九月氣爽秋高，梔子開(kāi)末，桂花正盛，風(fēng)里帶著馥郁的香味。
這節(jié)氣里四處都是踏秋賞景的富貴閑人，官道上總可見(jiàn)著來(lái)往的軒敞車馬，好不熱鬧。
不過(guò)今朝道上卻是少了大半出行游人，只因時(shí)逢午年，今日為三年一試的鄉(xiāng)試正科放榜之日。
凡家中有下場(chǎng)讀書(shū)人者，皆去等放榜了，還有心思外出游玩的人家甚少。
“這回二郎表哥指定能上榜。聽(tīng)姨母說(shuō)表哥的文章好些回被夫子貼在書(shū)院外頭的告欄上，供那些個(gè)讀書(shū)人閱覽呢?！?br/>
“表哥讀書(shū)刻苦，這既占了才學(xué)，又還勤奮，沒(méi)有不中的道理?！?br/>
官道上，兩個(gè)小哥兒正結(jié)伴往進(jìn)城的方向去。
“等表哥中了舉，回去只怕就要向你們家提親了吧，往后我可得改口喚你表嫂了，你可得關(guān)照一二表弟呀。”
紀(jì)桃榆走在官道上，尚且還有些暈暈乎乎的。
昨兒夜里點(diǎn)燈看醫(yī)書(shū)看得有些晚了，今早一大早便被路過(guò)家門口的余家哥兒叫上一道進(jìn)城。
他不太愛(ài)出門，素日兩人其實(shí)也未有太多交情，只是同村偶爾碰見(jiàn)打個(gè)照面，原本也是不欲出來(lái)的。
不過(guò)今天桂榜昭告，想著有熟識(shí)之人下了場(chǎng)，他娘也明里暗里的催他去瞧瞧，這才和余家哥兒結(jié)伴進(jìn)城。
快晚秋了，晨風(fēng)吹過(guò)來(lái)他覺(jué)得有點(diǎn)冷，輕輕用手捂了捂臉?lè)讲鸥惺艿叫┡狻?br/>
桃榆本是一直靜默著走路不曾開(kāi)口，安靜聽(tīng)著余家哥兒說(shuō)談，但聽(tīng)其越說(shuō)越大膽，什么嫁人，表夫郎的話聽(tīng)得他雙頰生紅，實(shí)在忍不住打斷道：
“婚事只是長(zhǎng)輩們說(shuō)笑的，還沒(méi)影的事兒，夏哥兒慎言。”
“不是打小定了親么，村里人誰(shuí)不曉得這樁親的，眼下都到了年紀(jì)，自是要把成親的事情拿上來(lái)說(shuō)啦，害臊什么?！?br/>
說(shuō)著，余家小哥兒用手肘戳了紀(jì)桃榆一下：“怎的了，莫不是你后悔不想嫁給二郎表哥不成？”
紀(jì)桃榆聽(tīng)這話神色微凝，他一個(gè)十里八鄉(xiāng)出了名的弱秧子哥兒，能說(shuō)上當(dāng)齡的秀才為夫，旁人都眼熱的不行，哪里輪得到他后悔不想嫁的。
紀(jì)桃榆小時(shí)候個(gè)子長(zhǎng)得就比同齡的哥兒慢。
同齡哥兒會(huì)走了，他才會(huì)爬；同齡哥兒說(shuō)話都會(huì)說(shuō)整句了，他才會(huì)清晰的喊爹娘。
幼時(shí)家里人還以為生了個(gè)傻孩子，憂心的不行。不過(guò)好在是大點(diǎn)了沒(méi)有什么智力缺憾，反倒是讀書(shū)認(rèn)字學(xué)東西都很快，爹娘才稍有安慰。
可惜腦子雖沒(méi)問(wèn)題，但身子差確是釘在鐵板上的事兒。
兒時(shí)白乎乎的倒是招人疼，可瘦瘦小小的總跟只小羊羔一樣，怎么喂都養(yǎng)不胖。
