匆匆過了五日，盛夏的六月已經(jīng)不知不覺過去，自從將蕭瑞雪的性命托付給那中年大夫，曹明便再未踏足蕭瑞雪所在房間一步。然對于權(quán)猛，曹明卻關(guān)懷的無微不至，每日噓寒問暖、差遣美貌侍女伺候不說，還時不時與其切磋武藝，偶爾還談?wù)撓赂鞯氐娘L(fēng)土人情以及家國大事，只短短幾日，二人的關(guān)系便拉近了許多。曹明本想稱呼權(quán)猛以“先生”，可權(quán)猛卻笑說自己并非文人，當(dāng)不起“先生”之稱，故最終他稱呼其為“權(quán)兄”，而權(quán)猛則隨龐橫稱呼曹明為“公子”，二人之間算是平輩論交。
七月初三，曹府后花園。
曹明用侍女遞過的絲帕擦干了自己額頭的汗水，笑道：“權(quán)兄，你之武藝小弟實在遠所不及！幾日來我雖已向你請教了許多，也領(lǐng)悟了許多，可與你的差距卻絲毫未減，哎，小弟真是慚愧??！”
權(quán)猛豪邁一笑：“公子何必妄自菲薄？聽聞公子本月底才年滿十八，如此少年才俊，武藝已有此般境地，說實話很是難得，我比你多的無非是些沙場上打磨出來的經(jīng)驗而已！以公子這般資質(zhì)，若是有心，以后武藝想超越灑家亦絕非無望之事！”
曹明聽他所言，不禁點頭微笑：“小弟這個人，能耐倒是有些，只是以往有些倨傲，以致目中無人。這些日來，經(jīng)由與權(quán)兄這般英雄人物相知相交，方知自己實屬年少輕狂，應(yīng)當(dāng)改過自新才是！在此，小弟先當(dāng)謝過權(quán)兄！”說罷，他朝權(quán)猛重重一拜。
權(quán)猛連忙阻攔：“公子有恩于灑家，灑家豈敢受公子大禮？”他見曹明已然拜完，無奈之下只好還了一禮，之后二人來到已置好美酒的涼亭中對飲，言談甚是歡洽。
對于曹明的心思，若說權(quán)猛一無所知，那也太低估了他，雖然他年輕時在秦運帳下曾以憨直著稱，被秦運笑稱為“黑熊”，但其心思卻一點也不愚笨，若不然秦運也不可能委他以心腹，且著力培養(yǎng)他。這十多年來，他在梁國淪為草寇，一邊被各地官府追得四處逃竄，一邊還要遭受田帽所派遣刺客的刺殺，能夠存活至今，其實他的血液中早已融入了兇狠與狡詐，只是一個人的秉性終究是難移的，權(quán)猛在骨子里仍是一個恩怨分明、豪邁直爽之人。
曹明對他有恩，他一開始或許認為曹明是他結(jié)義兄弟龐橫請來的救兵，但經(jīng)過多日來曹明對他的施恩之舉，以及龐橫時常在他面前里里外外夸贊曹明，他已對曹明之用意有了幾分知曉。但權(quán)猛經(jīng)過與曹明多日的交往，對其印象算是頗佳，一來曹明相貌器宇軒昂，為人慷慨豪爽，言談舉止亦多真誠，頗對他的脾性；二來曹明雖年少，但為人處事極其老道，為一般少年所不及，而且確實有些英雄之氣。
自古以來，士為知己者死，權(quán)猛身為義氣之人，自然信守此道，當(dāng)年秦運在三年間將他從發(fā)配邊疆的一介小卒步步提拔為騎兵先鋒，對他如同再造，故秦運一死，他不惜與接替秦罕之位的田帽翻臉，率領(lǐng)兩萬余士兵造反，直接攻打梁都洛陽欲為秦氏父子報仇。而今時不同往日，雖然才短短數(shù)日，但曹明對他的上心程度甚至超出了當(dāng)年的秦運，雖然這其中有收買人心的可能，但他對曹明卻感激十足，畢竟曹明給予他的是雪中送炭之情。
