還沒(méi)有確切的情報(bào)可以證明，不過(guò)我想我們那兩支失蹤的分艦隊(duì)，大概也和他脫不了關(guān)系?！?br/>
“……是這樣啊……”寂稍稍沉吟了一下，不過(guò)隨即就揮揮手拋開(kāi)這個(gè)煩惱。
“算了，反正現(xiàn)在我們也沒(méi)有搜索那支殘軍的余裕。這里是凱撒克商聯(lián)的總府所在，同時(shí)也是中部諸邦最后的堡壘。如果他不打算看著故鄉(xiāng)被摧毀的話(huà)，應(yīng)該會(huì)在近期內(nèi)作出一些動(dòng)作吧？到時(shí)候再對(duì)付他好了。”
說(shuō)到這里，寂就像突然想起什么似的，向副將確認(rèn)道。
“說(shuō)起來(lái)，北方的林氏商會(huì)如何？雖說(shuō)始祖對(duì)他的統(tǒng)帥下達(dá)了即殺令，不過(guò)也只在共同體境內(nèi)生效。待摧毀中部諸邦后，有可能將它連同北部諸邦一起說(shuō)服過(guò)來(lái)嗎？雖然同盟中部諸邦的毀滅是不可避免的，但我還是希望能將南北諸邦完整保留下?！?br/>
“我想，這大概……應(yīng)該很困難吧？”諾恩的語(yǔ)氣中有著罕見(jiàn)的迷惑?！半m然不知道這條消息是否屬實(shí)，不過(guò)林氏商會(huì)的統(tǒng)帥似乎與帝國(guó)貴族有著婚姻關(guān)系，而他的孩子……”
說(shuō)到這里，諾恩頓了頓，仿佛平靜心情般深呼吸了一下。“正是那位暴君?！?br/>
“呃？”寂的眉毛急速擰到了一起，遲疑了幾秒鐘后，他才以充滿(mǎn)無(wú)法置信的語(yǔ)氣向諾恩確認(rèn)道?！澳愕囊馑际?，他是……暴君的父親？”
“是的?！敝Z恩也是一付憂(yōu)心忡忡的模樣。“事實(shí)上，若從情報(bào)本部那里關(guān)于暴君的記錄推測(cè)回去，也剛好能得出這樣的結(jié)論……”
“林氏商會(huì)的實(shí)力如何？對(duì)我軍的態(tài)度呢？”寂馬上跟著確認(rèn)道。
“林氏商會(huì)……關(guān)于它的情報(bào)，簡(jiǎn)直就像藏在濃霧里一樣。我軍的情報(bào)機(jī)構(gòu)就不用說(shuō)了，哪怕是曾經(jīng)和它合作過(guò)很長(zhǎng)一段時(shí)間的阿爾法恩商會(huì)，都無(wú)法提供任何確切消息……”諾恩謹(jǐn)慎推敲著使用的言語(yǔ)。
“至于它對(duì)我軍的態(tài)度，應(yīng)該說(shuō)是……嗯，非常奇妙吧？”
在已經(jīng)廢墟化的中部諸邦，一艘以暗黑涂裝的交通艦正在虛空中飄行著。一張巨大的光帆自它的尾部撐開(kāi)，來(lái)自恒星的高速粒子撞擊在上面，蕩漾出奇異的輝光。在恒星之風(fēng)的吹拂下，這艘商船以緩慢而持續(xù)的速度前進(jìn)著。
“……這還真是，很環(huán)保的航行方式呢……”
天空趴在艦內(nèi)通道的護(hù)欄上，透過(guò)舷窗，以很是無(wú)奈的目光望向艦尾的光帆。雖然蕩漾著七彩輝光的磁力屏障看起來(lái)頗為壯觀，但在被迫連續(xù)觀察一個(gè)多月的情況下，這位康定之子已經(jīng)再?zèng)]有當(dāng)初那感慨“天地之悠悠”的心情了。
毫無(wú)疑問(wèn)，交通艦“洛亞法爾”此刻正處于嚴(yán)重的燃料不足的狀態(tài)。雖然依靠隨艦攜帶的小型光電轉(zhuǎn)換裝置，好歹解決了維持艦內(nèi)生命系統(tǒng)運(yùn)作所需的能量，但卻再也無(wú)返負(fù)擔(dān)對(duì)沖引擎所需要的龐大消耗，因此只能以此種效率低下的方式前進(jìn)——當(dāng)然，航行速度也是異常的緩慢。
