魔力減少，氣息變得紊亂。他們一邊勉強穩(wěn)住呼吸，同時繼續(xù)打倒源源不絕的魔獸。高年級生的部隊一邊保護著受傷的學(xué)生，一邊仍繼續(xù)在森林中撤退。

    戰(zhàn)斗開始已經(jīng)過了好幾個小時，他們的撤退戰(zhàn)顯得很是狼狽。魔獸一只一只來不算什么，但聲勢浩大的小型魔獸一擁而上，逼使他們削弱體力，多次冒出來的獅頭猿也讓他們的魔力逐漸流失。剛剛才因為魔力過低，發(fā)不出像樣的魔法，不小心讓獅頭猿靠了過來而遭受巨大損害。部隊里有將近一半的人處于用盡魔力或負(fù)傷的狀態(tài)，戰(zhàn)力岌岌可危。隊伍保留僅存的體力，不斷交換前鋒維持戰(zhàn)線，卻不曉得能撐到什么時候；他們離營地不遠了，現(xiàn)在只有離避風(fēng)港一步之遙的這個希望支撐著他們。

    然而，現(xiàn)實對他們是殘酷的。

    正面出現(xiàn)兩只獅頭猿——它們看起來激動得好似要口吐白沫，并筆直朝著部隊沖過來。我方反擊的魔法與一開始相比，明顯地稀落許多，沒能成功阻止它們。擔(dān)任前鋒的學(xué)生們皺起臉來。剛才為了打敗一只獅頭猿，就已經(jīng)造成十名以上的學(xué)生負(fù)傷，重創(chuàng)了部隊。要是就這樣同時和兩只硬碰硬，一不小心就有可能全軍覆沒。

    負(fù)貴指揮的斯特凡妮婭也心里有數(shù)。她剛才不僅發(fā)號施令，自己也拿著魔杖站上前線發(fā)射魔法。她在戰(zhàn)斗中也一邊考慮著各種可行方案，但他們實在沒有足夠戰(zhàn)力突破重圍。組成部隊的學(xué)生們不管是體力或是魔力，都快到極限了。即使想硬撐擊退獅頭猿，但僅存的力量就連想勉強自己都辦不到。

    獅頭猿擁有與軀體相符的強韌身軀。它們步步逼進，根本沒把學(xué)生們最后的抵抗放在眼里。剛剛那些胡亂攻擊反倒刺激了它們，讓它們更加興奮。

    「不行了……」

    不曉得是誰這么喃喃說著。已經(jīng)進逼到眼前的獅頭猿掄起拳頭，瞄準(zhǔn)某個前鋒的頭部揮下。即使知道是垂死掙扎，他也只能舉起盾牌自保。

    所以，當(dāng)他的頭上響起低沉的爆炸聲時，他一下子會意不過來那代表了什么。

    他沒看到有好幾道徹甲炎槍的火線以可怕的準(zhǔn)確度從部隊背后飛來，彈無虛發(fā)地朝獅頭猿的手臂飛去。他也沒看到，徹甲炎槍的魔法順著本身術(shù)式一個接一個爆炸，炸飛了獅頭猿的手臂。當(dāng)他注意到時，獅頭猿正竭盡全力嘶吼著開始逃跑。

    緊接著，又發(fā)生另一件超乎他想象的事——飛過來的不僅是法彈，『射出法彈的當(dāng)事人』——艾爾·涅斯帝也化為銀色子彈朝這里飛來。這種說法也不能完全說是比喻，因為他在跳躍中利用空氣壓縮推進的魔法加速，簡直成了子彈的化身。他順著力道在空中相準(zhǔn)失去手臂、一跛一拐地逃跑的獅頭猿，并于擦身而過的同時用真空斬?fù)粢坏剁P過，轉(zhuǎn)眼間便讓獅頭猿身首異處，頭顱飛到空中，龐大的身軀倒地。

