?程英是前任護(hù)國將軍程文浩的嫡長子,白檀摯友程銳的長兄。
程文浩雖是武將出身，卻是難得的有勇有謀，頂天立地的真英雄，亦是德化二年的武狀元，武藝出眾,由此可見一斑。
當(dāng)年會(huì)武宴上，程文浩與大公主姜錦城一見傾心,兩情相許。二人奉旨成婚，十里紅妝,成就京洛一段長盛不衰的佳話。
百煉鋼不但化為了繞指柔,還在四十歲左右時(shí)堅(jiān)持卸甲,辭去了護(hù)國將軍的要職，為的就是能夠長伴大公主左右。兩人風(fēng)風(fēng)雨雨二十多年，攜手至今，仍是如膠似漆,讓人焉得不艷羨？
所以,比之眾多有名無實(shí)的皇子龍孫，姜錦城有足夠的底氣傲視眾人,程家威赫顯揚(yáng)，長子程英更是子承父志向，連年征戰(zhàn)沙場保家衛(wèi)國,時(shí)人稱之為“護(hù)國柱石”,就連姜琸都不得不賣他三分面子,輕易動(dòng)不得。
當(dāng)日,白檀被姜宏端困于宮闈，姜錦城膽敢連闖宮禁，也是算準(zhǔn)了這一層。
因著姜錦城與阮白氏曾義結(jié)金蘭，白檀又素來與程銳交好，免不了時(shí)常在程府行走，闔府上下竟沒有不認(rèn)得白檀的。
影衛(wèi)上前掀了掀門板上的金漆獸面錫環(huán)，兩個(gè)穿著短打的門房探出頭來，提著燈往白檀臉上覷了一眼，忙忙地請了進(jìn)去，領(lǐng)著他往程銳的松濤苑而去。
白檀因道：“不急，少將軍可歇息了？”
門房笑道：“公子常來常往的，想必知道我們少將軍的脾氣，不到三更時(shí)分，少將軍是歇息不得的?！?br/>
白檀點(diǎn)頭，“看來少將軍又在挑燈夜讀了?！背逃㈢姁鄹鞣N兵法陣列，經(jīng)常私下研讀。
下人將白檀送到書房，程英聽到動(dòng)靜迎了出來，兩人略微寒暄了幾句，分賓主落座。
相較于赤子心性的程銳，程英顯得更加高瞻遠(yuǎn)矚，城府也更深些，他溫和一笑，說道：“檀兒漏夜前來，舍棄四弟，轉(zhuǎn)而來到我這里，怕是大有緣故?！?br/>
白檀解下身上的云絲錦披風(fēng)，捧著茶盞說道：“少將軍是聰明人，在下也不多做虛言，如今卻有一件要緊事，需要將軍襄助?！?br/>
程英挑了挑眉梢，“有多要緊？”
白檀垂眸，輕輕吹散浮在茶湯上，微微蜷縮的碧螺春，“關(guān)乎你我身家性命，更關(guān)乎姜國幾十萬子民的生死存亡，如此，可算要緊？”
程英頷首：“自然算得?！?br/>
白檀慢吞吞地喝了一口熱茶：“將軍長年鎮(zhèn)守西北邊陲，少在各州府間來往，不知苛捐雜稅，貪官污吏的厲害。如今我姜國民不聊生，哀鴻遍野，官場決疣潰癰，弊之甚矣。將軍仁善，定不會(huì)棄百姓于不顧。”
程英長嘆一聲：“水深火熱，不外如是?！?br/>
白檀微微一笑：“亂世出英豪，將軍可愿重?fù)衩骶?，飲馬黃河，醉酒高歌，屆時(shí)，必為千萬人所景仰。”
程英雖聽得意動(dòng)，卻仍然不愿松口，只道：“檀兒不必再說了，食君之祿，擔(dān)君之憂，英怎可做投敵叛國的宵小之輩？”
白檀早知此事絕不可能一蹴而就，還欲再勸說時(shí)，書房的兩扇門板霍然被人推開，大公主一身絳紫色錦袍，梳著端莊華貴的高髻，臉頰暈染著一抹淺淺的胭脂，緩步走進(jìn)來，斬釘截鐵地說道：“英兒，答應(yīng)他?！?br/>
深更半夜，大公主怎會(huì)突然出現(xiàn)在這里？且姜錦城妝容精致，穿戴整齊，明顯是有備而來。
程英面露震驚之色，快步從書桌后繞了出來，問道：“母親，您說什么胡話呢？”