不過(guò)光帆推進(jìn)也帶來(lái)意料之外的好處，那就是在沒(méi)有推進(jìn)噴射的熱量輻射的情況下，也很能被彼安軍的偵測(cè)系統(tǒng)。雖然在通過(guò)“門(mén)”的時(shí)候還是必須啟動(dòng)對(duì)沖引擎，但依靠此種方式，這艘交通艦已經(jīng)穿越了六座有人星系而沒(méi)有引起任何人的注意。
“好毒辣的手段啊，彼安軍……”天空朝著虛空吐出仿佛異常怨恨的言語(yǔ)。
經(jīng)過(guò)聯(lián)軍艦隊(duì)的洗劫，中部諸邦可以作為燃料補(bǔ)給的軌道站基本上處于全部毀滅的狀態(tài)，就連生產(chǎn)反物質(zhì)燃料的軌道工廠也在彼安軍的嚴(yán)密控制下，根本連靠近都沒(méi)有辦法。就算利用光帆推進(jìn)的方法將燃料消耗抑制在最小狀態(tài)，但剩下的燃料也最多只能再支持通過(guò)兩扇“門(mén)”的消耗……
尚若那時(shí)候還找不到補(bǔ)給地的話(huà)，這艘交通艦大概也只能迫降到某顆有人行星的地表世界，然后就在那里靜候著這漫長(zhǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束了吧？
“不過(guò)在那之前，這艘船的食物儲(chǔ)備大概會(huì)先消耗殆盡吧？”回想起自身的職責(zé)，天空不禁苦笑了出來(lái)。
這艘交通艦現(xiàn)在已經(jīng)下達(dá)了禁行令，非輪值人員必須待在寢室內(nèi)休息，不得進(jìn)行非必要活動(dòng)消耗多余的能量，同時(shí)一日三餐也已經(jīng)削減掉了一頓。
盡管身為廚務(wù)長(zhǎng)的天空也活用了自身特長(zhǎng)，在口味上對(duì)食料日益稀少的事實(shí)作了最大限度的補(bǔ)足，也從一定程度上抑制了乘員的不滿(mǎn)情緒，不過(guò)卻始終有所界限……事實(shí)上，大概也只有傳自康定的廚藝才能將食料利用徹底到那種程度。
“難道真的得迫降到行星地表嗎……”天空不禁皺起眉頭。
交通艦“洛亞法爾”并不是那種可以隨意出入大氣層的艦型，如果非要執(zhí)行迫降程序的話(huà)，大部分艦體都會(huì)在與大氣摩擦中灼燒殆盡，能保留下來(lái)的只有核心居住部分。這也就意味著，如果沒(méi)有足夠的好運(yùn)，自己大概一輩子都不再有重返宇宙的機(jī)會(huì)……
“呃？”天空的視線(xiàn)無(wú)意識(shí)的在虛空中游弋，然后在懸窗的邊緣位置注意到一處奇妙的光點(diǎn)。那種亮度并不像是反射恒星之光的隕石類(lèi)星體，并且其移動(dòng)軌跡也頗為獨(dú)特。
“艦船？”他的疑惑在幾分鐘后得到了解答。那奇異的光點(diǎn)迅速逼近，然后放大為一艘巨艦與這艘船并行前進(jìn)。
雖然將虛空的距離納入考慮的話(huà)，肉眼的估計(jì)并不準(zhǔn)確，但那艘巨艦至少有著“洛亞法爾”三倍以上的體積。這那艘巨艦有著類(lèi)似康定龍紋的流線(xiàn)，而在艦體外則銘刻著的諸多紋路。
“那是……圖騰？”天空驚奇地發(fā)現(xiàn)，這些紋路竟然與故鄉(xiāng)康定的風(fēng)格十分相似，于是不禁陷入了奇妙的迷惑里面。
（難道說(shuō)，在我去帝國(guó)的這幾年，康定的造船技術(shù)已經(jīng)突飛猛進(jìn)到這種程度了嗎？不，不對(duì)，彼安軍應(yīng)該已經(jīng)封鎖了中部諸邦才對(duì)，為什么這艘船們還能暢通無(wú)阻？或者是，承州星系已經(jīng)臣服彼安了吧？那不就說(shuō)明，就連準(zhǔn)備前往的北方諸邦也……）
不知道過(guò)了多久，直到接舷的聲音在艦內(nèi)響起，天空才從這驟然而至的混亂中驚醒過(guò)來(lái)。
“……看起來(lái)，掌握的情報(bào)太多有時(shí)候也不見(jiàn)得是好事啊……”天空搖頭苦笑了起來(lái)，隨后輕彈手指做出了決定。“算了，既然大小姐已經(jīng)做出決定，那就順著這條路走下去好了！反正最壞的情況也比餓成干尸在虛空中飄蕩要好……”