    艾爾用幾乎要鏟起地面的力道著地，滑行著轉(zhuǎn)過頭，伸出溫徹斯特指向另一只獅頭猿。接二連三地從銃杖前端射出爆炎球，許多火焰彈一齊撲向獅頭猿，爆炸產(chǎn)生的風(fēng)暴撼動了大地。獅頭猿全身有一半被燒焦，倒在地上昏死過去。

    「趁……趁現(xiàn)在！給它致命一擊！」

    突然闖進戰(zhàn)場的艾爾讓斯特凡妮婭為之驚愕，但她沒放過這個機會。她的聲音讓學(xué)生們匆忙展開行動，給予獅頭猿最后一擊。

    「……艾爾……」

    「讓您久等了，學(xué)生會長。我?guī)Я藦娏缺鴣砹肃?。?br/>
    無須艾爾指給她看，一陣沉重的腳步聲從后面?zhèn)鱽?。救兵們立刻越過高年級生的部隊，像是要保護他們般散開。

    身長高達十公尺的巨人騎士揮舞巨大鋼劍，幾乎不費吹灰之力就砍飛了一涌而上的魔獸，這就是擁有壓倒性力量的人類最強兵器。看到幻魔騎士強大的身姿，學(xué)生們之間爆出歡呼。對早已瀕臨崩潰的他們來說，沒有比這更令人安心的救兵了。他們終于獲得足夠的保護。

    「……哎呀哎呀，沒想到帶艾爾·涅斯帝來居然是正確的?！?br/>
    厄爾坎伯里的艾德加一邊喃喃自語著，一邊驅(qū)逐附近的魔獸。

    他們依照艾爾的建議，選擇開放的地點搜索。沒想到朝那里前進之后，很輕易地就發(fā)現(xiàn)高年級學(xué)生了。那是因為他們聚集在一起，正準(zhǔn)備撤退的緣故。只不過，當(dāng)艾德加發(fā)現(xiàn)他們時，獅頭猿已經(jīng)近在部隊眼前，他們已陷入絕境。要是有幻魔騎士的力量，那種程度的魔獸可以輕松解決，無奈魔獸和部隊之間的距離太近。無論是靠過去砍殺魔獸，還是用魔導(dǎo)兵裝從遠處攻擊，都會把學(xué)生們卷進攻擊范圍內(nèi)。

    明明擁有可以拯救他們的力量，但對眼前的事態(tài)卻只能一籌莫展，艾德加差點懊悔得咬緊牙關(guān)。就在這時，厄爾坎伯手上的艾爾沖了出去?？粗平筷牭莫{頭猿在他銳不可擋的一擊之下被打倒，艾德加不禁嘆氣：這下我們真的沒臉見人了啊。

    在千鈞一發(fā)之際趕上的幻魔騎士保護之下，高年級生的部隊繼續(xù)撤退。盡管出現(xiàn)許多傷者，但沒有少掉任何一個人，大家總算成功逃脫、平安地回到營地了。時間回到德萊塞學(xué)園?騎士學(xué)系的學(xué)生們出發(fā)前往克羅克森林稍晚之后。

    有架幻魔騎士與他們擦身而過，抵達揚圖寧市區(qū)的東門。大概是有什么十萬火急的事吧，駕駛的騎操士既憔悴又疲憊不堪，一抵達東門，他就朝守門的騎士逼近。騎士為這突發(fā)狀況嚇了一跳，但在聽完騎操士的話后，臉色一下子變得慘白，連忙趕去報告了。

    「這是……真的嗎?。俊?br/>
    揚圖寧守護騎士團團長——菲利浦?赫爾哈根聽了部下的報告后臉色大變。一起在團長室的副團長戈德菲?修瓦里涅雖然面無表情，臉色卻也是蒼白的。這表示報告的內(nèi)容對他們而言有多么大的沖擊。

