自灰狼老巢被夷平以來，綠穗領(lǐng)與連吉亞人沖突越來越接近爆發(fā)邊緣。李察絕不允許連吉亞人再染指他的領(lǐng)邦，而飛隼作為李察手里壓箱底的裝備，必須得具備在實戰(zhàn)中發(fā)揮出逆轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的威力來。
雖然前次李察用拖拽尾鉤、切斷浮囊的戰(zhàn)法一舉擊沉兩艘空賊戰(zhàn)艦，但像這樣招數(shù)不可能在復數(shù)炮艦的陣勢中使用。而且那貼身肉搏般的戰(zhàn)法，對骨脆皮薄的飛隼來說也無疑于自毀長城。
要想活用飛隼的機動力，就必須要有與其匹配的兵裝。
只是對連初級工業(yè)都尚成形的蓋緹婭來說，要打造加特林機炮之類的是根本不可能的任務，故而究竟該如何有效利用飛隼成為最近頗讓李察頭痛的問題。雖然李察已構(gòu)想了好幾套兵裝方案出來，但受到制造業(yè)水平的限制，其實際效果也只能說聊勝于無。
但，好在李察能指望的并非僅僅只有飛隼。
以五艘俘虜?shù)目召\戰(zhàn)艦為基礎，警備艦隊的編成讓綠穗領(lǐng)完成了航海力量從無到有的跨越。再加上名門瓦林茲劍圣的統(tǒng)率，綠穗艦隊以令海勒都贊嘆不已的效率完成集團整合，目前已著手執(zhí)行起巡邏護航任務來。
李察考慮著把那五艘輕型戰(zhàn)艦都升級成飛空艇，這樣那股壓倒性的機動力便能成為對抗連吉亞人的利器。只是這項構(gòu)想要實現(xiàn)恐怕還得花上相當時日，雖然李察已對簡式飛空艇作出了概念性的設計，但要將概念設計落實到具體改造上，非得借助優(yōu)秀造船師的手腕才行。
也就是說，得繼續(xù)麻煩艾瑟兒了。
第一艘簡式飛空艇是免費贈送給輝帆領(lǐng)的，這點讓多少李察不那么心虛了。不過其實就算沒有贈送的事情，老實拜托的話艾瑟兒也肯定會答應的。但不知是否前次被老管家那樣念叨的緣故，李察對伯爵千金總有一股難以揮去的微妙意識。
為讓心情舒暢點，李察才一大早就駕著飛隼翱翔天穹，但現(xiàn)在也差不多該回去了。李察偏頭看向遠處的領(lǐng)主府，俄然間涌出一股戲謔的念頭。
……………………
在陌生房間醒來，對艾瑟兒來說可是相當罕見的體驗。
雖說帝國諸侯間互相拜訪竄門是理所當然的事情，但和其父隱者侯的風格一脈相承，伯爵千金本身也并非熱衷交際的人物。迄今為止艾瑟兒在別的諸候家作客留宿的經(jīng)歷，也僅限于那次被琉貝克公女邀請參加生日宴而已。
訪問夏爾菲家，是艾瑟兒距離三年后的首次出遠門。盡管有著“參觀前輩工作室”以及“機工學士間的學術(shù)交流”等理由，但卻無法改變邀請者是年輕男士的事實。而從放心大膽讓女兒出門來看，司登伯爵也是心大得可以塞牛的主兒。
為迎接貴賓來訪，夏爾菲家當然也作了精心準備，據(jù)聞光是布置貴賓室就花了侍女組三天時間。從地板打蠟到家具擺設，從植物盆栽到被毯鋪設，由無數(shù)人工和奢侈物鋪陳的優(yōu)雅環(huán)境，當然不至于讓艾瑟兒呆著不舒服，但就實際情形來說，伯爵千金昨晚睡得卻并不安穩(wěn)。