雖然最后一句話(huà)明顯有些底氣不足，但天空還是快步趕向了接舷口，而與他抱持著同樣想法的人物似乎也不在少數(shù)，以至于當(dāng)他趕到接舷口的時(shí)候，這里已經(jīng)沸騰一片。
“還真有活力啊，這些家伙……”
望著眼前的人山人海，天空很干脆地放棄了擠進(jìn)去的念頭，隨即施展“八步趕蟬”的輕功，踩著那些此起彼伏的腦袋直接飛了進(jìn)去。
被眾人所包圍的是一對(duì)身著素衣青巾的男女，就連那服飾也像極了康定大地的風(fēng)格，注意到這一點(diǎn)的天空不禁再愣了一下。此時(shí)，那位儒士裝扮的男子也正轉(zhuǎn)頭望向這邊，在看到他施展輕功穿越眾人的瞬間露出極為震撼的表情。
“奧辛，究竟發(fā)生了什么事情？”天空直接落在正忙那位著維持現(xiàn)場(chǎng)秩序的護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)的身邊，向他詢(xún)問(wèn)著。
“是你啊，希瓦……”奧辛以見(jiàn)怪不怪的目光看了他一眼，聲音中有著抑制不住的喜悅?！昂?jiǎn)單的說(shuō)，我們遇上貴人了！他們自稱(chēng)故漢共和星系的巡禮者，在知道我們的狀況后，竟然主動(dòng)提出分給我們?nèi)剂虾褪澄?，而且還是免費(fèi)的！真是的，宇宙中竟然會(huì)有這種好心人，我連想都沒(méi)有想過(guò)呢！”
“……古漢，共和星系？”
天空遲疑著說(shuō)出了這熟悉而陌生的名字。雖然在康定基礎(chǔ)教育時(shí)就已經(jīng)知道這支配銀河的五大勢(shì)力之一的名字，不過(guò)直到現(xiàn)在他卻都還不清楚這個(gè)星際國(guó)家的任何事情。
因?yàn)楣艥h人幾乎不在本國(guó)疆域以外活動(dòng)，并且對(duì)其它國(guó)家入境人員篩選也極為嚴(yán)格，這就導(dǎo)致了雖然它同為人類(lèi)世界的五大星際國(guó)家，但其存在感卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及其它四個(gè)星際國(guó)家的事實(shí)。不過(guò)，根據(jù)那些有幸進(jìn)到古漢共和星系的人描述，那里卻是彌漫著寧?kù)o與祥和的世外桃源。
此外，雖然古漢共和星系從來(lái)不曾將武力付諸侵略，但不論夏蘭帝國(guó)或彼安共同體，都從來(lái)沒(méi)有考慮過(guò)與這個(gè)國(guó)家為敵的可能性。事實(shí)上，那些曾經(jīng)侵略過(guò)它的或大或小的勢(shì)力，在經(jīng)歷漫長(zhǎng)的歷史后已經(jīng)全部淪為其遼闊疆域中的一部。
距今三百年前，為了對(duì)抗彼安海盜而建國(guó)的巴雷亞聯(lián)邦，立國(guó)之初也是主張實(shí)施軍事擴(kuò)張的強(qiáng)硬國(guó)家，并且其實(shí)力還猶在彼安共同體之上。然而，在連續(xù)并吞五個(gè)星際國(guó)家后，它跟著將目標(biāo)定在了這個(gè)始終沉默的鄰國(guó)身上，并且馬上付出了侵略艦隊(duì)的全軍覆沒(méi)以及其北方諸郡淪陷的代價(jià)，并且還一度被古漢艦隊(duì)前到其首府星系。
盡管古漢人并沒(méi)有滅亡巴雷亞聯(lián)邦的想法，而僅僅將其侵略根基的北方五十郡納入了版圖，但原本就對(duì)其虎視眈眈的彼安共同體卻趁機(jī)出兵，一下子喪失大半實(shí)力的巴雷亞聯(lián)邦就這么迅速淪為了共同體的隸屬，歷史也因此朝著完全不同的方向前進(jìn)……
“這位兄臺(tái)，在下楚良?！闭?dāng)天空努力回憶的時(shí)候，那位儒士打扮的男子已經(jīng)來(lái)到了他的面前，頗為古風(fēng)的拱手一禮后，以極力壓抑著激動(dòng)的語(yǔ)氣問(wèn)到。“請(qǐng)教兄臺(tái)高姓大名?！?br/>