大公主搖頭：“英兒，娘親此言是經(jīng)過深思熟慮的，父皇病危，紛爭在所難免，英兒你身居高位，旁人又豈能允許我們高枕無憂？與其坐而待斃，不若，親手終止這場戰(zhàn)亂，還天下以太平?！?br/>
程英無奈：“母親可知一將功成萬骨枯，兒子如能僥幸成功也就罷了，否則，我程府諸人又該如何自處？況且，您貴為姜國公主，怎可助紂為虐？”
“助紂為虐？”大公主自嘲一笑，“英兒可知我與那所謂的叛軍首領(lǐng)姜戎早有往來，論理，你該叫他一聲皇叔才是。如今將軍府即便想要往外摘，也是不可能的了。”
此言一出，不說程英難以接受，就連白檀都頓感詫異，不由問道：“姨母何時(shí)與姜戎聯(lián)系往來？”
姜錦城眉頭微蹙，似乎是不愿憶起往事，半晌才澀聲道：“父皇素來殘暴多疑，當(dāng)年他擔(dān)心十一叔勢大，恐自己壓制不住，便下旨派金吾衛(wèi)前去，兵分兩路，盡誅平西王府所有人。姜戎在伏擊路上僥幸逃脫，卻也是遍體鱗傷。我不忍見父皇同室操戈，便派府中暗衛(wèi)去前去相救，誰知到底晚了一步。暗衛(wèi)費(fèi)了些時(shí)日，好容易才找到姜戎，便將他帶到我在城郊的一處私宅，精心調(diào)養(yǎng)了半個(gè)月，才總算有了點(diǎn)起色?！?br/>
白檀垂首，看著自己光滑柔嫩，未曾沾染過陽春水的雙手，輕聲問道：“后來，等傷好之后，他便不告而別了？”
背負(fù)著血海深仇，姜戎若還是肯甘于平穩(wěn)安逸的生活，那便不是姜戎了。
大公主點(diǎn)頭：“不錯(cuò)。之后我陸陸續(xù)續(xù)地派人去尋過他，卻都無功而返，直到近些時(shí)日，叛軍起義前夕，有人給我送來一封密信?！?br/>
白檀好奇：“上面寫了什么？”
大公主道：“姜戎問我可愿助他一臂之力?！?br/>
“少將軍！”大公主出言相助，于白檀而言實(shí)在是意外之喜，此時(shí)見程英仍面帶猶豫，不由高呼一聲，一揖到地，恭恭敬敬地說道：“卵巢之下，安有完卵？為社稷蒼生計(jì)，還請將軍三思！”
良久，程英長嘆：“也罷。”
白檀直起身子，喜不自勝：“若得償所愿，檀結(jié)草銜環(huán)，拜謝少將軍大德！”
大公主盯著白檀，眸光晦暗，隱隱透露出幾分令人不解的畏懼與尊敬，輕不可聞地說道：“龍鳳出，祥瑞現(xiàn)。但愿預(yù)言屬實(shí)，否則京洛白氏永無安寧，天下也將永無安寧……”
白檀聞言若有所思，“姨母從何處歸來？”
大公主意味深長道：“從宮中侍疾歸來?！?br/>
果然如此。
白檀再問：“姨母所說‘龍鳳出，祥瑞現(xiàn)’何意？”
大公主微微搖頭，不愿直言：“白家密室當(dāng)中自有你要的答案，又何必來問我？”
轉(zhuǎn)眼又過了一個(gè)月，京中天氣越發(fā)冷了起來，德化帝姜宏端終究是沒能熬過去，于十一月中旬病逝。
皇帝駕崩，本該是舉國哀悼的大事，然而逢此多事之秋，眾人惶惶不可終日，實(shí)在再無多余的精力為大行皇帝傷心。
姜戎劍之所及，履之所及，起義軍勢如破竹，從甘寧二州，沿黃河順流而下，舳艫千里，旌旗蔽空，連歷來所向披靡的王師竟也節(jié)節(jié)敗退。
國不可一日無君，姜宏端死后，新皇登基之事迫在眉睫，然而，幾位皇子皆對皇位垂涎已久，如何肯屈己侍人？少不得爭奪踩踏，眼下龍爭虎斗，各顯神通，鹿死誰手，尚無人敢下定論。
兩軍交戰(zhàn)之際，姜戎出面勸降閔行肅，言辭懇切，語重心長，稱自己必以上賓之禮款待鎮(zhèn)國將軍，不傷一兵一卒。
閔行肅非但執(zhí)意不肯，反而對姜戎破口大罵。
