且說(shuō)章秋谷在縣衙辦完了事正要坐著轎子回家，就見(jiàn)一個(gè)美貌少婦被兩個(gè)差役帶到大堂上。章秋谷見(jiàn)美心喜，便留下來(lái)躲在一旁看美人兒。結(jié)果大堂上的幾個(gè)人一言不合，少婦突然拔出匕首就要自盡，兩個(gè)差役見(jiàn)了，直嚇得毛骨悚然，靈魂出竅，竟然就那般呆呆地愣在原地，沒(méi)有反應(yīng)。
大堂上的那些差役見(jiàn)了這般情景，一個(gè)個(gè)也都大吃一驚，連忙七手八腳的趕過(guò)來(lái)想要去奪，卻哪里來(lái)得及。
說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，章秋谷這個(gè)時(shí)候正站在少婦不遠(yuǎn)的地方，本來(lái)就密切關(guān)注著她，見(jiàn)她眨眼的工夫就拿出刀來(lái)對(duì)著自己脖子便刺。章秋谷反應(yīng)極快，到了這個(gè)間不容發(fā)的當(dāng)兒，哪里還顧得什么男女之防，疾步搶上前去，輕舒猿臂，手腕翻轉(zhuǎn)，就把那把小刀奪了過(guò)來(lái)，但是就是憑著章秋谷這樣的高手眼明手快，那刀鋒也已經(jīng)刺入喉嚨劃出一道較深的口子，血花飛濺，少婦的身體軟癱下來(lái)，坐在地上動(dòng)彈不得。
幸好章秋谷反應(yīng)敏捷，迅速搶下那把刀，刀鋒雖然刺進(jìn)喉嚨，但并沒(méi)有傷到食管和氣管，也沒(méi)有傷到大動(dòng)脈，不至于有性命危險(xiǎn)。但是畢竟是個(gè)深閨夫人，當(dāng)時(shí)一沖動(dòng)做出的事情，沒(méi)考慮后果，事情過(guò)后，卻是一陣后怕，一時(shí)間驚懼憤怒怕，看著那洶涌的鮮血灑落胸前，竟是直接就暈了過(guò)去。
這位少婦到底是誰(shuí)？這究竟是怎么回事？
原來(lái)，這常熟縣有一位辭官的鄉(xiāng)紳，姓錢(qián)，叫做錢(qián)韜叔，是舉人出身，任大挑知縣，做過(guò)幾任州縣，倒也很是有政績(jī)。
無(wú)奈讀書(shū)人出來(lái)做官，總是帶著一些書(shū)呆子氣，一心一意想做好官，卻不懂得變通，說(shuō)話做事也是直來(lái)直去，又不肯巴結(jié)上司，上司因此和他不對(duì)付，便找茬把他撤職察看了，把這位錢(qián)大老爺只氣得拍案怒罵，但也無(wú)可奈何，索性告了個(gè)假辭職返鄉(xiāng)了。
回到常熟，在自家院子修一個(gè)小小的花園，種竹養(yǎng)魚(yú)，栽花蒔藥，一天到晚的只在自己的花園里吟風(fēng)嘯月，飲酒賦詩(shī)。雖然地方不大，卻也房廊曲折，花木蕭疏，榆柳兩行，梨桃百樹(shù)，布置得很是有些丘壑的。
錢(qián)大老爺?shù)姆蛉它S氏早年就死了，錢(qián)大老爺伉儷情深，沒(méi)有續(xù)娶。黃夫人生了一子一女，兒子名叫錢(qián)康壽，女兒名叫錢(qián)紉秋，都生得眉清目秀，唇紅齒白，真是兩株玉樹(shù)，一對(duì)璧人。
這錢(qián)紉秋長(zhǎng)到十七歲上，更是長(zhǎng)得如花似玉，傾國(guó)傾城，冰雪為肌，瓊瑤作骨；而且性情和順，資質(zhì)聰明，對(duì)錢(qián)大老爺千依百順的，從不肯叫錢(qián)大老爺生氣。
錢(qián)大老爺鐘愛(ài)這個(gè)女兒，真?zhèn)€也像是掌珠拱璧一般，自己教他讀書(shū)識(shí)字，又請(qǐng)了一個(gè)繡娘教他女工刺繡。
這位小姐也是爭(zhēng)氣，一學(xué)就會(huì)，一會(huì)就精，不上五六年的工夫，錢(qián)小姐早已女工針刺無(wú)一般不會(huì)，詩(shī)詞歌賦無(wú)一樣不精。
到了十七歲上，錢(qián)大老爺便給她說(shuō)了一門(mén)親事，是個(gè)本城貢生的兒子，名叫王芝宇，家況甚是貧寒。但這王芝宇卻生得白面長(zhǎng)身，一表人才，更兼天資卓越，學(xué)問(wèn)淵深。錢(qián)小姐嫁了過(guò)去，自然情投意合，相濡以沫，閨房之樂(lè)，琴瑟調(diào)和。