    「是！巴格利要塞在師團級魔獸——陸皇龜?shù)囊u擊下遭受毀滅性打擊，守備隊很可能全滅。貝西摩往西挺進，向國內(nèi)而來，估計早晚會在揚圖寧附近現(xiàn)身。報告完畢！」

    師團級魔獸突然襲擊，這有如惡夢的情況讓菲利浦感到頭暈。不過，身為騎士團指揮官，他根本沒時間發(fā)呆。不幸中的大幸是，多虧那名騎操士趕來通知，讓他們在貝西摩出現(xiàn)前還有一些緩沖時間?，F(xiàn)在一分一秒都不能浪費了。

    「嗚，火速下達揚圖寧附近所有騎士的召集命令！事態(tài)緊急，這優(yōu)先于現(xiàn)在執(zhí)行中的一切任務(wù)！」

    前來報告的部下復(fù)述了一遍，敬過禮后立刻跑了出去。菲利浦和戈德菲也像追在他后面似地沖出團長室，前往作戰(zhàn)會議室。

    「居然是貝西摩……就算這里是揚圖寧，也沒有師團規(guī)模的戰(zhàn)力喔。那要王都才有吧?！?br/>
    「等級區(qū)分只能拿來參考。我想就算以目前的戰(zhàn)力，只要做好大量折損的心理準(zhǔn)備，還是有可能成功討伐的?！?br/>
    菲利浦一邊快速移動，一邊握緊了拳頭。

    「我知道，這我也知道，不過問題在損害的規(guī)模！把我們騎士團的一百架騎士全送去對敵可沒意義啊！之后誰要來保護揚圖寧！」

    聽了這話，戈德菲沉默下來。他也不愿見到騎士團毀滅，可是貝西摩已經(jīng)毀掉了一座要塞。假使揚圖寧遭受慘重?fù)p害，國內(nèi)的貨物流通將會嚴(yán)重堵塞，而一旦通往國境的物資補給線受阻，也會連帶影響某些要塞，造成更大災(zāi)難吧，可以說事關(guān)國家命運也不為過。就算用整個騎士團交換，也一定要擋下并殲滅之。如果有必要，不論是什么樣的建言，他都有義務(wù)對團長提出，這是他身為副團長的責(zé)任。

    「……不，現(xiàn)在也沒時間討論這個了。如果不在這里擋下它，最糟的情況就是國家滅亡。派使者到王都去，我們滅團之后，必須托付給之后的騎士團……」

    眼看為現(xiàn)狀感到焦躁的菲利浦扭曲著臉，戈德菲唯一能做的只有點頭。

    菲利浦他們一進入作戰(zhàn)會議室，騎士團里當(dāng)值的騎士們已經(jīng)聚集在那兒了。事發(fā)突然，每張臉上都有著無法掩飾的緊張。

    在外地的騎士們接到召集命令、回來集合前的這段期間，他們要就實際情況進行確認(rèn)。馬上準(zhǔn)備好地圖。開始預(yù)測貝西摩的前進路線。前來警告的騎操士也并未掌握貝西摩的具體位置，所以要借由分析貝西摩的移動能力、地形等因素預(yù)測它的路線，再推算出大致的目前所在地。再者，他們也需要決定騎士團迎戰(zhàn)的地點。

    「考慮到它的前進方向，以及從巴格利要塞過來的地理環(huán)境等因素，最有可能的路線就是繞過戴格貝勒山，經(jīng)過山腳的森林地帶。」

    「這條路線避不開揚圖寧近郊啊……目前所在地的預(yù)測呢？」

    被問到的騎士指著地圖上某一點。

    「我想它大概已穿過克雷佩爾平原，正要進入克羅克森林?！?br/>
    「克羅克森林啊……唔，比想象中還近。這下就算要迎戰(zhàn)，也會在離揚圖寧極近的地方開戰(zhàn)……」