然而，倘若曹明真的公開表明欲讓他投效，那他可能還是不會答應(yīng)，究其原因，還是因為他不認可曹明的實力。他已不是初出茅廬的年紀，可以僅憑一腔熱血便可投效一位根基淺薄的主公，他之所以愿意投效陸斯，也是因為陸斯手握十萬南楚水師，可謂一方豪杰，可曹明擁有什么？貌似聽龐橫說曹明有個叫曹印的叔叔，乃是南楚最大的絲綢商人，且擁有秦淮河畔多家極富盛名的秦樓楚館，可謂家財萬貫，且與南楚的許多權(quán)貴互有來往，能耐絕非一般，而曹印膝下無子，曹明是他唯一的繼承人。
可那又如何，榮華富貴常人之所欲，可絕非權(quán)猛所在乎，他想要的雖不是天下至尊的權(quán)力，卻也是能生殺予奪之大權(quán)，最重要的，是那種可以廝殺的快意，然而這些，只有一個地方可以符合他的心愿，便是他所熟知的沙場。他才不過三十六歲年紀，正是年富力強之時，離了沙場，對他而言，無異于鳥藏于籠，很難活的痛快。
而曹明呢，其實也有一番想法。真正說來，權(quán)猛的履歷并不光輝，十多年來被人當(dāng)作賊寇東追西趕，如同喪家之犬。但他是以孤兵之力對抗整個梁國，且他在四年前的徐州之戰(zhàn)中擒殺梁國名將申洪，從而占據(jù)徐州半年，最后因得不到當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳的支持，又被申洪的叔父申全通領(lǐng)兵來攻，最后損兵折將之下無奈拋棄了徐州，率領(lǐng)不足兩千的殘部逃至南楚境內(nèi)的洪澤湖一帶，而他在洪澤湖內(nèi)一呆又是三年，經(jīng)由陸斯數(shù)次圍剿方才被擒。
結(jié)果雖皆以失敗告終，可這些與權(quán)猛交過手的將領(lǐng)，一個個在南楚卻皆是如雷貫耳的人物。陸斯人稱南楚一柱，乃是南楚的抵御北方梁國的最大屏障，鎮(zhèn)守淮南已經(jīng)十年有余。而申氏一族，則是名將世家，申全通與其子申孝歸、申孝臨以及其侄申洪，皆是南楚的苦主，十余年來他們領(lǐng)兵在東西兩線入侵南楚不下數(shù)十次，先后奪去南楚的淮北、南陽、弋陽以及樊城等眾多城池，使得南楚在東邊的疆域由淮北龜縮至淮南，與梁國以淮河為界，而西邊的疆域則由南陽龜縮至襄陽，使得荊州治所由襄陽南遷至江陵，襄陽則完全成了一座軍事重鎮(zhèn)，與對面的樊城也只一江之隔。
數(shù)日來，曹明對權(quán)猛的認識越發(fā)加深，便越發(fā)地認為他乃大將之才，他看出權(quán)猛對他有感激之心，卻無投效之心，但他并不惱怒，也不著急，反而更加優(yōu)待他。他要等一個契機，讓他對權(quán)猛的恩情不停累加，累加到權(quán)猛無以為報，然后再待之以誠，合盤托出自己的秘密以及宏圖，并讓他看到自己實現(xiàn)宏圖的能力，而不僅僅是癡心妄想，如此才能最終打動權(quán)猛。