哪知錢(qián)小姐嫁給王芝宇不到一年，錢(qián)大老爺忽然生起病來(lái)，醫(yī)治不好，嗚呼哀哉了。
僅僅過(guò)了半年，常熟縣城內(nèi)忽然有一家有名的錢(qián)莊倒閉了。錢(qián)大老爺本來(lái)是個(gè)清官，一生所積的宦囊，一古腦兒的都存放在這爿錢(qián)莊里，如今錢(qián)莊倒閉，陪了個(gè)干干凈凈，那錢(qián)莊的老板也逃得無(wú)影無(wú)蹤。
遭逢此等變故，錢(qián)康壽和錢(qián)小姐也是無(wú)可奈何。
從此之后，錢(qián)康壽便度日艱難起來(lái)，勉強(qiáng)熬過(guò)了幾個(gè)月，日子越發(fā)的支撐不住，只得把自己住的房屋和花園典當(dāng)給本城的祁彥文祁侍郎家，典當(dāng)了幾千銀子，錢(qián)康壽便捐了一個(gè)功名，到湖北去候補(bǔ)了。
王芝宇本來(lái)是個(gè)寒士，家無(wú)擔(dān)石之儲(chǔ)，囊無(wú)一錢(qián)之蓄，以前錢(qián)家有錢(qián)的時(shí)候，還可以常常的接濟(jì)一下；如今錢(qián)家遭遇變故，王芝宇不免也更加拮據(jù)起來(lái)，沒(méi)辦法，便到了常熟最牛逼的鄉(xiāng)紳祁觀察家做了私塾先生。
原本這是件好事，自從王芝宇做了祁家的先生，日子也逐漸的好了起來(lái)，小夫妻鸞鳳和鳴，小日子越發(fā)的美滿。
然而，有一天，王芝宇突然就從祁家被抬了回來(lái)，已經(jīng)昏迷不醒，說(shuō)是突發(fā)急病，錢(qián)小姐嚇得手足無(wú)措，幸好鄰里幫忙叫來(lái)了大夫，但是也沒(méi)有救回來(lái)，沒(méi)過(guò)幾天，便撒手人寰一命嗚呼了。
錢(qián)小姐呼天搶地，泣血捶心，幾次三番的哭暈了去。幸好得到一些叔伯等族人的相救，才得一時(shí)的安穩(wěn)。
哪知這邊是王芝宇的地下修文之日，那邊正是錢(qián)康壽的玉樓赴召之時(shí)。
原來(lái)錢(qián)康壽到了湖北候補(bǔ)了幾年，都沒(méi)有得著一個(gè)差事，心中十分懊惱郁悶，得了病又沒(méi)有好好的醫(yī)治，沒(méi)過(guò)多長(zhǎng)時(shí)間，也跟著王芝宇一起往閻王家報(bào)道去了。
錢(qián)小姐得了這個(gè)信息，更加痛不欲生，屢次的想要自盡，都被一班族人看守得牢牢的，得不到機(jī)會(huì)，也是無(wú)可奈何。
剛剛事有湊巧，正在這個(gè)當(dāng)兒，又接得錢(qián)康壽夫人的一封來(lái)信，說(shuō)錢(qián)康壽的棺木現(xiàn)在還停在湖北省城的一個(gè)古廟里，要想扶柩回來(lái)，卻一個(gè)大錢(qián)也沒(méi)有。
錢(qián)小姐看了這封來(lái)信，心上更加悲痛，不免又趕到王芝宇的靈前去痛哭了一場(chǎng)。
只是哭也解決不了問(wèn)題?？捱^(guò)之后，錢(qián)小姐定一定神，心中暗自思忖：兄弟的棺木現(xiàn)在停在湖北，路遠(yuǎn)迢迢的又沒(méi)有盤(pán)費(fèi)，一時(shí)之間哪里搬得回來(lái)！雖然有幾個(gè)家族中的叔伯可以托他們料理，但是如今世上的人都是勢(shì)利不過(guò)的，聽(tīng)到錢(qián)康壽死在湖北，又是窮得叮當(dāng)響，一個(gè)個(gè)早就巳經(jīng)躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，恐怕惹麻煩上身，哪里還肯來(lái)幫自己的忙？想想自己的這一家子，如今只剩了自己一個(gè)人，自己不去料理他的靈柩回來(lái)，還有哪個(gè)肯來(lái)多管這般的閑事！