    這時，他們背后有個騎士情急之下喊了出來。

    「你說克羅克森林……！？」

    「怎么了？克羅克森林有什么嗎？」

    在場沒有人想再聽到任何壞消息了，不過他們還是得盡可能掌握所有不安定因素。那名騎士的臉色依舊蒼白，在眾人注目下宣布：

    「……現(xiàn)在，德萊塞學(xué)園的學(xué)生們正在那里進行演習(xí)！」

    「什……??？」

    在場騎士們也啞口無言了。不僅揚圖寧市，這下連等同國家財產(chǎn)的國民，而且還是孩子們也身處于險境之中。何況，在場還有人的家屬在德萊塞騎士學(xué)系里。幾名騎士立刻焦急地跑向菲利浦。

    「我們應(yīng)該馬上去克羅克森林！」

    「無論如何都要先讓孩子們避難才行！」

    面對接二連三的問題，菲利浦傷透了腦筋，不過他沒有煩惱多久。他必須優(yōu)先完成某項任務(wù)。

    「……派出傳令兵，不過騎士團不要動，等足夠騎士集合了再說?！?br/>
    「團長！難道您想見死不救嗎?。俊?br/>
    「怎么可能！」

    菲利浦對著那些臉色大變，上前追問的騎士們大喝一聲，聲音里摻雜了無法掩飾的懊悔。

    「我當(dāng)然也想去幫他們，但以我們騎士團的戰(zhàn)力，光要打倒貝西摩就已經(jīng)竭盡全力了！……我們不能對戰(zhàn)果有更樂觀的期待。尚未整頓就貿(mào)然出擊只會白白消耗戰(zhàn)力，搞不好還會敗給貝西摩。不要搞錯了！我們的目的終究還是討伐貝西摩，并借此守護揚圖寧，乃至整個維爾拉德王國！」

    吵嚷著的騎士們沉默下來。他們也明白，從一開始根本就沒有選擇的余地。

    「……現(xiàn)在我們能做的，只有把希望放在他們的運氣和智慧上了……」

    他的目光看向深邃漆黑的克羅克森林所在的遠方。

    克羅克森林入口，德萊塞學(xué)園?騎士學(xué)系的營地。

    中等部的高年級生們撤退完畢后，便以高等部的幻魔騎士與簡易柵欄為基礎(chǔ)圍起營地，構(gòu)筑成防衛(wèi)網(wǎng)。

    從森林里冒出來的魔獸，大小多半都在一公尺上下，大只的也只有三公尺左右。戰(zhàn)斗能力與身長高達十公尺的幻魔騎士根本無法相提并論，它們一劍就砍飛了聚集的魔獸群。可是，就因為體型有差距，難免會有漏網(wǎng)之魚。那些沒被殺掉的魔獸涌向柵欄，因此學(xué)生們也上場防衛(wèi)，試著填補空隙。

    從魔獸的角度來看，仿佛在炫耀自己存在一般的幻魔騎士令它們倍感威脅。它們不愿與之正面為敵，于是在不知不覺間分成兩股勢力夾擊營地。中等部的高年級生出現(xiàn)許多傷患，因此對戰(zhàn)力吃緊的騎士學(xué)系而言可說是幸運的吧。

    太陽越過中天，當(dāng)那通紅的身影沒入山間，魔獸的襲擊也宣告結(jié)束。就連攻擊中斷之后仍保持警戒狀態(tài)的學(xué)生們也察覺到戰(zhàn)事已告結(jié)束，這才放松下來。

    「這下總不會再有魔獸了吧……」

    斯特凡妮婭?塞拉帝像是打從心里感到疲憊的樣子松了口氣。她一直率領(lǐng)著沒受傷的學(xué)生指揮到最后。營地里雖然有其他老師與他們會合，但依他們的判斷，讓從撤退就開始發(fā)號施令的她繼續(xù)帶領(lǐng)大家，將會更容易指揮，不過這也是因為她自己的個性靜不下來的緣故。