姜戎笑道：“戎敬佩將軍為人，不能引以為師長，時(shí)常討教學(xué)習(xí)，當(dāng)為平生憾事。”話雖如此說，交鋒時(shí)卻未見他有絲毫手軟。
姜戎其人實(shí)乃當(dāng)世鬼才，不但一手劍術(shù)出神入化，萬夫莫敵，行軍布陣，攻城略地的能力同樣冠絕天下，登峰造極。且他性格詭譎，作戰(zhàn)時(shí)變幻多端，神鬼莫測，無人可勘破其心思。再加上姜戎從不以真面目示人，每每現(xiàn)身于人前，必以青銅鬼面遮掩，世人謂之“鬼面王?！?br/>
“可惜了，閔行肅固然忠君愛國，姜琸卻并非圣君明主?！卑滋磳⒂靶l(wèi)送來的前線密報(bào)翻閱了一遍，因問道：“太子妃閔氏近日如何了？”
影衛(wèi)道：“自那夜撞破姜琸□□后，太子妃稱病閉門不出，再也沒見過姜琸，每日只是細(xì)心哺育幼兒，閑暇時(shí)舞些刀槍棍棒，看些兵法謀略。”
“太子妃果然不同于一般閨閣弱女。”白檀笑嘆，頓了頓，不知想到了什么，又問道：“她可曾寫信把此事告知鎮(zhèn)國將軍？”
影衛(wèi)道：“不曾?！?br/>
這可不妙，難道閔依蘭仍然對姜琸余情未了，此時(shí)還未下定決心？既如此，不如再幫她一把。白檀對影衛(wèi)道：“我記得太子妃有位孿生兄長，名叫閔釗，昔年曾在西北軍中效力，后來因擋了姜琸一位心腹的升遷路，被人暗中除去，死得不明不白，鎮(zhèn)國將軍查了多年，一直未能找到蛛絲馬跡，倒難為姜琸費(fèi)心隱瞞。”
影衛(wèi)問道：“公子的意思是？”
午后溫暖的陽光灑在白檀臉上，本就精致無暇的五官頓時(shí)綻放出一種奇異的美感，他拈著一枝早早盛開的“金錢綠萼”，輕輕嗅了一下，說道：“聽聞閔釗少年時(shí)弘毅敦厚，有經(jīng)天緯地之才，匡扶蒼生之志，曾立下誓言要蕩平天下，還政于清明。此等俊杰，不幸早亡，當(dāng)真是天妒英才，可悲可嘆。不過，有這樣一個(gè)出類拔萃的兒子，想來鎮(zhèn)國將軍定然十分疼愛?！?br/>
影衛(wèi)道：“確實(shí)如此。屬下還聽說太子妃與長兄關(guān)系親厚，為此事的郁郁多年?！?br/>
白檀嘆息：“生不見人，死不見尸，該是何等悲痛?！?br/>
影衛(wèi)聞弦音而知雅意，說道：“此事說來也容易，那手刃閔釗的刺客眼下就在東宮擔(dān)任夜間守衛(wèi)，且屬下聽說，那刺客嗜酒如命，就連輪值時(shí)都偶爾會(huì)瀆職?！?br/>
白檀瞇了瞇眼睛，慢悠悠地接口道：“醉酒之人最愛胡言亂語，一時(shí)不慎，將當(dāng)年之事和盤托出，也是有的?！?br/>
影衛(wèi)躬身行禮：“屬下明白?！?br/>
影衛(wèi)離開后，白檀從多寶閣上拿了一只雕著折枝梅花樣的紫檀木匣子，打開一看，里面厚厚一摞芙蓉箋，全都是他熟稔無比的筆跡。
“不知不覺，竟這么多了……”白檀將手上剛剛收到的信放了進(jìn)去，疊在一起。
過了幾日，前線傳來噩耗，鎮(zhèn)國將軍閔行肅陣前對敵時(shí)，因力有不逮而墜馬，現(xiàn)下正重傷昏迷著，其余副將監(jiān)軍，大半是幾位皇子安插前來的心腹眼線，各為其主，都爭搶著發(fā)號(hào)施令，急于建立軍功，誰也不肯服誰。
一時(shí)間，二十萬大軍無人指揮，無頭蒼蠅似的亂作一團(tuán)，起義軍趁機(jī)急攻，借助天險(xiǎn)，以少勝多，王師敗局已定，即便是蘇醒過來的鎮(zhèn)國將軍閔行肅也無力回天，仰天長嘆道：“天命如此，徒呼奈何！”
是日，鎮(zhèn)國將軍閔行肅率眾歸降。