錢(qián)小姐這般想著，便把殉節(jié)的念頭撇到一邊。盤(pán)算了一下，想著錢(qián)康壽沒(méi)有兒子，少不得要把族中的子侄承嗣一個(gè)過(guò)來(lái)，這是頭等大事，何況搬取靈柩辦理喪葬，免不得要不少的花費(fèi)，這筆錢(qián)，一時(shí)之間又從哪里獲得？呆呆的想了一回，忽然想起自己家里的房子現(xiàn)在典當(dāng)給了祁彥文住著，這祁彥文祁侍郎向來(lái)為人不錯(cuò)，不如自己親自去見(jiàn)他，問(wèn)他借幾百銀子，一起算在典價(jià)上，料想他也沒(méi)有什么不肯的。況且靠屋借錢(qián)，向來(lái)就有這個(gè)規(guī)矩，不是自己別出心裁的主意。
如此打定了主意，錢(qián)小姐便換了一身素服，雇一乘轎子，徑直到祁侍郎家來(lái)。
這個(gè)時(shí)候，王芝宇已經(jīng)死了三個(gè)多月，一切喪葬的事情已經(jīng)辦妥，所以錢(qián)小姐一心一意要辦兄弟的事兒。
轎子到了門(mén)外，門(mén)房的人問(wèn)明來(lái)意，便放她進(jìn)去，見(jiàn)了祁侍郎的夫人，含著眼淚把錢(qián)康壽死在湖北、棺木不得回來(lái)的情形細(xì)細(xì)的說(shuō)了一遍，要問(wèn)祁侍郎借五百銀子。
祁夫人見(jiàn)她神色悲苦，言詞凄婉，很是同情她的遭遇，便請(qǐng)了祁侍郎進(jìn)來(lái)見(jiàn)了錢(qián)小姐，和他說(shuō)明了情況。
哪知這位祁郎是個(gè)財(cái)迷，吝嗇的很，如今聽(tīng)說(shuō)錢(qián)小姐一開(kāi)口就是借五百兩銀子，倒把他嚇了一跳，口中支支吾吾的不肯答應(yīng)。
錢(qián)小姐便對(duì)他說(shuō)道：“這所宅子連著后面的花園，當(dāng)初有人估價(jià)原是值一萬(wàn)銀子，如今府上的典價(jià)只有六千銀子，再加上五百銀子，也不過(guò)六千五百銀子，比起正常的價(jià)格還是低了的，如今有房屋在這里作抵押，你還怕虧了不成！”
祁侍郎聽(tīng)了沉吟一會(huì)兒道：“五百銀子不是個(gè)小數(shù)目，我一時(shí)也拿不定主意，容我考慮一下，請(qǐng)過(guò)幾天再來(lái)吧?！?br/>
錢(qián)小姐聽(tīng)了也沒(méi)辦法，只得便起身告辭了。
祁侍郎見(jiàn)他走了，一個(gè)人坐在書(shū)房里思前想后，猶豫不決。好在他還有些良知，沒(méi)有嗇刻到不可救藥的地步，再三思量，終于決定幫她一把。如此想著，便來(lái)到帳房，叫帳房先生先去打五百銀子的銀票。
那位帳房先生答應(yīng)一聲，正要走出去，忽然聽(tīng)到外面有人說(shuō)道：“要五百銀子做什么？”
祁侍郎抬頭一看，只見(jiàn)一個(gè)獐頭鼠目的人在外面大搖大擺的走了進(jìn)來(lái)。
來(lái)人乃是祁侍郎的本族侄子，叫做祁祖元，人稱(chēng)“祁觀察”。
這人做過(guò)一任福建道臺(tái)。到任的時(shí)候，恰逢要和外國(guó)人劃定地界，老百姓，官府和外國(guó)人三方錯(cuò)綜復(fù)雜，矛盾重重，很難處理。要是幫著外國(guó)人與百姓為難吧，百姓不服，動(dòng)不動(dòng)就聚眾鬧事，鬧出個(gè)什么亂子出來(lái)，不是玩的；要是幫著百姓和外國(guó)人過(guò)不去，如今的世界都是外國(guó)人的勢(shì)力圈，不但外國(guó)人不答應(yīng)，做官的人也擔(dān)當(dāng)不起，就是上司也要不答應(yīng)的。
祁觀察到任之后，看了這樣的情形，很是不知所措，他哪里有那個(gè)頭腦，哪能擺弄得動(dòng)！
這位命運(yùn)坎坷的錢(qián)小姐，本來(lái)應(yīng)該能借到銀子解自己的燃眉之急，卻不曾想半路上殺出一個(gè)程咬金，就這么一頭闖進(jìn)來(lái)，使一件很簡(jiǎn)單的事情變得復(fù)雜起來(lái)。那么這位祁觀察何許人也？又與這位錢(qián)小姐有何牽扯？下回接著說(shuō)。
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