一點(diǎn)輕微的磕著碰著便是沒(méi)破皮都要哭，三伏天里刮個(gè)風(fēng)下把雨，稍有不慎也得著涼受寒，從小就嬌氣的不行。
好些次沒(méi)個(gè)留神便是重病一場(chǎng)，若不是家里阿祖是大夫，就醫(yī)及時(shí)，哪里能長(zhǎng)到這個(gè)年紀(jì)。
阿祖說(shuō)他身上有弱癥，生來(lái)感官就異于常人。
比尋常人更容易生病，也比尋常人更怕疼，需得比常人多出十二分的精神顧好自己。
紀(jì)桃榆自知得了這么一副身子骨兒，便跟著他阿祖學(xué)著些醫(yī)術(shù)，也替他爹娘省下些麻煩。
可惜家里就他這么個(gè)哥兒，生他這般弱氣，爹娘未覺(jué)拖累反倒是心中愧疚，更是費(fèi)心照料周全。
紀(jì)爹是個(gè)有些謀算的人，早早便給自家哥兒做了打算，瞧中了村里一戶人家的小子，與之定了娃娃親。
這些年資助著尤家小子讀書(shū)科考，倒是未曾枉費(fèi)一番心血，尤家二郎年紀(jì)輕輕已經(jīng)中了秀才，今年又下場(chǎng)鄉(xiāng)試，前程一片明朗。
家里都盼著尤二郎此次鄉(xiāng)試蟾宮折桂，屆時(shí)把婚事一辦，桃榆下半輩子也便有所依傍了。
見(jiàn)桃榆沒(méi)有說(shuō)話，余家哥兒篤定一般又道：“也是噢，你生的這么好看，城里總有高門大戶人家想求你的。”
“桃哥兒哪里聽(tīng)來(lái)的話。”
這些年來(lái)，城里的確有見(jiàn)色起意的紈绔子弟或是老富商遣過(guò)人來(lái)想把紀(jì)桃榆要去，但都不是想著什么正經(jīng)婚娶，只不過(guò)想高價(jià)買個(gè)玩物罷了。
他爹娘十分避諱這些人，這也是他的痛處，不知余家哥兒是心直口快還是有意揶揄。
正當(dāng)紀(jì)桃榆想借問(wèn)駁斥時(shí)，身后卻先傳來(lái)了一陣渾重的鐵蹄聲。
兩人回頭，只見(jiàn)坦闊平整的黃泥官道上，一匹目光炯炯的黑馬提著步子從道上踏來(lái)。
馬雖走的慢，甚至都不曾跑起來(lái)，但紀(jì)桃榆瞧著那么高大的牲畜要從旁經(jīng)過(guò)，還是下意識(shí)的拉著余家哥兒后退了幾步避開(kāi)些。
黑馬膛寬股齊，毛發(fā)油亮，行走之間有一股未經(jīng)過(guò)度馴化的野性。
紀(jì)桃榆認(rèn)不得馬匹好壞，只覺(jué)得這馬比他平素見(jiàn)著的都要俊些，且哼哧的鼻息也讓他覺(jué)得比以往見(jiàn)過(guò)的馬更唬人。
官道上好些衣飾考究之人聽(tīng)到動(dòng)靜，乍見(jiàn)此馬都忍不住伸頸觀看。
臨近城門，路上不乏見(jiàn)過(guò)世面的貴人，皆頓行競(jìng)相觀馬，紀(jì)桃榆見(jiàn)此情形猜測(cè)這定然不是尋常之物。
倒也不怪連富貴之人都看稀罕。
南方養(yǎng)馬地寡，西北疆域一帶常年戰(zhàn)火，馬匹多供做軍隊(duì)物資，南邊自是鮮見(jiàn)好貨。
有此好馬未曾在珍禽異獸的寶閣中，反倒是行于道間，確是引人注目。
“那人瞧著好生兇悍啊?！?br/>
紀(jì)桃榆見(jiàn)身側(cè)的余家哥兒抓著他的胳膊往他背后躲去，低聲嘀咕了一句。
他轉(zhuǎn)頭順著高大的馬身上移了些目光。