    「奇德、亞蒂……艾爾。」

    警戒態(tài)勢緩和下來，她一邊慰勞著休息的學(xué)生，一邊環(huán)視著營地四周。途中，看到熟悉的臉龐，令她放心地開口叫喚。

    「啊，姐姐……你有受傷嗎？聽說中等部遇到大麻煩了！」

    斯特凡妮婭搖搖頭。

    「如你所見，我沒事喔。不說這個了，你們也真是夠亂來的呢?！?br/>
    斯特凡妮這么說著，表情像是有些傻眼。剛撤回營地的時候，受傷、疲憊的高年級生們戰(zhàn)力降低不少。這樣下去，想對付那些鉆過幻魔騎士防御網(wǎng)的魔獸也很困難，多虧有艾爾他們爭取時間，才好不容易撐了過來。

    「話是這樣講啦，不過那時候還能打的就只剩我們，多少都會亂來一下?！?br/>
    「……我想，你們?nèi)齻€比得上一個部隊的活躍表現(xiàn)，不能說是『亂來一下』的程度……哎，算了。更重要的是……艾爾！」

    斯特凡妮婭走近兩人身后的艾爾，直接一把抱住他。她也不管來不及抵抗就被逮住的艾爾嚇了一跳，兀自心滿意足地用臉頰摩蹭那頭柔軟的頭發(fā)。

    「啊啊～～果然很治愈～～只要有艾爾在，我就還能繼續(xù)戰(zhàn)斗下去喔。」

    （斯特凡妮婭學(xué)姐……哎，沒辦法。看她這次這么辛苦，就服務(wù)一下吧。如果靠我一個人犧牲就能讓她轉(zhuǎn)換心情的話，這也不算什么。）

    斯特凡妮婭盡情地又玩頭發(fā)、又戳臉頰，艾爾沒有更進一步抵抗，隨她愛怎么玩就怎么玩。至于后面的雙胞胎，雖然亞蒂莫名地顯露出怒意，但好像也不打算上前阻止。斯特凡妮婭就這樣盡情享受了好一會兒。這時，突然有個戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的聲音從他們背后叫住她。

    「呃……學(xué)生會長……」

    那個學(xué)生看起來是來找她的，但看斯特凡妮婭笑得如此詭異，頓時被嚇了一跳。這也難怪，剛剛還威風(fēng)凜凜地率領(lǐng)高年級生部隊的她，現(xiàn)在卻抱著低年級學(xué)弟，臉上還露出不正經(jīng)的笑容。

    「怎么了？」

    「老師請你過去一趟，說要決定今后的計劃?！?br/>
    「我明白了。對不起哦，你們?nèi)齻€。我們待會兒再聊，我去去就回?！?br/>
    如今要掩飾似乎為時已晚，但斯特凡妮婭毫不介意，迅速切換到學(xué)生會長的模式。三個人半是傻眼地?fù)]手目送她離去。

    （好了，看來是熬過目前的危機了，不過接下來會怎樣呢？）

    他們度過了大量魔獸襲擊的難關(guān)，但艾爾實在不覺得事情會就這樣結(jié)束?；仡^看向克羅克森林，森林仿佛是要阻擋他的視線似地，黑暗逐漸加深。

    就連艾爾也不知道，森林深處究竟?jié)摲裁?。「所以？最后改成明天移動了喔？?br/>
    老師們似乎也為之后的行動方針爭執(zhí)不下，這也難怪，因為他們尚未掌握事情的全貌?？傊言谕聿蜁r向所有人轉(zhuǎn)達行動方針。艾爾等人一邊喝著攜帶糧食與常見山菜煮成的湯，一邊確認(rèn)狀況。

    「對，雖然有很多人受傷，但幸好都沒有生命危險，最嚴(yán)重的頂多是骨折吧。更糟的是，有很多人因為用光了魔力而筋疲力盡，缺乏實際上場的戰(zhàn)力，老師似乎認(rèn)為在這種狀況下以強行軍的方式移動會很危險?！?br/>
    「噯，不覺得在這種地方休息也很危險嗎？」