而數(shù)日來，龐橫也每每在權(quán)猛面前為其臉上的烙印嘆息不已，權(quán)猛雖不介意自身容貌，可心里卻也有根刺，好好一個男兒，臉上多了一個“賊”字總是有些難堪，便連曹明派去服侍他的諸多美人，床第之間雖然極盡奉承柔婉，可那須臾之間若有若無的奇怪眼神卻總讓他不痛快，只是暫且寄人籬下，他也不太好發(fā)作。飲酒間，權(quán)猛無意間想到此處，忍不住輕輕嘆了口氣，然這一瞬間的失落表情便被曹明給精準地捕捉到了，曹明先敬了他一杯酒，然后假裝不在意地問：“權(quán)兄，因何事煩惱？”
權(quán)猛性子直爽，飲完后，不禁惆悵道：“說起來也是讓公子笑話，按理說錚錚男兒本不該為自己容貌美丑而煩惱，然而灑家臉上這個‘賊’字卻是困擾灑家許久！灑家一想到這個烙印將伴隨灑家終身，便深感恥辱！”
曹明深以為然地嘆了口氣：“不怪權(quán)兄難堪，男兒雖不重自身相貌，但涉及此等羞辱之事誰也不會太好受！不過請權(quán)兄放心，倘若我府中有誰因此譏諷于你，即便是背后議論，我一旦得知，都絕不會輕饒了他！”
權(quán)猛一笑道：“公子言重了，府上之人皆待我如貴賓，又何來譏諷之說？”
曹明微笑道：“也是，權(quán)兄人品出眾，我府中上下其實都打心眼里敬重你?！?br/>
又飲了幾輪，曹明微微沉吟道：“權(quán)兄，其實有件事我一直想告訴你，卻不知當(dāng)講不當(dāng)講？”
“公子所為何事，盡管說來便是！”
“是這樣的，其實權(quán)兄之煩惱，龐橫之前也偶然對我提起，我便記掛在了心上。而我認識一位姑蘇神醫(yī)，號稱能起死人而肉白骨，醫(yī)術(shù)出神入化。我心想他可能有辦法能消除權(quán)兄臉上的烙印，故一早便飛鴿傳書請他來金陵一趟，按照估計，他應(yīng)該可于這兩日內(nèi)到達。只是我不敢保證此事究竟能否成功，故一直猶豫要不要跟權(quán)兄說起此事。”
權(quán)猛一聽，不禁動容，他重重抱拳道：“公子高義！若是那位神醫(yī)真能消除灑家臉上烙印，灑家當(dāng)銘記公子大恩大德！”
曹明連忙還禮：“權(quán)兄言重了！小弟不過略盡綿力，不敢當(dāng)權(quán)兄如此大禮！”
之后，二人又推杯換盞了一番，都覺盡興，便就此告別。曹明獨自前往書房，卻在路過后宅時遇見一丫鬟等候他多時。
“公子，那位小娘已醒了多日，這幾日來她一直追問她是何人救的她，又問這里的主人是誰。我因未得您的吩咐，故一直不敢告知，今日她又求我讓她見您一面，說是想當(dāng)面道謝，您看您是否愿見她一面？”
曹明仿佛聽到了很有趣的事情，他的眉毛不禁微微一揚，竟失去了平常的那種冷酷，微微一笑道：“哦，想跟我道謝？也好，我倒想看看她見到我時是怎樣一副表情！”
來到后宅之后，曹明迎面撞見了那名大夫，大夫見到曹明后便臉色一驚，顯然是有些懼怕他。
“那位小娘近況如何？”
“承蒙公子所提供的那些名貴山參，小娘的命總算暫且保住，只是——”
“只是什么？”
“只是這山參一日不可斷缺，否則小人將無能為力?！?br/>
曹明淡淡冷笑：“你放心，區(qū)區(qū)山參而已，本公子可以隨意提供，倘若因你醫(yī)術(shù)不濟，使她在我找的人來之前殞命，那你也就無需多說什么了！”