當然，艾瑟兒并不非那種換了枕頭就睡不著覺的千金大小姐。
就極端實例來說，有時候艾瑟兒就算趴在工作室案頭也能睡得香甜。
讓艾瑟兒沒睡好的，其實是侍女長的話。
那位叫瑪麗婭的侍女長，是負責接待艾瑟兒的人物。通常家臣素質(zhì)也往往被看成是評判諸侯實力的重要標準，而就這點來說，瑪麗婭無論容貌和修養(yǎng)都在那標準以上。舉止得體，心思細膩，拿捏得恰到好處的照顧讓艾瑟兒待得相當舒心。
艾瑟兒判斷侍女長是可以信賴的人物，閑聊中得聞她是從先代起便服侍夏爾菲家的元老家臣，而后艾瑟兒便忍不住向她打聽起有關(guān)李察的事情來。
侍女長對伯爵千金的疑問都盡量解答，而懇切態(tài)度讓艾瑟兒不知不覺越問越多，最后連李察有沒有戀人都問了出來。“少爺在男女關(guān)系上格外謹慎?！笆膛L給出的回答讓伯爵千金安心了半瞬?！熬瓦B前次瓦林茲公女主動獻身，少爺都予以婉拒的?！?br/>
“咦？”無法忽視的內(nèi)容飄進艾瑟兒的耳朵。
主動獻身是什么情形？瓦林茲公女又是誰？艾瑟兒瞪圓眼睛，本想打聽更詳細些的。然而侍女長卻在堪稱絕妙的時機鞠躬退下，留下滿臉費解的伯爵千金。結(jié)果艾瑟兒糾結(jié)著侍女長的話，差不多一整晚都沒睡好覺。
艾瑟兒在床上翻來覆去躺到天亮，實在忍不住從鋪墊著絲綢的床上起身，披上睡衣來到與寢室相連的露臺。
露臺正對著領(lǐng)主府的中庭，往下可望見精心修剪的草坪，以及草坪上五顏六色的諸般花圃。把視線再放遠點的話，郁郁青青的廣袤森林和森林背后形如風帆的橫斷山脈，一并構(gòu)成了非常具有觀賞性的風景。
未開墾的土地呈現(xiàn)出宛如青澀少女般的風情，在輝帆領(lǐng)是絕對看不到的景致。
“真漂亮啊……“
在愛屋及烏的心理加持下，艾瑟兒感佩地點點頭，同時再次體悟到自己來到異邦作客的事實。這時候天空中突然有一道黑影晃過，沉浸在美景中的艾瑟兒稍遲半拍才把視線移過去，隨即卻大吃一驚。
那黑影以不可思議的速度橫越天際，在某處拐彎后朝著領(lǐng)主府直飛而來。
“是魔獸??？“
能以那種姿態(tài)飛行的只有棲息浮島外圍的魔獸。魔獸的兇悍度往往和其體型成正比，而天空中的魔獸體型甚至比成年獅鷲還來得龐大，艾瑟兒腦海里情不自禁浮現(xiàn)出領(lǐng)主府在斷壁殘垣中冒著黑煙的光景，并為之顫栗。
魔物來得極快，幾次呼吸間便已然逼到領(lǐng)主府近前。
艾瑟兒看到草坪上幾名侍女，急忙揮手招呼她們趕快避難。然而在艾瑟兒聲音傳到前，侍女們抬頭看著天空中逼近的魔物，卻紛紛露出欣喜雀躍的神情，有的甚至還撩起裙角朝天空行禮。
不是魔物嗎？侍女們的反應讓艾瑟兒愣住，抬頭望去。
這時候那大型魔物也正好俯沖下來，并以極近距離貼著領(lǐng)主府橫飛。艾瑟兒的視線追隨著那黑影，隨即辨認出那是一頭生著雙重翅膀的怪異鐵鳥，并且鐵鳥背上還騎著一人。
飛過露臺時，鐵鳥背上的那人舉起手朝伯爵千金打著招呼。
被招呼的艾瑟兒眨眨睛眼，隨即整個人蹦了起來。