黑馬背上正劈腿坐著個(gè)身著麻布短襟的男子，肩上有塊不知是被風(fēng)吹斜了還是系的隨意的黑色素帔，遮擋了小半上身，整個(gè)人頗有一股邊沙之氣。
這番衣著打扮倒不見(jiàn)得是什么富貴大人物，倒更像是南北闖蕩之人。
男子體格高健，曲夾在馬腹的兩腿過(guò)于挺長(zhǎng)，韁繩松散的纏在手掌間，好似控制馬的不是韁繩，而是他的雙腿。
一雙三白眼未有神色的端視前方，危壓逼迫人的氣勢(shì)叫人不敢與之對(duì)視。
南方男兒體修七尺已足夸詡，此男子雖是居于馬背之上，但體修絕不亞八尺之余。
紀(jì)桃榆因身子不好的緣故，出門識(shí)人不多，還是頭一次見(jiàn)著比村里腱子肉高鼓，走路呈大八字腳的屠戶氣勢(shì)還高的人。
好在是那人明知在受諸多目光打量，卻視若無(wú)睹的繼續(xù)往前去，若是橫眼過(guò)來(lái)，紀(jì)桃榆覺(jué)著只怕會(huì)好一場(chǎng)心驚肉跳。
富貴之人雖是眼熱于駿馬，卻也不敢兀自差人上前討問(wèn)，只怕冒犯于人無(wú)端惹出些事禍來(lái)。
只得白白看著男子騎著那匹好馬在晨風(fēng)之中遠(yuǎn)去。
“咱們這一帶真是少見(jiàn)這體格的人，要是站人堆兒里也得冒出大半個(gè)頭來(lái)。生得又怪嚇人的，誰(shuí)嫁他半夜睡眼朦朧的看上一眼還不得丟了半條命去?！?br/>
余家哥兒見(jiàn)著馬走遠(yuǎn)了又躥了出來(lái)，對(duì)著遠(yuǎn)去的人一通叨叨。
“還得是表哥那般氣質(zhì)儒雅，說(shuō)話溫言細(xì)語(yǔ)的讀書(shū)人才好?！?br/>
紀(jì)桃榆微微抿了抿唇，單以外相來(lái)看，這人確實(shí)氣勢(shì)太高，看起來(lái)也太兇了。
可世間之人，哪里是單淺顯的外相就能評(píng)判個(gè)長(zhǎng)短的。
“看這架勢(shì)說(shuō)不定還是個(gè)兵莽子，聽(tīng)聞西北的仗總算是打完了，不少受征前去戰(zhàn)場(chǎng)還僥幸活著的兵將都在返鄉(xiāng)。你想在那疆場(chǎng)上過(guò)活的，哪個(gè)不是狠角色，以后遇見(jiàn)還是得躲著些?！?br/>
紀(jì)桃榆卻道：“若真是返鄉(xiāng)的沙場(chǎng)將士理應(yīng)敬重才是，若無(wú)他們保衛(wèi)國(guó)土，如何來(lái)我們的太平日子?！?br/>
“得了吧，打了那么些年，還不是照樣打輸了，朝廷賠地又賠錢。鬧得我們年年賦稅見(jiàn)漲，再這樣下去日子都沒(méi)法過(guò)了?！?br/>
紀(jì)桃榆凝起眉頭：“勝敗也不是一方之責(zé)，賦稅是朝廷的決定，和士兵無(wú)關(guān)?！?br/>
“唉，我其實(shí)也說(shuō)不通這些國(guó)家大事，都是表哥告訴我的，他是讀書(shū)人總是對(duì)天下大事比我們知曉得快許多?！?br/>
“你身子不好不常出來(lái)不曉得，我比你來(lái)城里的時(shí)候多，近來(lái)在城里遇見(jiàn)過(guò)好幾回返鄉(xiāng)的士兵?！?br/>