大夫臉色一變，砸砸嘴卻沒敢作聲。
待曹明走近蕭瑞雪所在的那間屋子外，卻聽里面?zhèn)鱽韮扇说膶υ捖暎渲幸蝗瞬苊髀牫鍪亲约业难诀摺?br/>
“瑞雪妹妹，我把藥熬好了，你趕快喝了吧！”
曹明微微詫異，竟不知何時自家的丫鬟與那小娘變得如此熟絡(luò)了？
接下來一個他熟悉卻明顯透著虛弱的女聲道：“多謝蓮兒姐姐！蓮兒姐姐，你比昨日又美了三分，真是看煞我也！”這話的語氣有些奇怪，雖然一般女子間互相恭維十分尋常，可這語氣卻并不像出自一個女子之口，倒像是一個男子在調(diào)戲良家婦女。
果然那叫蓮兒的丫鬟有些吃不消，她微嗔道：“你這小妮子，病成這樣，說話怎還這般油嘴滑舌？只要是女的，你見誰就說誰美，真像極了那些風(fēng)流的公子哥！”
那小娘虛弱地咳嗽了兩聲，顯然是說話有些費力，可她嘴里卻依然不停：“我可是正人君子！蓮兒姐姐是真的生的美，我若是男子，必然會喜歡蓮兒姐姐這般溫柔雅致的！”
“那好，你且說說看，我跟菊香誰更美？”
“自然是蓮兒姐姐了，菊香姐姐雖然也長得美，但還是不及蓮兒姐姐你，蓮兒姐姐身段又好！”
“你昨日對菊香也是這般說的，嘻嘻，我在門外可都聽見了！你還說她身段絕佳，別具風(fēng)韻，以后定是個旺子之人！”
曹明忍不住轉(zhuǎn)頭看了看自己身后那名叫菊香的丫鬟，只見其臉頰早已紅艷似火。
“有這回事嗎？——哦，對啊，菊香姐姐旺子，可蓮兒姐姐你旺夫嘛，旺夫比旺子還要勝一籌呢！”
至此，那屋內(nèi)叫蓮兒的丫鬟以及曹明身后叫菊香的丫鬟皆忍不住笑出聲來，曹明的嘴角也控制不住地抽了抽。
蓮兒道：“嘻嘻，你哪來的那么多歪理，還說的還有模有樣的！要我說，我和菊香的容貌都不及你之萬一，若我能有你一半的美貌，怕是做夢都能笑醒哩！”
“我又不是女人！”
“什么，你不是女人？”
“哦，我是說，我年紀尚小，還是個孩子，再長大些沒準就殘了，不像你和菊香姐姐早已及笄，美貌皆是實打?qū)嵉难?！?br/>
“這么會夸人的呀？嘻嘻，不過我可沒見過你這般心思成熟的孩子呢！呀，遭了，盡顧著和你說話，藥都涼了！”
“沒關(guān)系，蓮兒姐姐快些喂我吧！”
“不怕苦？”
“我又不是第一次喝了，再說是蓮兒姐姐喂的，苦在口，甜在心嘛！”
“要死啊你，說的人家心肝兒亂顫！來，張口！”
“好的，啊——”
屋外的曹明忍不住打了個擺子，抬步朝屋內(nèi)邁去，就在他進門的那一剎那，他看見了那張熟悉卻仍面色慘白的俏臉?？伤@訝地發(fā)現(xiàn)，那張俏臉上雖然眉兒微蹙，可眼角卻飽含笑意，含情脈脈的盯著那喂她喝粥的丫鬟蓮兒，而那蓮兒竟被她的目光盯得低下了頭，且滿臉?gòu)尚吣印?br/>
叫菊香的丫鬟開口喊道：“公子來了！”
這一喊頓時驚動了屋內(nèi)二人，那蓮兒見到曹明，趕忙急著行禮。而那慘白的俏臉則滿面吃驚之色，一雙妙目死死地瞪著曹明。
曹明淡淡道：“都是熟人，何必大驚小怪？”
菊香笑道：“瑞雪妹妹，這位便是我家公子，你要答謝的恩人便是他！”
可那俏臉的神色絲毫不改，過了片刻，她突然捂住自己的胸口，臉色變得更加煞白，只聽“哎呀”一聲，她便倒頭昏死在床上。