紀(jì)桃榆眉心微動(dòng)，他也沒(méi)問(wèn)是誰(shuí)告訴他這些的，這余家哥兒卻是說(shuō)什么都帶著尤家二郎。
一口一個(gè)表哥叫得親熱，好似十分熟悉時(shí)時(shí)有來(lái)往一般，不由得叫他深看了人一眼。
可臉上又一副沒(méi)心沒(méi)肺的模樣，雖是如此，桃榆心里卻也對(duì)這人有了些數(shù)。
不過(guò)余家哥兒和尤二郎到底頂著一層親戚關(guān)系，自己今下和尤二郎反倒是沒(méi)有清楚的名分，也不好開(kāi)口直言說(shuō)什么。
想著往后還是與這人少來(lái)往為上。
紀(jì)桃榆便自斷了話頭：“時(shí)候不早了，我們快些步子吧?！?br/>
兩人雖然趕早進(jìn)城，到州府外的布榜臺(tái)時(shí)，還是已經(jīng)擠滿了前來(lái)看榜的人。
其間不乏書(shū)生家眷仆役，以及跑腿討喜的差人。
紀(jì)桃榆個(gè)頭不高，墊著腳看了兩眼，試圖能夠看見(jiàn)尤二郎，可惜人太多，別說(shuō)是尤二郎了，就是紅榜也瞧不見(jiàn)。
左右竄動(dòng)的余家哥兒格外振奮。
“我看見(jiàn)衙差過(guò)來(lái)了，桃榆，我們快擠進(jìn)去吧！”
“我們這個(gè)頭擠進(jìn)去，當(dāng)心被踩到?！?br/>
紀(jì)桃榆連忙叫住人，歷年不是沒(méi)有發(fā)生過(guò)踩踏。
“不礙事?！?br/>
余家哥兒抓住紀(jì)桃榆的手腕，拽著人就往前去：“我們繞河邊走就是了。”
紀(jì)桃榆還未應(yīng)答，手腕被拉著扯得他發(fā)疼，只能被迫抬起步子跟上去。
“夏哥兒當(dāng)心些！”
余家哥兒卻是充耳不聞，往布榜臺(tái)外的河欄處貼著走。
一邊是攢動(dòng)的人群，一邊是看不到底的小河，桃榆的心一下子提了上來(lái)。
“夏哥兒，我們不急一時(shí)看榜的，等榜出來(lái)了自就曉得結(jié)果了。”
“那得什么時(shí)候了，就得過(guò)去第一眼就瞧見(jiàn)才是好?！?br/>
桃榆腿有些發(fā)軟，前頭忽然傳來(lái)敲鑼的聲音，衙役唱了一聲：“布榜！”
他深凝了一口氣，人群攢動(dòng)起來(lái)沒(méi)得回頭，只能快些走過(guò)去。
然而他方才提快步子，余家哥兒卻頓住了腳直勾勾的望著他，疏忽間好似心橫了起來(lái)。
不等他反應(yīng)，拉著他腕子的手疏忽使力，竟一把將他朝著河水一邊甩開(kāi)。
桃榆腳下不穩(wěn)，耳邊還余著“衙役有序看榜，勿要擁擠”的話，隨后身子突然懸空，接著耳朵便泡進(jìn)了九月的青綠河水之中。
事情發(fā)生的過(guò)于突然，咚的水聲淹沒(méi)在了看榜的喧嘩中，并未太引起人的注意。
紀(jì)桃榆只瞧見(jiàn)余家哥兒趴在欄前看了他一眼，旋即便被涌動(dòng)的人群不知推攘去了哪里。
他驚懼之余，四面八方的水像是密不透風(fēng)的布一般罩過(guò)來(lái)，把人緊緊的裹住，素日里清瘦的身體也不復(fù)輕盈，反倒是變得格外沉重一般，不住的往下沉。
口鼻間很快就入了水，嗆進(jìn)咽喉之中難受得無(wú)法呼氣，且水不斷的在注入。
恐懼籠罩下，他使勁的揮著水，卻吐不出一句完整的話來(lái)。